ESTA & visa B1 : Visa Waiver et visa de visiteur américain

IMPORTANT : Si vous pouvez utiliser l'ESTA, nous vous déconseillons en principe de demander un visa B1. Une personne éligible à l'ESTA qui demande un visa B1 éveille les soupçons, et le risque de refus est assez élevé. Or, après un refus de visa américain, vous ne pourrez plus jamais entrer aux États-Unis sans visa. Ne demandez donc le visa B1 qu'après avoir soigneusement pesé le pour et le contre, et uniquement si votre avocat estime que la démarche ne présente pas de risque.

L'ESTA et le B1 conviennent tous deux aux séjours d'affaires de courte durée aux États-Unis. Le Visa Waiver Program n'est pas un visa, mais une autorisation d'entrée. Simple, il offre de nombreuses possibilités aux entrepreneurs. Avec l'ESTA, vous passez jusqu'à 90 jours d'affilée aux États-Unis, avec plusieurs entrées si besoin et sans nouvelle demande. S'il vous faut plus de 90 jours, le visa B1 est une bonne alternative : il vous permet de rester jusqu'à 180 jours par entrée, mais la demande est plus lourde.

Découvrez ici pour quelles activités professionnelles ces deux catégories conviennent et laquelle choisir pour votre projet. Nous passons aussi en revue les raisons qui plaident pour l'une ou l'autre option.

Plus d'informations et nos conseils pour la demande d'ESTA, c'est par ici.

1ESTA et visa B1 : de quoi s'agit-il ?

Le B1 est un visa américain, alors que l'ESTA est un système électronique d'autorisation de voyage. Dans le cadre du Visa Waiver Program, des autorisations sont délivrées qui permettent à leurs titulaires d'entrer aux États-Unis sans visa. Condition de base pour demander l'ESTA : votre pays d'origine doit participer au Visa Waiver Program.

Une fois accordé, l'ESTA est valable deux ans (ou jusqu'à l'expiration du passeport) ; vous pouvez l'utiliser plusieurs fois pendant cette période, pour des séjours de 90 jours d'affilée. Sa durée dépend donc aussi de votre passeport : s'il expire avant la fin des deux ans, l'autorisation prend fin en même temps.

Le B1 est un visa de visiteur pour les voyageurs d'affaires. Il vous permet de séjourner jusqu'à 180 jours consécutifs aux États-Unis. Il s'adresse à tous ceux qui sont exclus du Visa Waiver Program. Par rapport à l'ESTA, il implique bien sûr des délais de demande plus longs et des coûts plus élevés. Le visa B1 est généralement valable 10 ans et autorise plusieurs entrées pendant cette période.

2Les différences entre ESTA et visa B1

Pour les entrepreneurs en voyage d'affaires aux États-Unis, l'ESTA et le visa B1 autorisent pour l'essentiel les mêmes activités. Seule la durée maximale de séjour change : 90 jours d'affilée avec l'ESTA, contre 180 jours avec le B1.

Outre la durée, les démarches diffèrent aussi. Avec le Visa Waiver Program, vous économisez frais et formalités par rapport au visa : la demande se fait simplement en ligne. Cette option est moins chère et ne demande aucun rendez-vous au consulat américain, contrairement au B1. Si vous voulez demander un visa B1, prévoyez donc un entretien au consulat, davantage de délai et des coûts plus élevés.

3Activités autorisées avec l'ESTA et le B1

L'ESTA comme le B1 autorisent en général les activités professionnelles aux États-Unis. L'entrée sans visa via le Visa Waiver Program est particulièrement prisée pour les voyages d'affaires : plus souple, elle fait gagner du temps et de l'argent par rapport à une demande de visa.

Est considéré comme voyage d'affaires tout déplacement qui sert des intérêts commerciaux ou professionnels aux États-Unis, sans prise d'emploi sur place ni rémunération de source américaine. Avant de partir, renseignez-vous quand même précisément sur les activités autorisées, que vous voyagiez avec l'ESTA ou avec le B1. Selon le Département d'État américain, les titulaires d'un ESTA ou d'un B1 peuvent :

• participer à des réunions d'affaires
• mener des recherches liées à leur activité
• échanger et se concerter avec des partenaires commerciaux
• participer à des salons, congrès & conférences
• négocier des contrats
• préparer des projets
• régler des successions

Les deux options donnent aux entrepreneurs les mêmes droits en voyage d'affaires. Le Visa Waiver Program demande toutefois moins de formalités : c'est donc lui qu'il faut privilégier quand c'est possible.

Comme les frontières entre catégories sont souvent floues, vérifiez au cas par cas si votre activité est bien couverte par l'ESTA et le B1. Vous éviterez ainsi les problèmes avec les autorités américaines.

Si vous voyagez souvent et longtemps aux États-Unis avec l'ESTA, préparez-vous aux questions des agents frontaliers sur les motifs précis de votre voyage. Emportez aussi les documents qui justifient votre activité.

Important : avec l'ESTA comme avec le visa B1, vous ne pouvez ni accepter de missions de clients américains ni percevoir de rémunération de source américaine. Les missions non rémunérées pour des entreprises américaines sont également exclues. La définition exacte : votre activité ne doit priver aucun travailleur résidant aux États-Unis d'une possibilité d'emploi. Pour travailler de façon productive aux États-Unis, optez plutôt pour un visa de travail, comme le visa commercial E-1, le visa O1 pour les experts ou le visa L-1 pour les mutations intragroupe.

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4Quand le B1 l'emporte sur l'ESTA

Si vous avez déjà un ESTA valide ou vivez dans un pays participant au programme, il est en général préférable de vous en tenir à l'ESTA et d'éviter le visa B1. Notamment parce qu'en cas de refus du visa, vos futures demandes d'ESTA seront très probablement refusées aussi. Si vous aviez déjà une autorisation ESTA, vous devrez la redemander après un refus de visa, avec le risque qu'elle soit à son tour refusée. Certaines raisons justifient pourtant une demande de visa quand on est éligible à l'ESTA :

• Séjours plus longs : si les 90 jours d'affilée du Visa Waiver Program ne vous suffisent pas, le B1 est une alternative solide.
• Antécédents judiciaires : les personnes ayant un casier judiciaire ont obligatoirement besoin d'un visa pour entrer aux États-Unis et doivent donc opter pour le B1.
• Nationalité & voyages : certaines nationalités sont exclues du Visa Waiver Program. Des séjours antérieurs dans certains pays peuvent aussi exclure l'ESTA et rendre un visa B1 nécessaire.
• Entrée refusée : en principe, l'ESTA permet d'entrer plusieurs fois par an aux États-Unis, mais la fréquence maximale est laissée à l'appréciation des agents frontaliers. Si vous avez déjà eu des difficultés à l'entrée, pour cette raison ou une autre, le visa B1 est recommandé.

5ESTA ou B1 : ce qu'il faut retenir

Notre expérience le montre : un visa n'est pas toujours nécessaire pour faire des affaires aux États-Unis. L'ESTA vous ouvre les portes du pays simplement, avec énormément de possibilités. C'est pourquoi nous recommandons volontiers cette option sans visa. Grâce au Visa Waiver Program, beaucoup de nos clients passent 6 mois par an aux États-Unis. L'ESTA vous donne les mêmes droits qu'un visa B1. Mais si vous avez besoin de séjours plus longs d'affilée ou ne pouvez pas obtenir d'ESTA, le visa B1 reste en général une bonne alternative pour vos voyages d'affaires outre-Atlantique.

Toutes les voies vers les États-Unis sont réunies dans notre panorama des visas. Et si votre voyage d'affaires doit devenir plus que cela, jetez un œil au visa investisseur E-2.

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L'essentiel

• L'ESTA n'est pas un visa, mais une autorisation de voyage électronique du Visa Waiver Program ; valable deux ans, il permet des séjours de 90 jours d'affilée maximum.
• Le B-1 est un visa de visiteur pour les voyages d'affaires, jusqu'à 180 jours par entrée, mais avec rendez-vous au consulat, plus de délai et des coûts plus élevés.
• Tous deux autorisent les mêmes activités professionnelles (réunions, salons, négociations), mais aucun travail pour des clients américains ni rémunération de source américaine.
• Si vous pouvez utiliser l'ESTA, ne demandez un B-1 qu'après mûre réflexion : un refus compromet aussi vos futures demandes d'ESTA.

Questions fréquentes

L'ESTA est-il un visa ?

Non. L'ESTA est un système électronique d'autorisation de voyage dans le cadre du Visa Waiver Program. Il permet aux citoyens des pays participants d'entrer sans visa.

Combien de temps puis-je rester aux États-Unis avec l'ESTA ?

Jusqu'à 90 jours d'affilée. L'autorisation est valable deux ans ou jusqu'à l'expiration de votre passeport, et peut être utilisée plusieurs fois pendant cette période.

Combien de temps puis-je rester avec le visa B-1 ?

Jusqu'à 180 jours par entrée. Le visa B-1 est généralement valable dix ans et permet plusieurs entrées pendant cette période.

Puis-je travailler aux États-Unis avec l'ESTA ou le B-1 ?

Non. Sont autorisées les activités professionnelles comme les réunions, les échanges avec des partenaires commerciaux, les salons, les conférences et les négociations de contrats. Les missions de clients américains et les rémunérations de source américaine sont exclues dans les deux cas ; pour travailler de façon productive aux États-Unis, il vous faut un visa de travail.

Dois-je demander un visa B-1 si je suis éligible à l'ESTA ?

En règle générale, non. Si votre demande de visa est refusée, vos futures demandes d'ESTA seront très probablement refusées elles aussi. Un visa B-1 se justifie si 90 jours consécutifs ne vous suffisent pas, en cas de casier judiciaire, d'exclusion du Visa Waiver Program ou après des difficultés lors d'entrées précédentes, et uniquement si votre avocat estime la démarche sans risque.

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