Tener armas en EE. UU. siendo extranjero: lo que establece la ley federal

Si un extranjero puede tener un arma de fuego en EE. UU. lo decide primero la ley federal, y lo hace según el estatus migratorio. Esta página es el marco para todos los que no son ciudadanos: la regla de 18 U.S.C. § 922(g)(5), los conceptos de la ATF (la agencia federal de armas), el formulario en la armería y las consecuencias de un error. Lo que todo esto implica en detalle para titulares de visado, titulares de green card y Texas lo tienes en páginas propias.

Si un extranjero puede tener un arma de fuego en EE. UU. lo decide primero la ley federal, y lo hace según el estatus migratorio. Esta página es el marco para todos los que no son ciudadanos: la regla de 18 U.S.C. § 922(g)(5), los conceptos de la ATF, el formulario en la armería y las consecuencias de un error. Tiene cuatro páginas hermanas, cada una con su propia función. Armas con visado repasa solo a los no inmigrantes, del E-2 al visitante con ESTA. Comprar un arma con green card explica la compra paso a paso para residentes permanentes, con las reglas de Texas, Florida, California y Nueva York. Licencia de armas en Texas explica la License to Carry texana, y Armas en cifras recoge las estadísticas oficiales.

Una cosa antes de empezar, y vale para todas estas páginas: que puedas comprar o tener un arma depende de tu estatus y de tu estado. Ambas cosas hay que comprobarlas antes de cualquier compra, con tu caso concreto y con los papeles que de verdad tienes en la mano. Esta página explica las reglas; no sustituye esa comprobación.

1Dos niveles: la federación dice quién, el estado dice cómo

Estados Unidos parte de otro lugar que la mayoría de leyes de armas europeas. La Segunda Enmienda de la Constitución dice en el original: «A well regulated Militia, being necessary to the security of a free State, the right of the people to keep and bear Arms, shall not be infringed.» En Estados Unidos no tienes que demostrar que necesitas un arma. La pregunta es si alguna ley te excluye.

Las leyes vienen de dos lados. La ley federal, sobre todo la Gun Control Act del capítulo 44 del título 18 del United States Code, fija quién puede tener, comprar o transportar un arma, y cómo venden los armeros con licencia federal. Los estados añaden una segunda capa: plazos de espera, permisos de compra, edad mínima, reglas para llevar armas en público. Un estado puede ser más estricto que la federación, pero no puede permitir lo que la federación prohíbe. Por eso quien vive en Texas tiene reglas distintas a quien vive en California o Nueva York, y a ambos se les aplica la misma regla federal sobre el estatus migratorio.

Por cierto, en EE. UU. no existe un registro nacional de armas ni de sus propietarios. La ley federal lo prohíbe expresamente: según 18 U.S.C. § 926(a), ninguna norma puede crear un sistema de registro de armas, propietarios o transacciones. El armero guarda él mismo su documentación.

2La norma clave: 18 U.S.C. § 922(g)(5)

La regla decisiva para inmigrantes cabe en un solo apartado. Según 18 U.S.C. § 922(g)(5), se prohíbe enviar, transportar, poseer o recibir armas de fuego o munición a una persona que, siendo extranjera, (A) se encuentre de forma ilegal o irregular en EE. UU. o (B) haya sido admitida en EE. UU. con un visado de no inmigrante, salvo las excepciones del § 922(y)(2).

Llaman la atención dos cosas. Primero, la prohibición incluye expresamente la munición, no solo el arma. Segundo, la letra (B) afecta a personas que están en el país de forma totalmente legal. Un inversor E-2, una directiva L-1 o un ingeniero H-1B residen legalmente en EE. UU. y aun así caen bajo la prohibición mientras no se aplique una excepción. Para muchos recién llegados esa es la verdadera sorpresa: lo que abre la puerta no es la estancia legal, sino el tipo de estatus.

En espejo, el § 922(d)(5) prohíbe a cualquiera vender un arma o munición a alguien de quien sabe o debería suponer que está sujeto a una de estas prohibiciones. Esto afecta tanto al armero como a un vendedor particular. La ATF ha incorporado la misma regla a su reglamento, 27 CFR § 478.32.

3Quién es qué: las definiciones de 27 CFR § 478.11

Lo que significan los términos de la ley está en la lista de definiciones de la ATF, 27 CFR § 478.11. Para inmigrantes cuentan cinco.

Alien es toda persona que no es ciudadana ni nacional de Estados Unidos. Eso incluye a los titulares de green card.

Nonimmigrant alien es un extranjero en una de las categorías de no inmigrante de 8 U.S.C. § 1101(a)(15). Entre ellas están los visados de visitante B-1 y B-2, los visados de tratado E-1 y E-2, el H-1B, el L-1 para empleados trasladados, el O-1 y la mayoría de los demás visados temporales. La ATF lo resume así: se trata en general de turistas, estudiantes, viajeros de negocios y trabajadores temporales que entran por un tiempo determinado.

Nonimmigrant visa es un visado concedido debidamente a un extranjero como no inmigrante por un funcionario competente. Quien entra sin visado, no lo tiene.

Alien illegally or unlawfully in the United States no abarca solo a quienes entraron sin control. Incluye expresamente también al no inmigrante cuya estancia autorizada ha vencido o que ha incumplido las condiciones de su categoría. Quien se queda más tiempo del que permite su visado o, por ejemplo, trabaja con un visado de visitante, pasa así a la letra (A), y para la letra (A) no existe la excepción de la licencia de caza.

State of residence es el estado en el que alguien vive con la intención de tener allí su hogar. El reglamento da dos ejemplos que parecen escritos para inmigrantes. Un extranjero que pasa tres semanas de vacaciones en un estado no reside allí, y eso con independencia de cuánto duren las vacaciones. Un extranjero que llega para trabajar tres años, alquila una casa, se instala con sus cosas y vive allí con su familia, sí es residente.

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4Estatus por estatus: del ciudadano al visitante con ESTA

De la ley y las definiciones sale un orden claro. Lo tienen más fácil los ciudadanos: solo se les aplican los motivos generales de exclusión que verás más abajo. Quien es estadounidense tras naturalizarse está, a la hora de comprar un arma, igual que cualquier otro ciudadano. Cómo es ese camino lo explicamos en la guía Obtener la ciudadanía estadounidense.

Los titulares de green card no son no inmigrantes. A la pregunta de si el titular de una green card es un nonimmigrant alien, la ATF responde con un simple no: es residente permanente. Por eso no le afecta la prohibición del § 922(g)(5)(B), aunque sí los demás motivos de exclusión, y en la armería necesita su Alien Number.

Los titulares de visado E-1, E-2, L-1, H-1B, O-1 o de un visado de visitante caen bajo la prohibición. Necesitan una de las excepciones del § 922(y)(2) o una dispensa. Esto vale para cada persona por separado, también para el cónyuge y los hijos que están en el país con un visado derivado como el E-2 o el L-2.

Los visitantes con ESTA entran a través del Visa Waiver Program, que según 8 U.S.C. § 1187 permite visitas de un máximo de 90 días sin visado. Como no tienen visado, según la interpretación de la ATF no caen bajo el § 922(g)(5)(B). Pero la ATF añade expresamente que deben cumplir las reglas sobre el estado de residencia. Y según las definiciones, un turista no tiene estado de residencia. En la práctica, eso hace casi siempre imposible la compra en una armería.

Quien pierde su estatus, pierde también la excepción. Es lo que los titulares de visado más subestiman: si vence la estancia o se incumple el estatus, se aplica la letra (A), y una licencia de caza ya no sirve de nada. Quien tenga en ese momento un arma en el armario, la posee de forma ilegal.

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5Las excepciones y la dispensa

Para los titulares de visado, el § 922(y)(2) prevé cuatro excepciones. La prohibición no se aplica a un extranjero admitido legalmente con un visado de no inmigrante que (A) haya entrado con fines legales de caza o deportivos o tenga una licencia o permiso de caza expedido legalmente en EE. UU., (B) sea representante oficial de un gobierno extranjero acreditado ante el Gobierno de EE. UU. o ante una organización internacional con sede en EE. UU., (C) sea un alto cargo extranjero o visitante distinguido así calificado por el Departamento de Estado o (D) sea un agente de policía de un país amigo en misión oficial.

Para un particular, en la práctica solo cuenta la licencia de caza. La ATF ha publicado dos aclaraciones al respecto. La licencia tiene que estar en vigor y no caducada, y no hace falta que sea del estado donde compras el arma: basta con una licencia de cualquier estado. Según 27 CFR § 478.11, solo se considera que has entrado con fines deportivos si vienes a una competición de tiro organizada o a exponer en una feria de armas de caza o deportivas. Cómo conseguir una licencia de caza recién llegado y qué significa Hunter Education te lo explica la guía Licencia de caza en EE. UU..

Además existe una exención que concede el Fiscal General según el § 922(y)(3). La solicitud debe acreditar que llevas al menos 180 días viviendo de forma ininterrumpida en EE. UU. e incluir una declaración escrita de tu embajada o consulado que te autorice la adquisición y confirme que, aparte del visado, nada te excluye. Se concede si sirve al interés de la justicia y no pone en peligro la seguridad pública. Según la ATF, la solicitud se presenta ante la propia ATF.

6En la armería: formulario 4473, Alien Number, NICS

Si compras a un vendedor con licencia federal, un Federal Firearms Licensee o FFL, rellenas el formulario 4473. Lo que debe figurar lo fija 27 CFR § 478.124: nombre, sexo, domicilio, fecha y lugar de nacimiento, estatura, peso, nacionalidad, la Alien Number o la Admission Number asignada por el Departamento de Seguridad Nacional y el estado de residencia. El número de la Seguridad Social es expresamente voluntario; solo sirve para evitar confusiones.

Según la ATF, la Alien Number es un número de siete, ocho o nueve cifras que el Departamento de Seguridad Nacional asigna a un extranjero al abrir su expediente. La Admission Number es el número del registro de entrada I-94. Sin uno de los dos, el vendedor no puede vender a quien no sea ciudadano, y según la ATF esto se aplica incluso si el comprador tiene una licencia estatal que sustituye la comprobación NICS. Quien alegue una excepción debe acreditarla: el vendedor anota en el formulario el tipo de prueba, por ejemplo la licencia de caza, y adjunta una copia.

Después, el vendedor comprueba al comprador en el National Instant Criminal Background Check System del FBI, el NICS. Si en tres días hábiles el sistema no indica ninguna prohibición, puede entregar el arma según el § 922(t). Con quienes no son ciudadanos, según el informe del FBI, la oficina del NICS consulta a la autoridad de inmigración ICE si la persona reside legalmente en el país. Además, los vendedores solo venden armas cortas a residentes de su propio estado; rifles y escopetas pueden venderlos, con condiciones, también a personas de fuera. Cómo funciona en la práctica lo explica la página sobre la compra con green card.

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7Los motivos que valen para todos

El estatus migratorio es solo uno de los nueve motivos de exclusión del § 922(g). Los demás se aplican por igual a ciudadanos, titulares de green card y titulares de visado, y para quien llega de Europa hay dos especialmente importantes. El primero es la condena. El apartado (g)(1) se refiere a un delito castigado con más de un año de prisión «in any court», es decir, en cualquier tribunal. El segundo es el consumo de sustancias controladas según (g)(3); lo que cuenta es la lista de la ley federal de sustancias controladas, no el derecho de tu país de origen.

A esto se suma el § 922(n): quien esté acusado de un delito así no puede recibir un arma, ni siquiera antes de la sentencia. Y el derecho federal fija una edad mínima para comprar en armería: rifles y escopetas desde los 18 años, el resto de armas, sobre todo las cortas, desde los 21, según el § 922(b)(1). Muchos estados añaden otros motivos. La estadística del NICS los cuenta como categoría propia.

8Lo que cuesta una infracción: derecho penal y migratorio

Infringir el § 922(g) no es una simple falta administrativa. Según 18 U.S.C. § 924(a)(8), conlleva hasta 15 años de prisión, además de una multa. Quien da datos falsos en el formulario 4473 al comprar infringe el § 922(a)(6), castigado según el § 924(a)(2) con hasta diez años.

Para los inmigrantes llega la segunda factura, y suele ser la más cara. Según 8 U.S.C. § 1227(a)(2)(C), puede ser deportado cualquier extranjero que, tras su entrada, sea condenado por comprar, vender, poseer o portar un arma de fuego infringiendo cualquier ley. Esto vale tanto para titulares de visado como de green card. Además, una infracción del § 922(g)(5) se cuenta, según 8 U.S.C. § 1101(a)(43), entre las Aggravated Felonies, la categoría más grave del derecho migratorio; quien sea condenado por ello ya no puede acreditar, según el § 1101(f)(8), la buena conducta necesaria para naturalizarse. Un solo error con un arma puede acabar con todo tu camino hacia América.

9Y luego, el estado

Poder tener un arma según el derecho federal es solo la mitad del camino. Cada estado añade sus propias reglas. Florida exige un periodo de espera de tres días sin contar fines de semana ni festivos y solo permite portar armas ocultas a ciudadanos y residentes permanentes. California canaliza casi todas las compras a través de un vendedor, con diez días de espera y un certificado de seguridad. Nueva York exige para armas cortas una licencia de la autoridad local. Texas no tiene permiso de compra propio, comprueba a través del NICS del FBI y permite a los adultos desde los 21 años que puedan tener legalmente un arma portarla incluso sin licencia.

La página sobre la compra con green card resume lo que rige al comprar en los cuatro estados. La License to Carry de Texas tiene su propia página, y dónde vale fuera de Texas lo muestra la guía Concealed Carry y reciprocidad. Si quieres traer tus propias armas desde Europa, como no inmigrante necesitas un permiso de importación de la ATF con el formulario 6 NIA; lo que esto supone para la mudanza lo explica la guía Mudanza a EE. UU.: aduana. Si quieres saber cuántas armas hay realmente en América, tienes las cifras oficiales en la página Las armas en cifras, y el marco general de la libertad americana en la guía La libertad en EE. UU..

Al final, la idea es la misma que al principio. Lo que puedes hacer depende de tu estatus y de tu estado, y ambos pueden cambiar: con un nuevo visado, con una green card, con una mudanza a otro estado. Compruébalo de nuevo antes de cada compra.

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En resumen

• El derecho federal determina quién puede tener un arma de fuego; los estados regulan además la compra, el porte y las licencias.
• Según 18 U.S.C. § 922(g)(5), los extranjeros sin residencia legal y los titulares de un visado de no inmigrante no pueden tener armas ni munición; para los titulares de visado hay excepciones, sobre todo la licencia de caza estadounidense en vigor.
• Los titulares de green card no son no inmigrantes; los visitantes con ESTA no están incluidos según la interpretación de la ATF, pero normalmente no tienen estado de residencia.
• En la armería, la nacionalidad, la Alien Number o la Admission Number y el estado de residencia van en el formulario 4473; después llega la comprobación NICS.
• Una infracción es un delito federal y puede acarrear la deportación; antes de cada compra, comprueba tu estatus y tu estado.

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