Responsabilidad por productos en EE. UU. en la práctica: CPSC, certificados y retiradas

Sobre la responsabilidad por productos en Estados Unidos circulan muchas historias: jurados, demandas colectivas, daños punitivos millonarios. Los fundamentos jurídicos (garantía, negligencia y responsabilidad objetiva), el procedimiento con discovery y jurado y la cuestión de la estructura adecuada los explicamos en nuestra guía Responsabilidad por productos en EE. UU.. Esta guía empieza un paso antes: en las obligaciones que tienes antes de que nadie te demande.

La mayoría de los casos de responsabilidad no empiezan en los tribunales, sino en el almacén, en la aduana o con una reclamación. Quién se considera fabricante, qué certificados necesita un producto, cuándo tienes que informar a la Consumer Product Safety Commission, cómo funciona una retirada y en qué se diferencian los estados: esas son las preguntas del compliance diario. Todos los datos proceden de las leyes y normas de las agencias federales y de las leyes de Texas y Florida.

1Quién es fabricante en EE. UU.

La ley estadounidense de seguridad de productos, la Consumer Product Safety Act, define al fabricante en 15 U.S.C. 2052 de forma escueta: fabricante es quien fabrica o importa un producto de consumo. Para una empresa que envía ella misma su mercancía a EE. UU., o para su filial estadounidense que actúa como importadora, esto significa que asumen las obligaciones del fabricante, aunque la producción se haga en Europa.

En los certificados, la responsabilidad está regulada de forma expresa. Según 16 CFR 1110.7, para un producto fabricado en el extranjero el certificado lo emite el importador; para uno fabricado en EE. UU., el fabricante. Por eso elegir al importador es una cuestión de estructura: quien actúa como importer of record asume las obligaciones y la responsabilidad.

El derecho de responsabilidad de los estados también se basa en estos papeles. Texas, por ejemplo, distingue en el capítulo 82 de su Civil Practice and Remedies Code entre el fabricante, que diseña, produce o pone en el mercado un producto, y el vendedor, que lo comercializa profesionalmente, y obliga al fabricante a indemnizar al vendedor por las pérdidas derivadas de demandas de responsabilidad por productos. Si vendes en Texas a través de distribuidores, cuenta con que te reclamen cuando demanden a alguno de ellos.

2Certificados en lugar del marcado CE

En Europa, el fabricante declara la conformidad y coloca el marcado CE. En EE. UU. no existe un equivalente válido para todos los productos. En su lugar, distintas agencias exigen sus propias acreditaciones según el producto, y en ninguna de esas normas aparece el marcado CE. Aun así, el trabajo que hay detrás de la conformidad CE (análisis de riesgos, informes de ensayo y documentación técnica) no se pierde: a menudo es la base sobre la que se construyen las acreditaciones estadounidenses.

Para los productos de consumo sujetos a una norma de seguridad obligatoria de la CPSC, 16 CFR 1110.5 exige que cada envío vaya acompañado de un certificado. La norma prevé dos tipos: el General Certificate of Conformity para productos generales y el Children's Product Certificate para productos infantiles. Los productos infantiles sujetos a una norma de seguridad deben ser ensayados, según 15 U.S.C. 2063(a)(2), antes de su importación o distribución por un laboratorio cuya acreditación reconozca la CPSC. Según 16 CFR 1110.9, el certificado debe emitirse en inglés.

En las importaciones no basta con el papel dentro de la caja. Según 16 CFR 1110.13, el emisor debe presentar los datos del certificado electrónicamente en el sistema de la aduana junto con la declaración aduanera; en los envíos postales se registran antes de la llegada en el Product Registry de la CPSC. Si la CPSC o la aduana lo solicitan, el certificado debe estar disponible en un plazo de 24 horas. Según 16 CFR 1110.17, el certificado y los resultados de los ensayos se conservan como mínimo cinco años.

3Maquinaria, electricidad, radiofrecuencia y etiquetado

Muchos fabricantes europeos no venden productos de consumo, sino maquinaria e instalaciones. Para ellos, la agencia de seguridad laboral OSHA suele ser más importante que la CPSC. Según 29 CFR 1910.303(a), los conductores y equipos eléctricos en el lugar de trabajo solo están permitidos si están approved. Según la definición de 29 CFR 1910.399, eso significa normalmente que un Nationally Recognized Testing Laboratory, un laboratorio reconocido por la OSHA, los ha ensayado, certificado o listado. Por eso tu cliente estadounidense te pedirá ese listado antes de conectar una máquina en su nave.

Si vendes aparatos que usan radiofrecuencias, según 47 CFR 2.803 necesitas una autorización de la Federal Communications Commission antes de comercializarlos. La comercialización incluye la venta, la oferta, la publicidad e incluso la importación con fines de venta. La norma menciona expresamente la oferta en un marketplace online vinculada al almacenamiento, el envío o la facturación.

Dos normas afectan a casi todos los productos. Según 19 U.S.C. 1304, toda mercancía de origen extranjero debe llevar, de la forma más visible, legible y duradera posible, el nombre en inglés de su país de origen, por ejemplo «Spain» o «Germany». Y si vendes a California, la Proposition 65 te obliga a advertir de forma clara y razonable sobre las sustancias químicas de la lista del estado; según la autoridad competente, la OEHHA, la obligación se aplica a empresas con diez o más empleados. La tabla resume las normas más importantes. Lo que exige la aduana en la importación lo explica la guía Exportar a EE. UU.: aranceles, origen y despacho aduanero.

4La obligación de notificar según la Section 15(b)

La obligación más importante, y la que más subestiman los fabricantes europeos, está en 15 U.S.C. 2064(b), conocida como Section 15(b). Todo fabricante, distribuidor y minorista de un producto de consumo debe informar de inmediato a la CPSC en cuanto reciba información que permita concluir razonablemente que el producto incumple una norma de seguridad obligatoria o un estándar en el que se apoya la CPSC, incumple otra norma de la CPSC, tiene un defecto que puede suponer un peligro sustancial o entraña un riesgo inaceptable de lesiones graves o muerte. La obligación solo desaparece si sabes con certeza que la CPSC ya está suficientemente informada.

Qué significa «de inmediato» lo regula 16 CFR 1115.14: en un plazo de 24 horas desde que la empresa dispone de la información relevante. Para una investigación propia, la norma concede un examen ágil que, por regla general, no debería superar los diez días; pasados diez días, la CPSC trata a la empresa como si supiera todo lo que habría revelado un examen diligente. En la práctica, las reclamaciones, los casos de garantía y los avisos de accidentes en EE. UU. tienen que llegar a alguien que los evalúe, y al momento, no en la siguiente revisión trimestral.

Además existe una obligación de notificar demandas. Según 15 U.S.C. 2084, el fabricante debe informar a la CPSC cuando un modelo concreto haya sido objeto, dentro de uno de los periodos legales de 24 meses, de al menos tres demandas civiles por muerte o lesiones graves que terminaran en acuerdo o en sentencia favorable al demandante. La notificación vence 30 días después del tercer acuerdo o sentencia.

5Lo que puede costar un incumplimiento

Quien incumple deliberadamente las obligaciones de la ley, por ejemplo omitiendo una notificación o importando un producto sin certificar, se arriesga según 15 U.S.C. 2069 a una sanción civil. La ley fija importes máximos de 100.000 $ por infracción y 15.000.000 $ por una serie de infracciones relacionadas; cada producto afectado puede contar como una infracción. La CPSC ajusta estos importes a la inflación cada cinco años. Desde el 1 de enero de 2022 son de 120.000 $ por infracción y 17.150.000 $ por serie.

La sanción no es el único riesgo. Una notificación omitida puede pesar en un juicio de responsabilidad posterior, y un producto que llega a la frontera sin certificado no entra en el mercado. Tomarse en serio las obligaciones de notificación no solo protege de multas, también protege tu cadena de suministro.

Para tu organización, esto significa: define quién recoge las reclamaciones en EE. UU. y quién en casa, quién hace la evaluación según la Section 15(b) y quién habla con la CPSC. Ten los certificados, informes de ensayo, números de serie y listas de envío organizados de forma que en un día puedas decir qué productos se vendieron y dónde.

6Retirada: cómo funciona con la CPSC

En EE. UU., una retirada del mercado suele ser voluntaria, pero no informal. Según el 16 CFR 1115.20, la CPSC acuerda con la empresa un corrective action plan, es decir, un plan de medidas correctoras. En él se describen el riesgo y el defecto, la forma de informar al público, los modelos afectados, las indicaciones para el periodo hasta la corrección y la propia corrección: reembolso, sustitución o reparación. El plan no es jurídicamente vinculante y la CPSC se reserva medidas adicionales. Si no se llega a una solución voluntaria, la autoridad puede ordenar medidas según el 15 U.S.C. 2064(c), como el cese de la distribución y la información al público.

El procedimiento Fast Track de la CPSC es más rápido. Según la propia CPSC, exige un informe completo y un plan aceptable que pueda ejecutarse en 20 días hábiles. Incluye un comunicado de prensa conjunto con la CPSC, un aviso en el punto de venta, un plan aprobado por la CPSC para recuperar la mercancía, un aviso en la página de inicio de tu web, cartas a la cadena de distribución, publicaciones en redes sociales siguiendo el modelo del comunicado y una medida correctora aprobada por la CPSC.

Si la mercancía retirada o devuelta por los clientes se vuelve a exportar, el importador puede recuperar parte de los aranceles pagados. Lo regula la normativa aduanera: el 19 U.S.C. 1313(c) prevé un reembolso de aranceles, el drawback, para mercancía defectuosa o devuelta en el comercio minorista que se exporte o destruya bajo supervisión aduanera en los cinco años siguientes a su importación.

7Los estados: responsabilidad objetiva, pero no igual en todas partes

En EE. UU., la responsabilidad civil por productos es competencia de cada estado. Cada uno decide, con sus leyes y sus tribunales, si un fabricante responde sin culpa y hasta dónde. Las diferencias no están tanto en el principio como en los detalles: cuánto tiempo después de la venta se puede demandar, cuál es el máximo de los daños punitivos y cómo se reparte el daño entre fabricante, distribuidor y perjudicado.

Texas y Florida muestran el abanico. En Texas, según el § 16.012 del Civil Practice and Remedies Code, una demanda por responsabilidad de producto debe presentarse, por regla general, en los 15 años siguientes a la venta por parte del demandado, o más si el fabricante garantiza por escrito una vida útil segura más larga. Según el § 41.008, los daños punitivos se limitan a la cifra mayor entre el doble del daño patrimonial más el daño no patrimonial hasta 750.000 $, o 200.000 $, con excepciones para determinados delitos. En Florida, el § 95.031 fija un plazo de caducidad de doce años desde la entrega al primer comprador para productos con una vida útil prevista de diez años como máximo, que según la ley son todos aquellos para los que no se garantiza otra cosa. Según el § 768.73, los daños punitivos suelen limitarse al triple de la indemnización o 500.000 $.

De esto no se deduce automáticamente que una empresa deba elegir su sede según el régimen de responsabilidad. Tu sede no determina por sí sola qué derecho se aplica en caso de litigio: quien vende en muchos estados se enfrenta a las normas de muchos estados. Por eso es más importante que las indicaciones de vida útil, las garantías y las advertencias se ajusten a las normas de los estados a los que vendes. En la guía Elección de ubicación y programas de incentivos verás en qué se diferencian los estados como destino.

8El seguro de responsabilidad por productos, una categoría propia

Si tu seguro de responsabilidad civil de empresa contratado en Europa cubre daños en EE. UU. lo dicen sus condiciones, no el nombre de la póliza. Por eso, para el negocio en EE. UU., el seguro de responsabilidad por productos es una decisión propia que tomas con tu aseguradora o corredor antes de que el primer envío salga del almacén. Las sumas y las primas dependen tanto del producto, la facturación y el historial de siniestros que una cifra aquí no te serviría de nada.

Revisa sobre todo cinco puntos. Primero, el ámbito territorial: ¿están incluidos expresamente los envíos a EE. UU. y las demandas ante tribunales estadounidenses? Segundo, los gastos de defensa: ¿los honorarios de abogados y las costas cuentan dentro de la suma asegurada o se suman a ella? Tercero, la cobertura de distribuidores y marketplaces, que a menudo te exigen figurar como asegurados adicionales. Cuarto, los costes de retirada, que muchas pólizas no cubren y que pueden requerir un seguro propio. Quinto, el principio de cobertura: ¿cuenta el momento del daño o el de la reclamación, y qué ocurre al terminar el contrato?

Los daños punitivos son un caso especial que debes buscar expresamente en las condiciones. Estén cubiertos o no, la mejor prevención siguen siendo las obligaciones de los apartados anteriores: quien gestiona con rigor certificados, advertencias y notificaciones da a los demandantes menos argumentos para acusarle de negligencia grave.

9Lista de comprobación antes del primer envío

• ¿Quién es el importador y, por tanto, quién emite los certificados?
• ¿Se aplica a tu producto una norma obligatoria de la CPSC? ¿Necesitas un GCC o, si es un producto infantil, un CPC con ensayo de laboratorio?
• ¿Necesitas una certificación NRTL para equipos eléctricos o una autorización de la FCC para radiofrecuencia?
• ¿Lleva cada producto el nombre en inglés de su país de origen, y se ajustan las advertencias e instrucciones a los estados a los que vendes, incluida California?
• ¿Quién evalúa las reclamaciones de EE. UU. en 24 horas según la Section 15(b), y quién habla con la CPSC?
• ¿Puedes decir en un día qué números de serie fueron a qué clientes?
• ¿Cubre tu seguro los envíos a EE. UU., los gastos de defensa, a los distribuidores y las retiradas?

La estructura que hay detrás de estas obligaciones, es decir, si importa una filial o la propia matriz, la decides con la guía Sucursal o filial. La visión de conjunto de todos los pasos está en Expandirse con éxito a EE. UU..

En resumen

• Quien importa un producto a EE. UU. se considera fabricante según la ley estadounidense de seguridad de productos y, en los productos regulados, emite él mismo el certificado.
• El marcado CE no sustituye a ningún certificado estadounidense; según el producto, la CPSC, la OSHA, la FCC y algunos estados exigen sus propias acreditaciones.
• Fabricantes, distribuidores y minoristas deben informar a la CPSC sin demora, es decir, en 24 horas, si hay indicios de un defecto o de un riesgo grave; las multas llegan a 17.150.000 $ por una serie de infracciones.
• Las retiradas se hacen mediante un plan acordado con la CPSC; en el procedimiento Fast Track debe poder ejecutarse en 20 días hábiles.
• Cada estado regula la duración de la responsabilidad y los daños punitivos; Texas y Florida, por ejemplo, con plazos de caducidad de 15 y 12 años.

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