Patriotisme aux États-Unis : drapeau, serment d'allégeance, hymne et jours fériés

Des drapeaux sur les maisons, la main sur le cœur avant le match de football, des enfants qui récitent un serment chaque jour d'école : pour beaucoup d'Européens, le patriotisme américain paraît d'abord étrange. Quand on connaît les règles qui l'encadrent, on le comprend mieux, et on découvre toute la liberté qu'il contient.

Rien ne déroute autant les nouveaux arrivants européens, les premiers mois, que le patriotisme américain. Le drapeau flotte sur la maison, sur la caserne des pompiers et à la station-service. Avant chaque match de football, tout le stade se lève quand retentit l'hymne. À l'école, les enfants prêtent serment au drapeau. En Europe, on est généralement bien plus réservé face à ce genre de gestes et de symboles.

Cet article explique ce qui se cache derrière ces gestes : les règles qui encadrent le drapeau, le serment et l'hymne, les jours fériés que célèbre le pays, l'apport du Texas, et pourquoi le patriotisme américain est un engagement envers une Constitution et non envers une origine. Pour savoir ce que l'on ressent un 4 juillet dans une petite ville, lisez notre article Le 4 juillet, vous savez si vous êtes vraiment arrivé.

1Le drapeau : 13 bandes et une loi à 48 étoiles

Le drapeau des États-Unis est régi par le droit fédéral, au titre 4 du United States Code. Le § 1 prescrit treize bandes horizontales, alternativement rouges et blanches, et un canton bleu orné d'étoiles blanches. Le texte mentionne aujourd'hui encore quarante-huit étoiles, car la loi date de 1947. Si elles sont désormais cinquante, c'est grâce au paragraphe suivant : selon le § 2, chaque nouvel État ajoute une étoile, le 4 juillet qui suit son admission. La disposition des cinquante étoiles a été fixée par le président dans l'Executive Order 10834, et ce drapeau est le drapeau officiel des États-Unis depuis le 4 juillet 1960. Le nombre d'étoiles n'est donc pas une question de design, mais d'histoire constitutionnelle.

La manière de traiter le drapeau figure dans le Flag Code, 4 U.S.C. §§ 5 à 10. L'usage veut qu'on ne l'arbore que du lever au coucher du soleil ; pour un effet patriotique, on peut le hisser jour et nuit s'il est éclairé la nuit. Il doit être hissé avec vivacité et descendu avec solennité. Il ne doit jamais toucher le sol, jamais servir de vêtement, de literie ou de rideau, ni être suspendu à l'envers, sauf comme signal de détresse en cas de danger extrême. Le Memorial Day, il est en berne jusqu'à midi, puis hissé en haut du mât.

2Le serment d'allégeance et l'hymne

Le texte du Pledge of Allegiance figure lui aussi dans la loi, au 4 U.S.C. § 4 : on jure fidélité au drapeau des États-Unis d'Amérique et à la République qu'il représente, une nation sous l'autorité de Dieu, indivisible, avec la liberté et la justice pour tous. On le récite debout, face au drapeau, la main droite sur le cœur ; les hommes sans uniforme se découvrent. Les mots « sous l'autorité de Dieu » ont été ajoutés par le Congrès en 1954.

Dans les écoles publiques du Texas, le serment fait partie du quotidien. Selon le § 25 082 du Texas Education Code, les élèves récitent chaque jour d'école le serment au drapeau américain, puis celui au drapeau texan, suivis d'une minute de silence pendant laquelle chaque enfant peut réfléchir, prier, méditer ou faire autre chose en silence. Sur demande écrite des parents, l'école dispense un enfant du serment. Ce n'est pas de la générosité texane, c'est du droit constitutionnel : en 1943, dans l'arrêt West Virginia State Board of Education v. Barnette, la Cour suprême a jugé qu'aucun État ne peut contraindre des enfants à saluer le drapeau et à prêter serment. Aucun responsable public, selon la Cour, ne peut prescrire ce qui doit être orthodoxe en politique, en matière de nationalisme ou de religion.

Depuis une loi de 1931, l'hymne national est The Star-Spangled Banner, aujourd'hui régi par le 36 U.S.C. § 301. Lorsqu'il est joué et que le drapeau est visible, toutes les personnes présentes sans uniforme doivent se tourner vers le drapeau, se tenir immobiles et poser la main droite sur le cœur ; militaires et anciens combattants peuvent faire le salut militaire. En l'absence de drapeau, on se tourne vers la musique. Là encore, le « doivent » relève de la recommandation. Venu d'Europe, vous n'êtes pas obligé de chanter, mais vous constaterez que se lever est une question de politesse, aussi naturelle que de se lever au passage d'un cortège funèbre.

3Le Texas : un drapeau, un second serment

Le Texas a son propre drapeau, et il en est fier. Selon le § 3100.001 du Texas Government Code, le drapeau de l'État est le drapeau national de la République du Texas de 1839 : une bande verticale bleue portant en son centre une étoile blanche à cinq branches, et deux bandes horizontales, blanche en haut, rouge en bas. Selon la loi, le rouge, le blanc et le bleu symbolisent la bravoure, la pureté et la loyauté. Le serment texan, § 3100.101, dit : Honor the Texas flag; I pledge allegiance to thee, Texas, one state under God, one and indivisible. Quand il est récité avec le serment au drapeau américain, ce dernier passe en premier.

Certains visiteurs entendent dire que le Texas serait le seul État autorisé à hisser son drapeau à la même hauteur que le drapeau américain. C'est une belle histoire, mais pas une règle. Le Flag Code fédéral exige seulement que, sur une même drisse, le drapeau américain flotte en haut et qu'aucun drapeau d'État ne soit placé au-dessus de lui ou à sa droite. Sur des mâts séparés, les drapeaux de tous les États peuvent flotter à la même hauteur. Le Texas prévoit lui-même, au § 3100.055, que sur des mâts voisins les deux drapeaux soient à la même hauteur et de taille à peu près égale, le drapeau américain à gauche vu de face, hissé en premier et descendu en dernier. Ce qui est texan, ce n'est pas la hauteur, c'est la passion qu'on y met.

S'y ajoutent des jours fériés propres. Outre les fêtes nationales, le Texas Government Code cite notamment le 2 mars, Texas Independence Day, le 21 avril, San Jacinto Day, et le 19 juin, Emancipation Day au Texas, en mémoire de la libération des esclaves au Texas en 1865. Au Texas, on fête donc deux fois l'indépendance : en mars celle de l'État, en juillet celle du pays.

4Jours fériés : onze au niveau fédéral, le reste selon le contrat

Les jours fériés fédéraux figurent au 5 U.S.C. § 6103. Ils sont onze, du New Year's Day au Christmas Day, et cinq tombent toujours un lundi. Certains ont un cœur clairement patriotique. L'Independence Day commémore le 4 juillet 1776, jour où le Congrès continental adopta la Déclaration d'indépendance. L'idée que tous les délégués présents l'auraient aussi signée ce jour-là est, selon les Archives nationales, l'une des idées reçues les plus répandues sur ce document. Le Memorial Day, le drapeau est en berne jusqu'à midi. Le Veterans Day, le 11 novembre, est dédié selon la loi texane à la cause de la paix mondiale et aux anciens combattants de toutes les guerres. Selon le Census Bureau, environ 15,7 millions d'anciens combattants vivaient aux États-Unis en 2024, soit 5,9 % de la population civile de 18 ans et plus.

Un détail compte pour vous, et il se voit dans le contrat de travail. Les jours fériés fédéraux s'appliquent à l'administration fédérale. Le ministère du Travail précise que le droit fédéral du travail n'impose pas de rémunérer le temps non travaillé, par exemple les jours fériés ; cela relève de l'accord entre employeur et salarié. C'est donc le contrat qui décide si un jour férié est chômé et payé. Si vous recevez une offre d'emploi aux États-Unis, vérifiez quels jours fériés y figurent.

5Le serment : l'appartenance comme engagement

C'est lors de la naturalisation que l'on voit le plus clairement ce qu'est le patriotisme américain. Le serment prescrit par le 8 C.F.R. § 337.1 ne s'adresse pas à un peuple, mais à une Constitution. Celui qui devient Américain jure de renoncer à toute allégeance envers tout prince, souverain, État ou souveraineté étrangers, de défendre la Constitution et les lois des États-Unis contre tous leurs ennemis et de leur rester fidèle. Celui qui, pour des raisons religieuses ou de conscience, ne veut pas jurer peut faire une affirmation solennelle, et les mots « que Dieu me vienne en aide » sont alors omis. Le titulaire d'un titre de noblesse héréditaire y renonce en outre publiquement lors de la naturalisation.

Cette logique explique pourquoi les Américains peuvent être patriotes avec autant de naturel. L'appartenance repose sur un engagement que chacun peut prendre, et non sur une origine que l'on a ou que l'on n'a pas. Arrivé il y a trois ans de Lyon, de Liège ou de Lausanne, vous vous tenez à la cérémonie de naturalisation la main sur le cœur, exactement comme quelqu'un dont la famille vit dans le pays depuis dix générations. Ce que vérifie le test de naturalisation est expliqué dans notre article sur le test de naturalisation, et ce que la naturalisation signifie pour votre passeport, dans l'article sur la double nationalité.

7Nouveau venu : comment vous y prendre

Levez-vous quand l'hymne retentit, ôtez votre chapeau et posez la main sur le cœur si vous le souhaitez. Personne n'attend de vous que vous vous sentiez américain avant de l'être, mais chacun remarque si vous respectez le moment. Hissez le drapeau le 4 juillet s'il compte pour vous, et laissez-le de côté sinon. Fêtez Thanksgiving avec vos voisins s'ils vous invitent, et invitez-les à votre tour à vos propres fêtes, marché de Noël, fête nationale ou 1 août. En Amérique, le patriotisme accueille volontiers les invités qui apportent le leur.

Pour rester, il vous faut d'abord un statut adapté à vos projets, et peut-être un jour le serment. La feuille de route visas vous indique quelle voie convient à vous et à votre famille. Ce que la liberté signifie en Amérique, en droit comme au quotidien, vous le trouverez dans le guide La liberté aux États-Unis, et la place des drapeaux, des fêtes et des matchs de football dans la vie rurale, dans l'article sur la vie dans une petite ville américaine.

L'essentiel

• Le drapeau compte 13 bandes et une étoile par État ; le texte de loi mentionne encore 48 étoiles, mais le drapeau à 50 étoiles est en vigueur depuis le 4 juillet 1960.
• Le Flag Code encadre le respect du drapeau par de simples recommandations ; depuis Texas v. Johnson, brûler le drapeau est une liberté d'expression protégée.
• Le serment d'allégeance est récité à l'école, chaque jour au Texas avec le serment texan, mais aucun enfant ne peut y être contraint.
• L'État fédéral compte onze jours fériés légaux ; le droit fédéral n'oblige pas les employeurs privés à les rémunérer, et le Texas a ses propres jours fériés, comme le Texas Independence Day.
• En Amérique, l'appartenance est un engagement : le serment de naturalisation est prêté à la Constitution, pas à une origine.

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