Change of Status: del visado de visitante al visado de trabajo, sin volver a casa

Si estás en Estados Unidos con un visado de visitante y quieres dirigir allí una empresa o trabajar para la filial estadounidense de tu empresa, puedes cambiar de estatus dentro del país sin volar al consulado. Si entraste con ESTA, no puedes. Esta guía te explica cuándo funciona el cambio, cuánto cuesta, cuánto tarda y cuándo te conviene más la vía consular.

Los planes cambian. Vuelas a Texas para reunirte con un posible socio, visitas una empresa que está en venta o preparas la primera oficina en Estados Unidos de tu empresa. Y en algún momento lo tienes claro: no quieres volver, quieres empezar. El derecho estadounidense tiene para eso un procedimiento de nombre sobrio: Change of Status, como lo llama la autoridad de inmigración USCIS, es decir, cambio de estatus. Solicitas en EE. UU. que tu estatus de visitante pase a ser otro, por ejemplo el de inversor con el E-2 o el de empleado trasladado dentro del grupo con el L-1.

Que sea posible depende de una pregunta que muchos se hacen cuando ya es tarde: ¿cómo entraste, con un visado en el pasaporte o con ESTA? Y aunque el cambio sea legalmente posible, no siempre es la mejor vía. Esta guía pone orden en ambas opciones, con las reglas de la ley y del reglamento, los formularios y las tasas que exige USCIS.

1Change of Status o consulado: dos vías hacia el mismo estatus

Para un visado de trabajo o de inversor hay dos vías. La habitual pasa por el consulado: solicitas el visado en la representación de EE. UU. en tu país de residencia, te lo ponen en el pasaporte y entras con él. Con el E-2 vas directamente al consulado, sin solicitud previa ante USCIS. Con el L-1, tu futuro empleador en EE. UU. presenta primero una petición ante USCIS, y solo cuando se aprueba vas al consulado. Para ello, el empleador marca en el formulario I-129 que USCIS debe notificar al consulado.

La segunda vía es el cambio de estatus. Si ya estás legalmente en EE. UU., la solicitud pasa a ser: cambiar de estatus y prorrogar la estancia. USCIS comprueba entonces dentro del país si cumples los requisitos del nuevo estatus. Con la aprobación obtienes un nuevo periodo de estancia, sin tener que solicitar ni pagar una prórroga aparte. No sales del país ni reservas cita en el consulado.

La pega está en el resultado. Un cambio de estatus aprobado no es un visado. Consta en tu registro electrónico de entrada I-94 y en la aprobación de USCIS, pero no en tu pasaporte. Mientras sigas en EE. UU., estás en el nuevo estatus. Pero para volver tras el primer viaje a Europa necesitas un visado, y ese solo lo expide el consulado, donde el cónsul decide por su cuenta si lo concede. Cómo conviven visado y estatus de estancia te lo explicamos en E-2: validez y prórroga.

2ESTA: por qué unas vacaciones no se convierten en un visado de trabajo

La mayoría de los europeos viajan a EE. UU. sin visado, con una autorización electrónica ESTA dentro del Visa Waiver Program. Es cómodo, pero tiene un precio que solo se ve cuando cambian los planes. Por ley, el programa sirve para visitas de negocios o turismo de 90 días como máximo. Quien entra así renuncia al derecho a que se revise la decisión del agente fronterizo sobre su entrada y al derecho a recurrir una expulsión, salvo mediante una solicitud de asilo. La autorización ESTA vale dos años o hasta que caduque el pasaporte, pero no garantiza que puedas entrar. Eso lo decide el agente en el aeropuerto.

Para el cambio de estatus hay otra regla decisiva. La ley de inmigración excluye expresamente del cambio de estatus a los visitantes que entraron sin visado con el Visa Waiver Program, y el reglamento 8 CFR 248.2 lo repite. USCIS lo dice en su página sobre el cambio de estatus, en las instrucciones del formulario I-539 y en las del formulario I-129. Tampoco hay prórroga dentro del país. Solo si una emergencia impide salir a tiempo, la autoridad puede conceder un plazo de 30 días como máximo para la salida. No es una prórroga para planes de negocio, sino una ayuda por si no es posible tomar el vuelo de vuelta.

Las excepciones que prevé el reglamento afectan a víctimas de delitos y de trata de personas. No abren ninguna vía hacia un estatus de trabajo o de inversor. Para ti significa esto: si estás en el país con ESTA y quieres el E-2 o el L-1, vuelves a casa y solicitas el visado en el consulado. En este caso, una solicitud de cambio de estatus ante USCIS no puede aprobarse: solo te cuesta tasas y tiempo.

Quien supera los 90 días pierde algo más que la estancia en curso. Por ley, el programa solo está abierto a quien cumplió las condiciones de entradas anteriores sin visado. Por eso, quedarte más tiempo del permitido te excluye de futuras entradas con ESTA, y el siguiente viaje necesitará visado. Qué permite el ESTA en los negocios y cuándo compensa un visado de visitante lo tienes en la guía ESTA y visado B-1. Qué puede salir mal en la frontera te lo contamos en Entrada denegada.

3Las reglas básicas: estatus mantenido, plazo cumplido, actividad aún sin empezar

Con un visado de visitante B-1 o B-2 en el pasaporte, la cosa cambia. El reglamento permite a todo no inmigrante que entró legalmente y sigue cumpliendo su estatus pasar a casi cualquier otro estatus. Tres condiciones deciden si USCIS puede siquiera aprobar la solicitud.

3.1El estatus actual debe estar en regla

Si has trabajado en EE. UU. sin que tu estatus lo permitiera, has infringido tu estatus, y entonces el reglamento excluye el cambio. Aquí es justo donde tropiezan los fundadores: quien, como visitante, ya trabaja en su propia empresa estadounidense antes de la aprobación pone en riesgo toda la solicitud. USCIS lo dice sin rodeos: hasta la aprobación, no des por hecho que el nuevo estatus está vigente ni cambies tu actividad en EE. UU. Qué puede hacer un visitante en los negocios (reuniones, negociaciones, ferias) lo explicamos en ESTA y B-1. Para solicitar un visado de trabajo o de inversor también tienes que demostrar que has cumplido tu estatus, por ejemplo con tu I-94 y tu pasaporte.

3.2La solicitud debe llegar antes de la fecha que figura en el I-94

Lo que cuenta es el día hasta el que te admitió el agente de fronteras. Figura en el I-94, no en el visado. Para los visitantes, el reglamento marca el marco: como máximo un año por entrada, al menos seis meses para visitantes B-2 y prórrogas de hasta seis meses cada vez. Si el plazo ha vencido antes de que llegue la solicitud, USCIS no puede aprobar el cambio. La autoridad solo disculpa una presentación tardía de forma excepcional: cuando la han causado circunstancias extraordinarias fuera de tu control, el retraso ha sido razonable, no has incumplido tu estatus de otra manera, sigues siendo un auténtico no inmigrante y no hay ningún procedimiento de expulsión abierto contra ti. Para la solicitud con el formulario I-539, USCIS recomienda presentarla al menos 45 días antes de que termine tu estancia y, por regla general, no más de seis meses antes.

3.3Pasaporte y exclusiones

Tu pasaporte tiene que ser válido durante todo el periodo solicitado. Además de quienes viajan con ESTA, quedan excluidos del cambio algunos casos especiales, como las personas en tránsito y los miembros de tripulaciones. Y si solo quieres alargar las vacaciones, no necesitas ningún cambio: un visitante de negocios con B-1 puede quedarse como turista dentro de su periodo autorizado sin presentar solicitud.

4La intención al entrar y la regla de los 90 días del cónsul

Según la definición de la ley de inmigración, un visado de visitante solo se concede a quien tiene un domicilio en el extranjero que no piensa abandonar y visita EE. UU. de forma temporal. Si entras con el plan firme de quedarte y dirigir una empresa y al agente de fronteras le cuentas que vienes de vacaciones, tienes un problema que va más allá del cambio de estatus. Declarar en falso el motivo del viaje es por sí solo un motivo para denegar un visado.

Los consulados lo comprueban con una regla recogida en el Foreign Affairs Manual, el manual de instrucciones del Departamento de Estado de EE. UU. Si alguien hace algo incompatible con su estatus en los 90 días siguientes a la solicitud del visado o a la entrada, el cónsul puede presumir que mintió a propósito al solicitarlo o al entrar. Como ejemplos, el manual cita el trabajo no autorizado con estatus de visitante y cualquier actividad que requeriría un cambio de estatus si se inicia sin él. El afectado puede rebatir esa presunción, pero la carga de la prueba es suya, y un superior del consulado revisa cada una de esas decisiones.

Del mismo apartado te interesan dos aclaraciones. Primera: la mera solicitud de cambio de estatus no basta para esa presunción. Tiene que haber además una conducta que no encaje con tu estatus mientras el cambio no esté aprobado. Segunda: pasados los 90 días ya no hay presunción automática. Entonces el cónsul tiene que fundamentar el engaño por la vía ordinaria, con indicios concretos y no con simples sospechas.

Por qué importa también en un cambio dentro de EE. UU.: el manual va dirigido a los cónsules, y tras un cambio de estatus tendrás que pasar por el consulado como muy tarde la primera vez que salgas del país y quieras volver con el nuevo estatus. En ese momento cuenta lo que dijiste al entrar y lo que hiciste después. Por eso, si antes de despegar ya sabes que quieres trabajar en América, es mejor presentar la solicitud directamente en el consulado de tu país de residencia. El cambio de estatus es la herramienta para planes que han cambiado durante una visita honesta.

5Del visado de visitante al E-2

El visado de inversor E-2 es para nacionales de un país con tratado que invierten en una empresa estadounidense y la dirigen ellos mismos. Qué países entran lo muestra la lista de países con tratado. Si estás en el país con un B-1 o B-2 y tu inversión ya ha tomado forma, presentas tú mismo la solicitud: formulario I-129 con el suplemento para E-1 y E-2, ante USCIS, pidiendo el cambio de estatus. Si quien debe cambiar es un empleado de tu empresa que ya está legalmente en EE. UU., la empresa presenta la solicitud por él. Desde el extranjero no se puede pedir un E-2 con el I-129; en ese caso solo queda el consulado.

En cuanto al fondo, en el cambio rigen los requisitos del propio E-2: tu nacionalidad, la inversión, tu empresa y tu papel en ella. Lo que significa cada punto lo explicamos en Requisitos de la empresa en EE. UU. y en Origen de los fondos. El E-2 exige la intención de salir de EE. UU. al terminar el estatus. Aun así, una certificación laboral aprobada o una petición de green card presentada no son por sí solas motivo para denegar el cambio; así lo dice el reglamento.

El cónyuge y los hijos solteros menores de 21 años presentan a la vez una solicitud conjunta con el formulario I-539. El reglamento la vincula a la tuya: la familia solo se aprueba si tú obtienes y mantienes el estatus E-2. Con la aprobación consigues hasta dos años de estatus E-2, con prórrogas de hasta dos años cada vez y sin límite de número. Si más adelante sales del país, pides el visado E-2 en el consulado. Así que, si vuelas a menudo a Europa, lo que ganas con el cambio es sobre todo tiempo al principio. Cuánto tarda cada vía lo cuentas en el artículo Plazos de tramitación del E-2.

6Del visado de visitante al L-1

En el L-1 no lo solicitas tú, sino la empresa estadounidense para la que vas a trabajar: la filial, sucursal o matriz de tu empleador en el extranjero. Presenta el formulario I-129 con el suplemento para el L-1 y, como medida solicitada, elige el cambio de estatus en lugar de la notificación al consulado. El cambio no altera los requisitos; los encontrarás en el artículo Requisitos del L-1.

Hay una regla que merece especial atención en el cambio de estatus: el año en el extranjero. En los tres años anteriores a la presentación de la petición tienes que haber trabajado al menos un año continuado a jornada completa para la empresa vinculada en el extranjero. El tiempo que pasas legalmente en EE. UU. para esa misma empresa y los viajes cortos de negocios o vacaciones a EE. UU. no interrumpen ese año. Pero tampoco cuentan. Si pasas meses en América como visitante preparando la sucursal, durante ese tiempo no te acercas ni un día a tu año en el extranjero. Haz cuentas antes de presentar la petición y ten presente el plazo de tres años, que se cuenta hacia atrás desde el día de la presentación.

Para una nueva sucursal, USCIS aprueba la primera petición por un año como máximo. Después, la empresa tiene que demostrar que realmente opera. El cónyuge y los hijos piden el cambio al L-2 con el formulario I-539. Si la familia presenta sus solicitudes junto con la petición, USCIS las tramita justo después de la tuya. Eso sí, para la familia no hay Premium Processing. Cómo funciona la petición paso a paso y qué adjunta el empleador lo explicamos en Solicitar el L-1.

7Formularios y tasas oficiales

El formulario que necesitas depende del estatus al que quieres pasar y de si eres el solicitante principal o un familiar. Los solicitantes principales de E-2 y L-1 no pueden usar el formulario I-539. Una solicitud en el formulario equivocado puede ser rechazada o denegada, y si se deniega, USCIS no devuelve la tasa.

• Formulario I-129, Petition for a Nonimmigrant Worker: para el solicitante principal, con el suplemento para E-1 y E-2 o el del L-1. En el E-2 lo presentas tú o tu empresa para un empleado; en el L-1, siempre el empleador.
• Formulario I-539, Application to Extend/Change Nonimmigrant Status: para el cónyuge y los hijos solteros menores de 21 años, una solicitud para toda la familia. Cada persona adicional rellena y firma el anexo I-539A; por los hijos firman los padres.
• Formulario I-907, Request for Premium Processing Service: opcional, para el I-129.

Los empleadores pequeños con un máximo de 25 empleados a jornada completa en EE. UU., contando las empresas vinculadas, pagan importes reducidos por el I-129 y por la Asylum Program Fee. Además, USCIS puede exigir en cualquier solicitud huellas, foto y firma o una entrevista. Si no te presentas a la cita de datos biométricos, te arriesgas a la denegación.

8Plazos de tramitación: lo que se puede planificar y lo que no

Sin Premium Processing, la duración depende de los plazos de tramitación que USCIS publica por formulario y centro de servicio. No hay ningún compromiso firme. Con Premium Processing el cambio sí se puede planificar: por 2.965 $, USCIS se compromete a actuar sobre el I-129 del E-2 o del L-1 en 15 días hábiles, es decir, a aprobar, denegar o pedir más información. Si no cumple el plazo, devuelve la tasa. Si pide información adicional, un Request for Evidence, el plazo se detiene y vuelve a empezar con tu respuesta. Cómo alteran el calendario estos requerimientos lo explicamos en el artículo Plazos de tramitación del L-1.

La familia depende de ti. Para el I-539 de los familiares no hay Premium Processing; USCIS solo lo ofrece en el I-539 para cambios a categorías de estudiante e intercambio. En el L-2, la autoridad resuelve las solicitudes familiares presentadas junto con la petición justo después de ella. Para los familiares del E-2, USCIS no lo dice expresamente. Con ellos, cuenta con el plazo de tramitación ordinario.

Planifica hacia atrás, a partir de la fecha de tu I-94. La solicitud tiene que llegar antes, y cuanto más margen dejes, más tranquila será la espera. Si el nuevo estatus empieza más tarde de lo que termina el actual, hay que cubrir el hueco entre ambos; USCIS exige para ello una solicitud aparte con el formulario I-539. Si lo pasas por alto, te arriesgas a quedarte sin estatus durante ese tiempo.

9Mientras se tramita la solicitud: quedarte, esperar y no adelantarte

Entre la solicitud y la aprobación está la fase más delicada. Tres reglas te mantienen en terreno seguro.

No empieces antes de tiempo con la nueva actividad. Hasta la aprobación eres visitante, con todos los límites de ese estatus. Las reuniones y negociaciones siguen permitidas; trabajar en la empresa, solo cuando USCIS haya resuelto.

Quédate en el país. El cambio desde dentro presupone que estás en EE. UU.; las instrucciones del I-129 lo describen expresamente para beneficiarios que se encuentran allí. Si sales, para volver con el nuevo estatus necesitas de todos modos un visado del consulado, y el cambio desde dentro pierde su sentido. Si tienes que viajar, lo más honesto suele ser ir por la vía consular: en la petición L-1, el empleador puede pedir desde el principio la notificación al consulado.

Ten tus papeles a punto. Tu pasaporte debe seguir vigente, acudes a las citas de datos biométricos y respondes a los requerimientos de forma completa y dentro de plazo.

10Si USCIS lo deniega

La normativa no prevé recurso contra la denegación de un cambio de estatus. USCIS te comunica los motivos y, a partir de ahí, vuelve a contar la fecha de tu I-94. Si ya ha vencido, estás en el país sin estatus válido. En ese caso, USCIS recomienda salir de Estados Unidos y advierte de que haber excedido la estancia puede perjudicar solicitudes y entradas futuras.

Una denegación de USCIS no te cierra por sí sola la vía consular. Allí el cónsul decide de nuevo, y tiene el expediente delante. Por eso lo importante es saber por qué te lo denegaron: por la inversión, por tu papel en la empresa, por el año en el extranjero o por el estatus con el que entraste. Qué opciones tienes tras una denegación lo explicamos en E-2 denegado y L-1 denegado.

11Qué camino encaja con tu situación

De las normas sale un orden sencillo.

• Estás en el país con ESTA: el cambio de estatus queda descartado. Sal a tiempo y solicita el visado en el consulado de tu país de residencia.
• Tienes claro tu plan antes de viajar: solicita el E-2 o el L-1 desde casa. Así entras con el visado que de todos modos necesitarás para cada regreso, y nadie te va a medir con la regla de los 90 días.
• Estás en el país con B-1 o B-2 y tu plan ha cambiado por el camino: el cambio de estatus puede ahorrarte tiempo, sobre todo con Premium Processing, si tienes la documentación lista y puedes quedarte en EE. UU. los próximos meses.
• Viajas a menudo a Europa: el cambio solo te ahorra el consulado hasta tu primera salida. Después tendrás que pedir el visado allí igualmente.
• Tu familia está contigo en el país: presentad todas las solicitudes juntas para que tu pareja y tus hijos no se queden en un vacío.

Sobre cada una de estas solicitudes deciden únicamente USCIS y el cónsul. Lo que sí está en tu mano es el orden: primero aclarar cómo entraste y qué te permite tu estatus, luego elegir el camino y después presentar la solicitud. Quien en este punto plantea la empresa y el visado como un único plan no constituye la sociedad equivocada ni pierde meses.

En resumen

• Con el Change of Status cambias de estatus ante USCIS dentro de EE. UU., por ejemplo del visado de visitante B-1 o B-2 al E-2 o L-1. Un cambio aprobado no es un visado: para volver tras un viaje al extranjero necesitas el visado del consulado.
• Si entraste con ESTA dentro del Visa Waiver Program, no puedes cambiar de estatus ni prorrogar. El camino pasa por el consulado.
• Para el cambio, tu estatus actual debe mantenerse en regla, la solicitud debe llegar antes de la fecha de tu I-94 y no puedes empezar la nueva actividad hasta que te lo aprueben.
• El solicitante principal usa el formulario I-129; la pareja y los hijos, el I-539. Con Premium Processing por 2.965 $, USCIS resuelve el I-129 en 15 días hábiles o te envía un requerimiento.
• Contra la denegación de un cambio de estatus no cabe recurso. Si ya tienes claro tu plan antes de viajar, mejor solicita el visado directamente en el consulado.

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