Change of Status: dal visto turistico al visto di lavoro, senza tornare a casa

Se sei in America con un visto turistico e vuoi guidare un'azienda o lavorare per la filiale americana del tuo datore di lavoro, puoi cambiare status senza lasciare il Paese e senza passare dal consolato. Se sei entrato con l'ESTA, no. Questa guida ti mostra quando il cambio funziona, quanto costa, quanto dura e quando conviene invece la strada del consolato.

I piani cambiano. Voli in Texas per incontrare un possibile socio, vai a vedere un'azienda in vendita o prepari il primo ufficio americano della tua società. E a un certo punto è chiaro: non vuoi tornare, vuoi cominciare. Il diritto americano ha una procedura apposta, dal nome molto sobrio. All'ufficio immigrazione USCIS si chiama Change of Status, cioè cambio di status. Chiedi, restando negli USA, che il tuo status di visitatore diventi un altro, per esempio quello di investitore con l'E-2 o quello di dipendente trasferito all'interno del gruppo con l'L-1.

Se si può fare dipende da una domanda che molti si pongono quando ormai è tardi: come sei entrato, con un visto nel passaporto o con l'ESTA? E anche quando il cambio è giuridicamente possibile, non è sempre la strada migliore. Questa guida mette ordine su entrambi i punti, con le regole della legge e dei regolamenti, i moduli e le tasse richieste da USCIS.

1Change of Status o consolato: due strade per lo stesso status

Per un visto di lavoro o da investitore le strade sono due. Quella classica passa dal consolato: chiedi il visto alla rappresentanza americana nel tuo Paese di residenza, lo ricevi nel passaporto ed entri con quello. Per l'E-2 vai direttamente al consolato, senza una domanda preventiva a USCIS. Per l'L-1 il tuo futuro datore di lavoro negli USA presenta prima una petition a USCIS, e solo dopo l'approvazione vai al consolato. Nel modulo I-129 il datore di lavoro indica che USCIS deve avvisare il consolato.

La seconda strada è il cambio di status. Se sei già legalmente negli USA, la domanda diventa: cambiare status e prolungare il soggiorno. USCIS verifica allora, senza che tu lasci il Paese, se soddisfi i requisiti del nuovo status. Con l'approvazione ottieni un nuovo periodo di soggiorno, senza dover chiedere e pagare una proroga a parte. Non lasci il Paese e non prenoti nessun appuntamento al consolato.

Il punto debole sta nel risultato. Un cambio di status approvato non è un visto. Risulta dal tuo record elettronico di ingresso I-94 e dall'approvazione di USCIS, ma non dal passaporto. Finché resti negli USA, sei nel nuovo status. Per rientrare la prima volta dopo un viaggio in Europa ti serve comunque un visto, e quello lo rilascia solo il consolato. Lì il console decide in autonomia se concederlo. Come visto e status di soggiorno procedano in parallelo lo spiega l'articolo E-2: validità e rinnovo.

2ESTA: perché una vacanza non diventa un visto di lavoro

La maggior parte degli europei, italiani e svizzeri compresi, entra negli USA senza visto, con un'autorizzazione elettronica ESTA nell'ambito del Visa Waiver Program. È comodo, ma ha un prezzo che si vede solo quando i piani cambiano. Per legge il programma vale per soggiorni d'affari o turistici di massimo 90 giorni. Chi entra così rinuncia al diritto di far riesaminare la decisione dell'agente di frontiera sul suo ingresso e al diritto di contestare un'espulsione, salvo con una domanda di asilo. L'autorizzazione ESTA vale due anni o fino alla scadenza del passaporto, ma non garantisce l'ingresso. Su quello decide l'agente in aeroporto.

Per il cambio di status conta però un'altra regola. La legge sull'immigrazione esclude espressamente dal cambio di status i visitatori entrati senza visto con il Visa Waiver Program, e il regolamento 8 CFR 248.2 lo ribadisce. USCIS lo scrive nella pagina dedicata al cambio di status, nelle istruzioni del modulo I-539 e in quelle del modulo I-129. Nemmeno la proroga dall'interno del Paese è prevista. Solo se un'emergenza impedisce di partire in tempo, l'autorità può concedere un periodo di massimo 30 giorni per lasciare il Paese. Non è una proroga per progetti d'affari, ma un aiuto nel caso in cui il volo di ritorno sia impossibile.

Le eccezioni previste dal regolamento riguardano le vittime di reati e della tratta di esseri umani. Non aprono la strada a uno status di lavoro o da investitore. Per te significa: se sei nel Paese con l'ESTA e vuoi passare all'E-2 o all'L-1, torni a casa e chiedi il visto al consolato. In questo caso una domanda di cambio di status a USCIS non può essere approvata: costa solo tasse e tempo.

Chi supera i 90 giorni perde più del soggiorno in corso. Per legge il programma è aperto solo a chi ha rispettato le condizioni dei precedenti ingressi senza visto. Un soggiorno prolungato oltre il limite ti esclude quindi dai futuri ingressi con l'ESTA, e per il viaggio successivo ti servirà un visto. Cosa permette l'ESTA in ambito d'affari e quando conviene un visto turistico lo trovi nella guida ESTA e visto B-1. Cosa può andare storto alla frontiera lo spiega l'articolo Ingresso negato.

3Le regole base: status rispettato, scadenza rispettata, attività non ancora iniziata

Con un visto turistico B-1 o B-2 nel passaporto la situazione cambia. Il regolamento consente a ogni non immigrante entrato legalmente e che continua a rispettare il proprio status di passare a quasi ogni altro status. Tre condizioni decidono se USCIS può approvare la domanda.

3.1Lo status attuale deve essere rispettato

Se hai lavorato negli USA senza che il tuo status lo permettesse, hai violato lo status, e secondo il regolamento il cambio è escluso. È proprio qui che inciampano i founder: chi, da visitatore, lavora già nella propria azienda americana prima dell'approvazione mette a rischio l'intera domanda. USCIS è chiarissimo: fino all'approvazione non devi dare per scontato che il nuovo status sia valido, né cambiare la tua attività negli USA. Cosa può fare un visitatore per lavoro, cioè incontri, trattative e fiere, lo trovi nell'articolo su ESTA e B-1. Per la domanda di un visto di lavoro o da investitore devi inoltre dimostrare di aver rispettato il tuo status, per esempio con il tuo I-94 e il passaporto.

3.2La domanda deve arrivare prima della data indicata sull'I-94

Conta il giorno fino al quale l'agente di frontiera ti ha ammesso. Lo trovi sull'I-94, non sul visto. Per i visitatori il quadro lo fissa il regolamento: al massimo un anno per ingresso, per i visitatori B-2 almeno sei mesi, proroghe di volta in volta fino a sei mesi. Se il periodo è scaduto prima che la domanda arrivi, USCIS non può approvare il cambio. Un deposito tardivo viene scusato solo in via eccezionale: se lo hanno causato circostanze straordinarie fuori dal tuo controllo, il ritardo è stato ragionevole, non hai violato il tuo status in altro modo, resti un vero non immigrante e contro di te non è in corso alcun procedimento di espulsione. Per la domanda con il modulo I-539 USCIS consiglia di presentarla almeno 45 giorni prima della scadenza del soggiorno, ma di regola non più di sei mesi prima.

3.3Passaporto ed esclusioni

Il tuo passaporto deve essere valido per tutto il periodo richiesto. Oltre a chi viaggia con ESTA, dal cambio sono esclusi alcuni casi particolari, per esempio le persone in transito e i membri degli equipaggi. E chi vuole solo allungare la vacanza non ha bisogno di alcun cambio: un visitatore d'affari in B-1 può restare come turista entro il periodo per cui è stato ammesso, senza presentare domanda.

4L'intenzione all'ingresso e la regola dei 90 giorni del console

Secondo la definizione della legge sull'immigrazione, il visto turistico lo ottiene solo chi ha una residenza all'estero che non intende abbandonare e visita gli USA temporaneamente. Chi entra con il piano preciso di restare e guidare un'azienda, e all'agente di frontiera racconta di essere in vacanza, ha un problema che va oltre il cambio di status. Una dichiarazione falsa sullo scopo del viaggio è di per sé un motivo per rifiutare un visto.

I consolati lo verificano con una regola contenuta nel Foreign Affairs Manual, il manuale operativo del Dipartimento di Stato USA. Se entro 90 giorni dalla domanda di visto o dall'ingresso qualcuno fa qualcosa di incompatibile con il proprio status, il console può presumere che abbia fornito intenzionalmente informazioni false al momento della domanda o dell'ingresso. Come esempi il manuale cita il lavoro non autorizzato con status da visitatore e qualsiasi attività che richiederebbe un cambio di status, se iniziata senza quel cambio. L'interessato può confutare la presunzione, ma l'onere della prova è suo, e ogni accertamento di questo tipo viene verificato da un superiore in consolato.

Due precisazioni dello stesso paragrafo sono importanti per te. Primo: la sola domanda di cambio di status non basta per far scattare la presunzione. Serve anche un comportamento incompatibile con il tuo status mentre il cambio non è ancora approvato. Secondo: trascorsi i 90 giorni non esiste più alcuna presunzione automatica. A quel punto il console deve motivare un inganno per la via ordinaria, con elementi concreti e non con un semplice sospetto.

Perché conta anche per un cambio fatto negli USA: il manuale si rivolge ai consoli, e dopo un cambio di status dal console ci devi andare al più tardi quando esci dal Paese per la prima volta e vuoi rientrare con il nuovo status. In quel momento conta cosa hai detto all'ingresso e cosa hai fatto dopo. Chi già prima di partire sa di voler lavorare in America fa quindi meglio a presentare subito la domanda al consolato del proprio Paese di residenza. Il cambio di status è lo strumento per i piani che cambiano durante una visita onesta.

5Dal visto turistico all'E-2

Il visto investitore E-2 è pensato per i cittadini di un Paese con trattato che investono in un'azienda americana e la guidano in prima persona. Quali Paesi ne fanno parte lo trovi nella lista dei Paesi con trattato. Se sei negli USA con un B-1 o un B-2 e il tuo investimento ha preso forma, la domanda la presenti tu: modulo I-129 con il supplemento per E-1 ed E-2, depositato presso USCIS, con la richiesta di cambio di status. Se deve cambiare status un dipendente della tua azienda che si trova già legalmente negli USA, la domanda per lui la presenta l'azienda. Dall'estero una domanda E-2 con l'I-129 non è possibile: in quel caso resta solo il consolato.

Nel merito, per il cambio valgono i requisiti dell'E-2 stesso: la tua cittadinanza, l'investimento, la tua azienda e il tuo ruolo al suo interno. Cosa significa nel dettaglio lo trovi in Requisiti dell'azienda americana e in Origine dei fondi. L'E-2 richiede l'intenzione di lasciare gli USA alla fine dello status. Una certificazione del mercato del lavoro approvata o una petizione per la green card depositata non sono però, da sole, un motivo per respingere il cambio: lo dice il regolamento.

Il coniuge e i figli non sposati sotto i 21 anni presentano contemporaneamente una domanda congiunta con il modulo I-539. Il regolamento la lega alla tua: la famiglia viene approvata solo se tu ottieni e mantieni lo status E-2. Con l'approvazione ricevi fino a due anni di status E-2, con proroghe di volta in volta fino a due anni, senza limiti al loro numero. Se in seguito esci dal Paese, richiedi il visto E-2 al consolato. Chi vola spesso in Europa con il cambio guadagna quindi soprattutto tempo all'inizio. Quanto durano le due strade lo trovi nell'articolo Tempi di lavorazione E-2.

6Dal visto turistico all'L-1

Con l'L-1 la domanda non la presenti tu, ma l'azienda americana per cui dovrai lavorare: la controllata, la filiale o la capogruppo del tuo datore di lavoro all'estero. L'azienda deposita il modulo I-129 con il supplemento per l'L-1 e come azione richiesta sceglie il cambio di status invece della notifica al consolato. Il cambio non modifica i requisiti: li trovi nell'articolo Requisiti L-1.

Con il cambio di status una regola merita un'attenzione particolare: l'anno all'estero. Nei tre anni precedenti il deposito della petizione devi aver lavorato a tempo pieno per almeno un anno continuativo per l'azienda collegata all'estero. I periodi trascorsi legalmente negli USA per la stessa azienda e i brevi viaggi d'affari o di vacanza negli USA non interrompono quell'anno. Però non vengono nemmeno conteggiati. Chi passa mesi in America come visitatore per preparare la filiale, in quel periodo non si avvicina di un solo giorno al suo anno all'estero. Fai bene i conti prima di depositare la petizione e ricorda il termine dei tre anni, che si calcola a ritroso dal giorno del deposito.

Per una nuova filiale USCIS approva la prima petizione per un anno al massimo. Dopo, l'azienda deve dimostrare di fare davvero affari. Il coniuge e i figli chiedono il cambio all'L-2 con il modulo I-539. Se la famiglia presenta le sue domande insieme alla petizione, USCIS le esamina subito dopo la tua petizione. Il Premium Processing però per la famiglia non è disponibile. Come funziona nel dettaglio la petizione e cosa allega il datore di lavoro lo trovi in Richiedere l'L-1.

7Moduli e tasse governative

Il modulo giusto dipende dallo status di destinazione e dal fatto che tu sia il richiedente principale o un familiare. I richiedenti principali in E-2 e in L-1 non possono usare il modulo I-539. Una domanda sul modulo sbagliato può essere rifiutata o respinta, e in caso di rigetto USCIS non rimborsa la tassa.

• Modulo I-129, Petition for a Nonimmigrant Worker: per il richiedente principale, con il supplemento per E-1 ed E-2 oppure quello per l'L-1. Per l'E-2 lo depositi tu oppure la tua azienda per un dipendente, per l'L-1 sempre il datore di lavoro.
• Modulo I-539, Application to Extend/Change Nonimmigrant Status: per il coniuge e i figli non sposati sotto i 21 anni, una sola domanda per la famiglia. Ogni persona in più compila e firma l'allegato I-539A; per i figli firmano i genitori.
• Modulo I-907, Request for Premium Processing Service: facoltativo, per l'I-129.

I piccoli datori di lavoro con al massimo 25 dipendenti a tempo pieno negli USA, aziende collegate incluse, pagano importi ridotti per l'I-129 e per l'Asylum Program Fee. USCIS può inoltre richiedere per ogni domanda impronte digitali, foto e firma oppure un colloquio. Chi non si presenta all'appuntamento per i dati biometrici rischia il rigetto.

8Tempi di lavorazione: cosa si può pianificare e cosa no

Senza Premium Processing la durata dipende dai tempi di lavorazione che USCIS pubblica per ogni modulo e centro servizi. Non c'è alcuna garanzia fissa. Con il Premium Processing il cambio diventa pianificabile: per 2.965 $ USCIS si impegna, per l'I-129 in E-2 o in L-1, ad agire entro 15 giorni lavorativi, cioè ad approvare, respingere o inviare una richiesta di chiarimenti. Se non rispetta il termine, rimborsa la tassa. Se invia una richiesta di chiarimenti, una Request for Evidence, il termine si ferma e riparte dalla tua risposta. Come le richieste di chiarimenti spostano i tempi lo trovi nell'articolo Tempi di lavorazione L-1.

La famiglia dipende da te. Per l'I-539 dei familiari non esiste il Premium Processing: USCIS lo offre per l'I-539 solo per i cambi verso categorie per studenti e scambi culturali. Con l'L-2 USCIS decide le domande della famiglia arrivate insieme alla petizione subito dopo quest'ultima. Per i familiari in E-2 USCIS non lo dice esplicitamente. Per loro calcola i tempi di lavorazione ordinari.

Pianifica a ritroso, partendo dalla data sul tuo I-94. La domanda deve arrivare prima, e più margine lasci, più tranquilla sarà l'attesa. Se il nuovo status deve iniziare dopo la fine di quello attuale, il vuoto in mezzo va coperto: USCIS richiede per questo una domanda separata con il modulo I-539. Chi se ne dimentica rischia un buco nello status.

9Mentre la domanda è in corso: restare, aspettare, non anticipare

Tra la domanda e l'approvazione c'è la fase più delicata. Tre regole ti tengono al sicuro.

Non anticipare la nuova attività. Fino all'approvazione sei un visitatore, con tutti i limiti dello status da visitatore. Incontri e trattative restano consentiti, il lavoro in azienda solo quando USCIS ha deciso.

Resta nel Paese. Il cambio all'interno degli USA presuppone che tu sia lì; le istruzioni dell'I-129 lo descrivono espressamente per i beneficiari che vi si trovano. Chi esce ha comunque bisogno di un visto del consolato per rientrare con il nuovo status, e il cambio interno perde il suo senso. Se un viaggio è inevitabile, di solito la strada del consolato è il piano più onesto: con la petizione L-1 il datore di lavoro può chiedere fin dall'inizio la notifica al consolato.

Tieni pronti i documenti. Il tuo passaporto deve restare valido, agli appuntamenti per i dati biometrici ti presenti e alle richieste di chiarimenti rispondi in modo completo e nei tempi.

10Se l'USCIS respinge la domanda

Contro il rigetto di un cambio di status il regolamento non prevede ricorso. L'USCIS ti comunica i motivi e da quel momento torna a contare la data sull'I-94. Se è già scaduta, ti trovi nel paese senza uno status valido. In questo caso l'USCIS raccomanda di lasciare gli USA e avverte che un soggiorno oltre il termine può pesare su domande e ingressi futuri.

Un rigetto da parte dell'USCIS non ti chiude automaticamente la strada del consolato. Lì il console decide da capo, e vede la pratica. Per questo conta soprattutto capire perché la domanda è stata respinta: per l'investimento, per il ruolo nell'azienda, per l'anno all'estero o per lo status con cui sei entrato. Quali strade restano dopo un rigetto lo spiegano gli articoli E-2 respinto e L-1 respinto.

11Quale strada fa per te

Dalle regole nasce un ordine semplice.

• Sei negli USA con l'ESTA: il cambio di status è escluso. Esci entro i termini e chiedi il visto al consolato del tuo paese di residenza.
• Conosci il tuo piano prima di partire: chiedi l'E-2 o l'L-1 da casa. Entri così con il visto che ti serve comunque per ogni rientro futuro, senza doverti misurare con la regola dei 90 giorni.
• Sei negli USA con un B-1 o B-2 e il tuo piano è cambiato strada facendo: il cambio di status può farti risparmiare tempo, soprattutto con il Premium Processing, se la documentazione è pronta e puoi restare negli USA nei prossimi mesi.
• Voli spesso in Europa: il cambio ti evita il consolato solo fino alla prima uscita. Dopo, il visto lo chiedi comunque lì.
• La tua famiglia è negli USA con te: presentate tutte le domande insieme, così coniuge e figli non restano scoperti.

Su ognuna di queste domande decidono solo l'USCIS e il console. Quello che puoi controllare tu è l'ordine: prima chiarire come sei entrato e cosa ti consente il tuo status, poi scegliere la strada, poi presentare la domanda. Chi a questo punto pensa società e visto in un unico piano non costituisce la società sbagliata e non perde mesi.

In sintesi

• Con il Change of Status passi negli USA, tramite l'USCIS, a un altro status, per esempio dal visto turistico B-1 o B-2 all'E-2 o all'L-1. Un cambio approvato non è un visto: per rientrare dopo un viaggio all'estero ti serve il visto del consolato.
• Chi è entrato con l'ESTA nel Visa Waiver Program non può né cambiare status né prorogarlo. La strada passa dal consolato.
• Il cambio richiede che il tuo status attuale sia ancora valido, che la domanda arrivi prima della data sull'I-94 e che inizi la nuova attività solo dopo l'approvazione.
• Il richiedente principale usa il modulo I-129, coniuge e figli il modulo I-539. Con il Premium Processing a 2.965 $ l'USCIS decide sull'I-129 entro 15 giorni lavorativi oppure invia una richiesta di chiarimenti.
• Contro il rigetto di un cambio di status non c'è ricorso. Se conosci già il tuo piano prima di partire, conviene chiedere subito il visto al consolato.

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