Filiale negli USA o società controllata: responsabilità e tasse

Quando una società europea, per esempio una S.r.l. italiana o una SA ticinese, mette piede negli USA, arriva presto una domanda di fondo: deve operare direttamente negli USA con una filiale, in americano una branch? Oppure costituisce una propria società americana, una controllata, una subsidiary? Entrambe le strade portano sul mercato. Cambiano però chi risponde, chi dichiara all'IRS, come l'utile viene tassato due volte e cosa chiede lo Stato.

Questa guida mette a confronto le due strade secondo l'Internal Revenue Code e, come esempio, il diritto societario del Texas. Il quadro fiscale generale della tua espansione, dall'imposta sulle società alla payroll, lo trovi nella guida Aspetti fiscali della tua espansione negli USA. Qui parliamo di una sola scelta: filiale o controllata.

1Due strade, una differenza di fondo

La filiale non è un soggetto a sé. È un ufficio, un magazzino o uno stabilimento della casa madre in un altro luogo. Il diritto USA la vede allo stesso modo: negli esempi di 31 CFR 800.224 una società estera con la sua filiale è un'unica persona estera, e l'autorità americana per l'immigrazione definisce la branch in 8 CFR 214.2(l) come un reparto o un ufficio della stessa organizzazione in un altro luogo. I contratti negli USA li firma quindi la casa madre, i dipendenti negli USA li assume la casa madre e le cause negli USA colpiscono la casa madre.

La controllata invece è una società autonoma costituita secondo il diritto di uno Stato, di solito una Corporation o una LLC. Ha un proprio numero fiscale, firma i propri contratti e ha i propri conti. La casa madre ne è la socia. Tra le due passano forniture, licenze, finanziamenti e servizi, da fatturare a prezzi di mercato, come tra estranei.

Per la maggior parte delle aziende europee la controllata è la strada abituale. La filiale ha senso per progetti brevi, per società il cui settore rende difficile costituire una società propria e nei casi in cui la casa madre risponde comunque direttamente. La scelta va fatta in base alle sezioni che seguono, non in base a cosa si registra prima.

2Responsabilità: chi risponde di contratti, dipendenti e prodotti

Con la filiale la casa madre risponde con tutto il suo patrimonio, perché è lei la parte contrattuale. Una causa in Texas o in California è una causa contro la tua società a casa. Una sentenza contro la filiale è una sentenza contro la casa madre.

La controllata, in linea di principio, protegge la casa madre. Il diritto societario texano, per esempio, stabilisce al § 21.223 del Business Organizations Code che gli azionisti e le società collegate non rispondono, di regola, dei debiti della Corporation, salvo l'obbligo di versare il conferimento. Per la LLC il § 101.114 prevede lo stesso per soci e manager. Altri Stati hanno regole simili.

Questa protezione ha dei limiti che devi conoscere. Chi fabbrica un prodotto o lo importa negli USA risponde in prima persona come produttore, anche se a vendere è una controllata. La legge USA sulla sicurezza dei prodotti, 15 U.S.C. 2052, tratta l'importatore come produttore, e il diritto texano sulla responsabilità da prodotto obbliga il produttore, al § 82.002 del Civil Practice and Remedies Code, a tenere indenne il rivenditore dalle perdite derivanti da cause per prodotti difettosi. Anche garanzie e lettere di patronage della casa madre per affitti, crediti o contratti di fornitura annullano la separazione. Approfondisci nella guida Responsabilità da prodotto e omologazione negli USA.

3Imposta federale: 21 per cento, e poi un secondo livello

A prima vista pagano entrambe lo stesso. Una Corporation americana paga, secondo 26 U.S.C. 11(b), un'imposta federale sulle società del 21 per cento sul reddito imponibile. Una società estera che svolge un'attività negli USA paga, secondo 26 U.S.C. 882, la stessa aliquota sul reddito effettivamente connesso a quell'attività americana, l'effectively connected income.

La differenza sta nel secondo livello. La controllata distribuisce gli utili alla casa madre come dividendi, e su questi trattiene di regola, secondo 26 U.S.C. 1442, una ritenuta del 30 per cento. La filiale non distribuisce nulla; perché non risulti avvantaggiata, 26 U.S.C. 884 applica la Branch Profits Tax del 30 per cento sul cosiddetto dividend equivalent amount, in sostanza la parte dell'utile americano che non resta reinvestita negli USA. La Branch Profits Tax è quindi l'imposta sui dividendi della filiale.

Entrambe le imposte possono essere ridotte dai trattati contro le doppie imposizioni. Anche gli obblighi verso l'IRS sono diversi. La controllata presenta il Form 1120 e, in quanto società posseduta per almeno il 25 per cento da una persona estera, deposita secondo 26 U.S.C. 6038A il Form 5472 sulle operazioni con società collegate. La casa madre con filiale presenta il Form 1120-F, secondo le istruzioni dell'IRS, se ha un ufficio negli USA, entro il 15° giorno del quarto mese dopo la chiusura dell'esercizio, ed è soggetta agli stessi obblighi di comunicazione secondo 26 U.S.C. 6038C. Per le informazioni mancanti ai sensi del 6038A la legge prevede una sanzione di 25.000 $ all'anno. Approfondisci nella guida al Form 5472.

5Quando nasce davvero una stabile organizzazione

Secondo l'articolo 7 dei trattati contro la doppia imposizione, come quello con la Svizzera, gli USA possono tassare a livello federale gli utili di un'impresa estera solo se questa ha negli USA una stabile organizzazione, la permanent establishment, e solo per gli utili attribuibili a quella stabile organizzazione. Che cosa sia una stabile organizzazione lo definisce l'articolo 5, sempre secondo lo stesso schema: una sede fissa di affari attraverso cui l'impresa svolge in tutto o in parte la propria attività, in particolare una sede di direzione, una succursale, un ufficio, una fabbrica o un laboratorio. Un cantiere o un montaggio diventa stabile organizzazione solo se dura più di dodici mesi.

Sono escluse le strutture che servono solo al deposito, all'esposizione o alla consegna di merci proprie, solo all'acquisto o alla raccolta di informazioni, o comunque solo ad attività preparatorie o ausiliarie. Al contrario, un rappresentante negli USA crea una stabile organizzazione se conclude abitualmente contratti in nome dell'impresa, a meno che non sia un agente indipendente che agisce nell'ambito della sua normale attività. Ecco perché un responsabile vendite assunto con poteri di firma cambia i conti rispetto a un agente di commercio indipendente; trovi di più nella guida Vendere negli USA.

7Il caso speciale della LLC: giuridicamente controllata, fiscalmente succursale

Molti gruppi pensano a una LLC perché è più semplice da gestire. Dal punto di vista societario una LLC è una vera controllata, con responsabilità limitata. Fiscalmente, però, negli USA vale la regola base di 26 CFR 301.7701-3: una LLC americana con un solo socio, senza un'opzione diversa, è trattata come parte del suo proprietario, una disregarded entity. Se appartiene alla tua società madre, per l'IRS è la società madre stessa a operare negli USA. Ne seguono il Form 1120-F, la Branch Profits Tax e le regole sulla stabile organizzazione, esattamente come per una succursale.

Se non vuoi questo, puoi far optare la LLC per la tassazione come Corporation: a quel punto, per le imposte federali, è trattata come una Corporation controllata. Se convenga dipende anche da come il diritto tributario di casa tua classifica la LLC, e le risposte possono variare da paese a paese. Chi vuole una soluzione chiara fin dall'inizio costituisce la controllata come Corporation; le differenze tra le forme societarie le spiega il confronto tra le forme societarie USA.

Per il visto dei collaboratori che mandi negli USA, tra l'altro, entrambe le strade funzionano. La norma sul visto L-1 in 8 CFR 214.2(l) cita espressamente succursale e controllata come possibili datori di lavoro negli USA. Cosa considerare nel distacco lo trovi nella guida Distaccare collaboratori negli USA.

8Registrazione nello Stato

A prescindere dalle imposte, ogni Stato richiede che le società che vi fanno affari siano registrate presso di lui. Il Texas lo disciplina nel capitolo 9 del Business Organizations Code. Secondo il § 9.001 ogni società estera a responsabilità limitata che fa affari in Texas deve registrarsi; la legge cita espressamente la foreign public or private limited company, quindi anche la tua società. È estera ogni società non costituita secondo il diritto texano, anche una Corporation del Delaware.

Per una società di capitali si usa il Form 301 presso il Secretary of State, con una tassa di 750 $; per una registrazione tardiva possono esserci maggiorazioni. Chi non si registra, secondo il § 9.051, non può far valere davanti ai tribunali texani pretese derivanti dai suoi affari in Texas finché non regolarizza la registrazione. Il § 9.251 elenca ciò che non costituisce ancora attività d'impresa, tra cui un conto bancario, le operazioni di commercio interstatale e un singolo affare concluso entro 30 giorni e non ripetuto.

Per la succursale significa: è la società madre stessa a registrarsi in ogni Stato in cui opera, presentando i documenti del registro delle imprese del suo paese. La controllata viene costituita in uno Stato e si registra in ogni altro in cui inizia a operare. Come funziona negli altri Stati lo spiega la guida Foreign Qualification, e quale Stato di sede scegliere la guida Qual è il miglior Stato USA per la sede.

9Come decidere

Alla fine la scelta si riduce a poche domande:

• Quanto è alto il rischio di responsabilità del business americano, per esempio da prodotti, dipendenti o contratti a lungo termine, e deve restare separato dalla società madre?
• Gli utili americani vengono reinvestiti negli USA o distribuiti, e il tuo gruppo soddisfa le condizioni per le aliquote ridotte del trattato applicabile?
• Come tratta il diritto tributario di casa tua una succursale, una Corporation e una LLC?
• Il business americano ha bisogno di conti propri, contratti propri e un proprio merito creditizio negli USA?
• In quali Stati opererai, e dove devi registrarti?
• Vuoi distaccare collaboratori con visto, e chi sarà il loro datore di lavoro negli USA?

Per la maggior parte delle imprese europee queste domande portano alla Corporation controllata, per progetti brevi e settori particolari anche alla succursale. Il quadro generale del tuo ingresso nel mercato lo descrive la panoramica Espandersi con successo negli USA; la tassazione della Corporation nel dettaglio la guida Tassazione della Corporation americana.

In sintesi

• Una succursale è giuridicamente la società madre stessa, che risponde dei suoi debiti. Una controllata risponde in linea di principio da sola, ma la madre può rispondere in proprio, per esempio come produttrice di un prodotto.
• A livello federale entrambe pagano il 21% sull'utile americano. La succursale paga in più la Branch Profits Tax, la controllata trattiene la ritenuta sui dividendi; i trattati riducono entrambe al massimo al 5%, alcuni a determinate condizioni fino allo 0%.
• Secondo l'articolo 5 dei trattati, una stabile organizzazione nasce da una sede fissa di affari o da un agente dipendente con poteri di firma; le pure attività di deposito, consegna e supporto non contano.
• Una Single-Member LLC della società madre è fiscalmente parte di essa, quindi come una succursale, finché non opta per la tassazione come Corporation.
• Chi opera in uno Stato si registra lì, in Texas per esempio con una tassa di 750 $ per una società di capitali estera.

Come ti aiutiamo

• Costituire una CorporationLa Corporation USA (Inc) per crescita, investitori e visto.
• Struttura fiscaleLa struttura pulita tra società madre e controllata USA, o tra te e la tua società americana, concordata con il tuo commercialista.
• Ingresso nel mercato USAControllata, personale, tasse: il tuo debutto sul mercato americano.
• Dichiarazione dei redditi CorporationForm 1120 e Form 5472 per la tua Corporation americana.
• Ritenuta alla fonteModuli W-8, ritenuta e benefici convenzionali, fatti bene.
• Consulenza sulla costituzione societariaForma giuridica, Stato e conseguenze fiscali, prima di decidere.