L'instruction en famille aux États-Unis : de la marginalité au grand public

Le Covid a encore accéléré une tendance déjà visible avant la pandémie aux États-Unis. Selon l'US Census Bureau, qui l'a rapporté, le nombre de familles pratiquant l'instruction en famille a doublé entre le printemps 2020 et la rentrée de l'automne 2020, pour atteindre 11,1 % des foyers américains. Chez les familles noires, la part a même été multipliée par cinq, passant de 3,3 % au printemps à 16,1 % à l'automne.

Précision importante : il ne s'agit pas des enfants scolarisés à distance pendant un confinement, par nécessité et en lien avec leur école (où ils restaient inscrits). On parle ici de familles qui ont désinscrit leurs enfants de l'école et ont choisi de les instruire elles-mêmes.

Comme pour bien des changements nés de la pandémie dans la société américaine, reste à savoir si l'instruction en famille n'est qu'un phénomène passager ou si elle s'installera durablement dans l'offre éducative. De bonnes raisons laissent penser que ce sera la seconde option.

Chalkbeat, en collaboration avec l'Associated Press, a raconté comment des districts scolaires publics de tout le pays, inquiets d'une baisse durable des effectifs, rivalisent d'idées pour obtenir de nouvelles inscriptions. Certains équipent par exemple leurs chauffeurs de bus du matériel nécessaire pour appeler les parents.

Une analyse du New York Times et de l'université Stanford a comparé les inscriptions de l'automne 2019 et de 2020 : dans 10 000 écoles publiques de 33 États, le nombre d'enfants en maternelle a reculé d'au moins 20 %. Certaines de ces écoles craignaient aussi que les chiffres ne remontent pas à l'automne 2021.

En pleine nouvelle ère de l'instruction en famille, les études scientifiques sur ses défis, ses différences culturelles et ses résultats concrets sont plus recherchées que jamais. Mais si l'intérêt est particulièrement fort aujourd'hui, la tendance progresse régulièrement aux États-Unis depuis les années 1960.

1Cinq phases d'évolution

Passer de la marge à l'acceptation juridique et culturelle ne s'est pas fait sans conflits ni résistances. Les chercheurs en éducation J. Gary Knowles, Stacey E. Marlow et James A. Muchmore retracent cette évolution spectaculaire dans l'American Journal of Education et découpent les débuts de l'instruction en famille aux États-Unis en cinq phases.

Les chercheurs rappellent que, pendant des siècles et partout dans le monde, la plupart des enfants ont été instruits à la maison par leurs parents ou des précepteurs. Au milieu du 19e siècle, avec l'instauration de l'obligation scolaire aux États-Unis, l'enseignement a nettement quitté le foyer. Entre 1850 et 1970, rares étaient les familles qui instruisaient encore leurs enfants elles-mêmes. Mais au milieu des années 1960 et au début des années 1970, avec le mécontentement croissant envers l'école publique, l'instruction en famille a recommencé à se répandre.

Ainsi s'ouvre la première des cinq phases décrites par les chercheurs : la phase de « contention », ou de contestation. Les réformateurs de l'éducation critiquent alors de plus en plus l'école traditionnelle. Le grand public, lui, reste peu séduit, et les familles concernées sont perçues comme marginales :

« Au début des années 1970, écrivent les auteurs, l'instruction à domicile était fragmentée et considérée par le public et les médias avant tout comme une forme d'éducation subversive, pratiquée par des idéalistes, souvent en secret ou dans la clandestinité. » Elle était en outre illégale dans la plupart des États.

La deuxième phase, celle de la « confrontation », débute au début des années 1970 et culmine à la fin de la décennie, avec plusieurs batailles judiciaires très médiatisées.

En 1972, la Cour suprême rend l'arrêt Wisconsin contre Yoder, décisif pour le mouvement : il reconnaît aux parents amish le droit d'instruire leurs enfants à la maison après la huitième année.

La décision précisait que « l'intérêt parental doit être de nature religieuse, et non philosophique ou personnelle ». Elle a ouvert la voie à une série de procès au niveau des États sur différentes questions liées à l'instruction à domicile.

Knowles, Marlow et Muchmore constatent que si la majorité des procès étaient engagés par les autorités scolaires, la plupart ont été tranchés en faveur des parents dans la majorité des États au cours des années 1970. Il a pourtant fallu attendre 1993 pour que l'instruction à domicile soit légale dans les 50 États.

La troisième phase, la « coopération », naît de l'assouplissement des restrictions juridiques et de nouvelles règles permettant aux élèves instruits en famille d'utiliser les équipements des écoles publiques. En 1985, on estime qu'environ 200 000 familles américaines instruisaient leurs enfants à la maison.

Au début des années 1990, réseaux et lobbying ouvrent la quatrième phase, celle de la « consolidation ».

La dernière phase, celle du « cloisonnement », s'installe à mesure que l'instruction en famille gagne en acceptation : les anciens « strange bedfellows », comme les appelait la journaliste Kathleen Cushman, n'ont plus besoin de faire front commun face aux autres éducateurs.

Ces « drôles d'alliés » étaient des familles motivées par leurs convictions religieuses, leurs idéaux pédagogiques, des raisons familiales et bien d'autres motifs qui se recoupaient.

Autre motivation, particulièrement forte chez les familles noires : protéger leurs enfants du racisme omniprésent en milieu scolaire.

2Les motivations des parents

Les chercheurs Oz Guterman et Ari Neuman ont soumis un questionnaire à 62 parents pratiquant l'instruction en famille en Israël. À partir des réponses, ils les ont répartis en deux groupes :

Le premier groupe avait des motivations purement pédagogiques : maîtriser le programme et répondre à l'inquiétude face au faible niveau des écoles.

Le second groupe avait des motivations à la fois pédagogiques et familiales : renforcer les liens au sein de la famille, parfois en lien avec les besoins de santé des enfants.

Les résultats sont présentés dans leur article de l'International Review of Education, « Different Reasons for One Significant Choice: Factors Influencing Homeschool Choice in Israel ».

Il s'avère que les familles ayant choisi l'instruction à domicile pour des raisons à la fois pédagogiques et familiales jugent ses effets sur leurs enfants plus positifs que celles qui l'ont choisie pour des raisons uniquement pédagogiques.

On peut supposer que les familles guidées par des raisons familiales consacrent plus de temps à d'autres activités, comme les sorties en famille ou la cuisine partagée. Les deux groupes ont peut-être aussi une vision différente de l'apprentissage.

Les chercheurs ont aussi constaté que les parents aux motivations strictement pédagogiques consacrent davantage d'heures par semaine aux apprentissages de leurs enfants.

L'approche des parents peut aussi dépendre de leur propre expérience de l'épuisement, estime la chercheuse Jennifer Lois. Dans son article paru dans Symbolic Interaction, elle étudie comment les mères qui instruisent leurs enfants s'adaptent à ce rôle.

Elle constate que jongler entre le rôle d'enseignante et les autres obligations parentales et domestiques devient vite écrasant. Dans son étude ethnographique d'un groupe d'entraide et ses entretiens avec plus de 24 mères du Nord-Ouest Pacifique, elle montre que certaines formes de « travail émotionnel » aident ces mères à réduire, voire à surmonter, le burn-out.

Selon l'autrice, les mères qui ont surmonté ou évité le burn-out y sont parvenues grâce à une « role harmony », une harmonie des rôles.

L'harmonie des rôles, c'est la capacité à concilier et hiérarchiser ses différents rôles. D'une part, le rôle de mère passait avant celui de maîtresse de maison : les tâches ménagères étaient réduites au profit des enfants.

D'autre part, les mères avaient tendance à assouplir la structure de leur programme et à laisser davantage de place à l'apprentissage autonome, en adoptant un rôle de médiatrice. Point important : celles qui ont surmonté le burn-out avaient presque toujours à leurs côtés un partenaire qui les épaulait pour le ménage, la garde des enfants et l'enseignement.

3Quels effets sur les enfants ?

Quels effets l'instruction à domicile a-t-elle sur les enfants ? De nombreux chercheurs se sont aussi penchés sur cette question.

Dans un article de l'International Social Science Review, les chercheurs en éducation Cynthia K. Drenovsky et Isaiah Cohen ont fait remplir un questionnaire à 185 étudiants : 35 avaient suivi une scolarité classique, 150 avaient été instruits à la maison pendant au moins un an.

Le questionnaire visait à mesurer leur engagement sur le campus (par exemple stages et travaux de recherche avec les enseignants), leur estime de soi et les symptômes de dépression qu'ils déclaraient eux-mêmes.

Les chercheurs ont constaté que l'estime de soi ne différait pas de manière significative, mais que les étudiants instruits à la maison présentaient des niveaux de dépression plus faibles et une meilleure réussite dans leurs études. Ils jugeaient aussi, globalement, leur parcours éducatif de façon plus positive.

Dans « Differences in Competence, Autonomy, and Relatedness between Home Educated and Traditionally Educated Young Adults » (en français : différences de compétence, d'autonomie et de lien social entre jeunes adultes instruits à la maison et jeunes adultes scolarisés de façon traditionnelle), la psychologue scolaire Gina Riley aborde les résultats de l'école à la maison sous un angle un peu différent.

Elle s'intéresse avant tout aux « facteurs sociaux et environnementaux qui favorisent la motivation intrinsèque plutôt que de la saper » et identifie trois besoins psychologiques qui nourrissent la motivation personnelle :

• Compétence : le besoin de résoudre un problème avec succès ou de découvrir quelque chose par soi-même ;
• Autonomie : le besoin de liberté de choix et d'autodétermination ; et
• Lien social : le besoin de se sentir relié aux autres dans son environnement d'apprentissage.

Gina Riley voulait savoir si les besoins de compétence, d'autonomie et de lien social étaient mieux satisfaits chez les jeunes adultes instruits à la maison que chez leurs pairs passés par une école traditionnelle.

Pour cela, elle a appliqué l'échelle des besoins psychologiques fondamentaux à 58 élèves instruits à la maison et à 41 élèves scolarisés de façon traditionnelle. Ses résultats indiquent que les élèves instruits à la maison sont en moyenne plus satisfaits de leur autonomie et de leur compétence, alors qu'aucune différence n'apparaît sur le lien social.

Alors que l'école à la maison gagne en popularité, ces résultats sont encourageants. Il faut toutefois souligner que les enfants instruits à la maison appartiennent, à certains égards, à un groupe privilégié.

De nombreux chercheurs ont observé que les parents qui pratiquent l'école à la maison ont en général un niveau d'études et de revenus supérieur à la moyenne, et qu'ils s'investissent fortement dans l'éducation de leurs enfants.

Pour aller plus loin, rendez-vous dans notre rubrique Vivre aux États-Unis : notre panorama de l'école à la maison aux États-Unis, la synthèse des règles dans 12 États et les 30 célébrités américaines instruites à la maison. La place de l'école dans votre expatriation aux États-Unis est détaillée dans Expatriation et système scolaire. Comment une famille allemande a mené sept enfants jusqu'au bout de leur scolarité avec la One Day Academy, vous le lirez dans les mémoires de Sebastian Sauerborn sur ses années dans un ranch au Texas.

L'essentiel

• Selon le US Census Bureau, le nombre de familles pratiquant l'école à la maison a doublé entre le printemps et l'automne 2020, pour atteindre 11,1 % des foyers.
• Les chercheurs divisent le passage de la marginalité à l'acceptation en cinq phases ; depuis 1993, l'école à la maison est légale dans les 50 États.
• Les parents font ce choix pour des raisons pédagogiques ou familiales, et l'harmonie des rôles aide les mères à éviter le burn-out.
• Les études montrent chez les enfants instruits à la maison moins de dépression et une plus grande satisfaction en matière d'autonomie et de compétence.

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