Sucursal en EE. UU. o filial: responsabilidad e impuestos

Cuando una empresa europea, por ejemplo una S.L. o una S.A. española, desembarca en Estados Unidos, enseguida surge una pregunta de fondo: ¿opera la propia sociedad en EE. UU. a través de una sucursal, lo que allí se llama branch? ¿O constituye una sociedad estadounidense propia, una filial o subsidiary? Los dos caminos llevan al mercado. Pero cambian quién responde, quién declara ante el IRS, cómo se grava el beneficio dos veces y qué exige el estado.

Esta guía compara los dos caminos según el Internal Revenue Code, los convenios de doble imposición de EE. UU. y, como ejemplo, el derecho de sociedades de Texas. El panorama fiscal general de tu expansión, del impuesto de sociedades a la payroll, lo tienes en la guía Aspectos fiscales de tu expansión a EE. UU.. Aquí nos centramos en una sola decisión: sucursal o filial.

1Dos caminos, una diferencia de fondo

La sucursal no es una persona propia. Es una oficina, un almacén o una planta de la sociedad matriz en otro lugar. El derecho estadounidense lo ve igual: en los ejemplos de 31 CFR 800.224, una sociedad extranjera y su sucursal son una única persona extranjera, y la autoridad de inmigración de EE. UU. define la branch en 8 CFR 214.2(l) como un departamento u oficina de la misma organización en otro lugar. Así que los contratos en EE. UU. los firma la matriz, a los empleados en EE. UU. los contrata la matriz y las demandas en EE. UU. van contra la matriz.

La filial, en cambio, es una sociedad propia constituida según el derecho de un estado, normalmente una Corporation o una LLC. Tiene su propio número fiscal, firma sus propios contratos y lleva sus propias cuentas. La matriz es su socia. Entre ambas circulan suministros, licencias, préstamos y servicios, que deben facturarse a precios de mercado, como entre partes independientes.

Para la mayoría de las empresas europeas, la filial es el camino habitual. La sucursal tiene sentido en proyectos cortos, en sociedades cuyo sector complica tener una sociedad propia y en casos en los que la matriz responde directamente de todos modos. La decisión debe tomarse en función de los apartados siguientes, no de qué se inscribe antes.

2Responsabilidad: quién responde por contratos, empleados y productos

Con una sucursal, la matriz responde con todo su patrimonio, porque es ella la parte contratante. Un pleito en Texas o California es un pleito contra tu sociedad en casa. Una sentencia contra la sucursal es una sentencia contra la matriz.

La filial, en principio, protege a la matriz. El derecho de sociedades de Texas, por ejemplo, establece en el § 21.223 del Business Organizations Code que los accionistas y sus empresas vinculadas no responden, por regla general, de las deudas de la Corporation, salvo de la obligación de desembolsar su aportación. Para la LLC, el § 101.114 dispone lo mismo para socios y managers. Otros estados tienen reglas parecidas.

Esa protección tiene límites que debes conocer. Quien fabrica un producto o lo importa a EE. UU. responde él mismo como fabricante, aunque la venta la haga una filial. La ley estadounidense de seguridad de productos trata al importador como fabricante según 15 U.S.C. 2052, y el derecho de responsabilidad por productos de Texas obliga al fabricante, en el § 82.002 del Civil Practice and Remedies Code, a indemnizar al distribuidor por las pérdidas derivadas de demandas por productos defectuosos. Las garantías y cartas de patrocinio de la matriz para alquileres, créditos o contratos de suministro también rompen la separación. Más en la guía Responsabilidad por productos y homologación en EE. UU..

3Impuesto federal: 21 %, y después un segundo nivel

A primera vista, las dos pagan lo mismo. Una Corporation estadounidense paga, según 26 U.S.C. 11(b), un impuesto federal de sociedades del 21 % sobre su renta imponible. Una sociedad extranjera que ejerce una actividad en EE. UU. paga, según 26 U.S.C. 882, el mismo tipo sobre la renta efectivamente vinculada a esa actividad estadounidense, el effectively connected income.

La diferencia está en el segundo nivel. La filial reparte beneficios a la matriz como dividendos y, según 26 U.S.C. 1442, retiene por regla general un 30 %. La sucursal no reparte nada; para que no salga mejor parada, 26 U.S.C. 884 aplica la Branch Profits Tax del 30 % sobre el llamado dividend equivalent amount, básicamente la parte del beneficio estadounidense que no se queda reinvertida en EE. UU. La Branch Profits Tax es, por tanto, el impuesto sobre dividendos de la sucursal.

Los convenios de doble imposición rebajan ambos impuestos. Las obligaciones ante el IRS también difieren. La filial declara en el Form 1120 y, como sociedad participada al menos en un 25 % por una persona extranjera, presenta según 26 U.S.C. 6038A el Form 5472 sobre sus operaciones con empresas vinculadas. La matriz con sucursal declara en el Form 1120-F, según las instrucciones del IRS, si tiene oficina en EE. UU., hasta el día 15 del cuarto mes tras el cierre del ejercicio, y está sujeta a las mismas obligaciones de información según 26 U.S.C. 6038C. Por no facilitar los datos del 6038A, la ley prevé una multa de 25.000 $ por año. Más en la guía sobre el Form 5472.

5Cuándo nace realmente un establecimiento permanente

Según los convenios de doble imposición, no cuentan como establecimiento permanente las instalaciones que solo sirven para almacenar, exponer o entregar mercancía propia, solo para comprar o recopilar información, o en general solo para actividades preparatorias o auxiliares. Al contrario, un representante en EE. UU. sí crea un establecimiento permanente si cierra habitualmente contratos en nombre de la empresa, salvo que sea un agente independiente que actúa dentro de su actividad ordinaria. Por eso un director comercial en plantilla con poder para firmar cambia las cuentas frente a un agente comercial independiente; tienes más detalles en la guía Vender en Estados Unidos.

7El caso especial de la LLC: filial en lo jurídico, sucursal en lo fiscal

Muchos grupos piensan en una LLC porque es más sencilla de gestionar. En derecho societario, una LLC es una filial de verdad con responsabilidad limitada. Pero en lo fiscal, en EE. UU. rige la regla básica de 26 CFR 301.7701-3: una LLC estadounidense con un solo socio se trata, si no elige otra cosa, como parte de su propietario, es decir, como disregarded entity. Si pertenece a tu sociedad europea, para el IRS es esa sociedad la que opera en Estados Unidos. Y eso trae consigo el Form 1120-F, la Branch Profits Tax y las reglas del establecimiento permanente, igual que en una sucursal.

Si no quieres eso, puedes elegir que la LLC tribute como Corporation; entonces, a efectos del impuesto federal, se trata como una filial constituida como Corporation. Que convenga o no depende también de cómo clasifique la LLC el derecho fiscal de tu país, y la respuesta puede variar de un país a otro. Si buscas una solución clara desde el principio, constituye la filial como Corporation; las diferencias entre formas jurídicas las explica la comparativa de formas jurídicas en EE. UU..

Por cierto, para el visado de los empleados que envíes a Estados Unidos sirven las dos vías. La norma del visado L-1 en 8 CFR 214.2(l) menciona expresamente la sucursal y la filial como posibles empleadores en EE. UU. Lo que hay que tener en cuenta al desplazar personal lo encontrarás en la guía Desplazar empleados a EE. UU..

8Registro en el estado

Al margen de los impuestos, cada estado exige que las sociedades que hacen negocios en él estén registradas allí. Texas lo regula en el capítulo 9 del Business Organizations Code. Según el § 9.001, toda sociedad extranjera de responsabilidad limitada que haga negocios en Texas debe registrarse; la ley menciona expresamente la foreign public or private limited company, así que también tu sociedad europea. Y extranjera es cualquier sociedad no constituida conforme al derecho de Texas, incluida una Corporation de Delaware.

Para una sociedad de capital se hace con el Form 301 ante el Secretary of State, y la tasa es de 750 $; si te registras tarde, puede haber recargos. Quien no se registra no puede, según el § 9.051, reclamar ante los tribunales de Texas derechos derivados de sus negocios en Texas hasta que regularice el registro. El § 9.251 enumera lo que todavía no cuenta como hacer negocios, por ejemplo tener una cuenta bancaria, operaciones de comercio interestatal o una única operación que se cierra en 30 días y no se repite.

Para la sucursal, esto significa que la propia sociedad matriz se registra en cada estado donde opera y presenta para ello la documentación registral de su país. La filial se constituye en un estado y se registra en cada uno de los demás en los que empiece a operar. Cómo funciona en otros estados lo explica la guía Foreign Qualification, y qué estado de constitución te encaja, la guía ¿Qué estado de EE. UU. es mejor para tu sociedad?.

9Cómo decidir

Al final, la elección se reduce a unas pocas preguntas:

• ¿Qué riesgo de responsabilidad tiene el negocio en EE. UU., por ejemplo por productos, empleados o contratos a largo plazo, y quieres mantenerlo separado de la matriz?
• ¿Vas a reinvertir los beneficios en EE. UU. o a repartirlos, y cumple tu grupo las condiciones del convenio de doble imposición para una retención reducida?
• ¿Cómo trata el derecho fiscal de tu país una sucursal, una Corporation y una LLC?
• ¿Necesita el negocio en EE. UU. cuentas propias, contratos propios y su propia solvencia allí?
• ¿En qué estados vas a operar y dónde tienes que registrarte?
• ¿Vas a enviar empleados con visado y quién será su empleador en EE. UU.?

En la mayoría de las empresas europeas, estas preguntas llevan a una filial constituida como Corporation; en proyectos cortos y en sectores concretos, también a la sucursal. El marco general de tu entrada en el mercado lo describe el resumen Expandirse con éxito a Estados Unidos, y la tributación de la Corporation en detalle, la guía Tributación de la Corporation en EE. UU..

En resumen

• Una sucursal es, jurídicamente, la propia sociedad matriz, que responde de sus deudas. Una filial responde en principio sola, aunque la matriz puede responder directamente, por ejemplo como fabricante de un producto.
• A nivel federal, ambas pagan el 21 % sobre el beneficio en EE. UU. La sucursal paga además la Branch Profits Tax y la filial retiene impuestos sobre los dividendos; los convenios de doble imposición suelen reducir ambos al 5 % como máximo, y en algunos casos, con condiciones, al 0 %.
• Según el artículo 5 de los convenios, hay establecimiento permanente si existe una instalación fija de negocio o un agente dependiente con poder para cerrar contratos; las actividades de simple almacén, entrega o apoyo no cuentan.
• Una LLC unipersonal de la matriz se considera fiscalmente parte de ella, es decir, como una sucursal, mientras no opte por tributar como Corporation.
• Si operas en un estado, te registras allí; en Texas, por ejemplo, con una tasa de 750 $ para una sociedad de capital extranjera.

Cómo te ayudamos

• Constituir una CorporationLa Corporation estadounidense (Inc) para crecer, atraer inversores y obtener visado.
• Planificación fiscalUna estructura limpia entre la matriz y la filial en EE. UU., o entre tú y tu sociedad estadounidense, coordinada con tu asesor fiscal.
• Entrada al mercado de EE. UU.Filial, personal, impuestos: tu arranque en el mercado estadounidense.
• Declaración de impuestos de la CorporationForm 1120 y Form 5472 para tu Corporation estadounidense.
• RetencionesFormularios W-8, retención y beneficios de convenio, bien hechos.
• Consulta sobre constitución de empresaForma jurídica, estado y consecuencias fiscales, antes de decidirte.