Homeschooling negli USA: da fenomeno marginale a mainstream

Il Covid ha dato nuova spinta a una tendenza già visibile prima della pandemia: lo US Census Bureau riferisce che tra la primavera del 2020 e l'inizio del nuovo anno scolastico, nell'autunno del 2020, il numero di famiglie che praticano l'homeschooling è raddoppiato, arrivando al 11,1 % di tutte le famiglie americane. Tra le famiglie afroamericane la quota, secondo il Census Bureau, si è addirittura quintuplicata: dal 3,3 % in primavera al 16,1 % in autunno.

Attenzione: qui non si parla dei bambini che durante un lockdown hanno studiato a casa per necessità, in accordo con la scuola (e restando iscritti). Si parla di famiglie che hanno ritirato i figli dalla scuola e vogliono istruirli in piena autonomia.

Come per molti cambiamenti portati dalla pandemia nella società americana, resta da vedere se l'homeschooling sarà solo un fenomeno passeggero o se diventerà parte stabile dell'offerta formativa. Ci sono buone ragioni per pensare alla seconda ipotesi.

Chalkbeat, insieme all'Associated Press, ha raccontato come i distretti scolastici pubblici di tutto il Paese, preoccupati da un calo duraturo degli iscritti, cerchino strade creative per assicurarsi nuove iscrizioni. Per esempio, dotano gli autisti degli scuolabus dell'attrezzatura necessaria per telefonare ai genitori.

Un'analisi del New York Times e della Stanford University ha confrontato le iscrizioni dell'autunno 2019 con quelle del 2020, rilevando che in 10.000 scuole pubbliche di 33 stati il numero di bambini del kindergarten è calato di almeno il 20 %. Dai rapporti emerge anche che alcune di queste scuole temono che i numeri non si riprendano nell'autunno 2021.

In questa nuova era dell'homeschooling, gli studi scientifici su sfide, differenze culturali e risultati concreti sono più richiesti che mai. Ma se oggi l'interesse è particolarmente alto, negli USA l'homeschooling cresce in modo costante fin dagli anni Sessanta.

1Cinque fasi di sviluppo

Il cammino da fenomeno marginale ad accettazione legale e culturale non è stato privo di conflitti e resistenze. Gli studiosi dell'educazione J. Gary Knowles, Stacey E. Marlow e James A. Muchmore ricostruiscono questa evoluzione drammatica sull'American Journal of Education e dividono i primi passi dell'homeschooling negli USA in cinque fasi.

Gli studiosi ricordano che per secoli, in tutto il mondo, la maggior parte dei bambini veniva istruita a casa dai genitori o da precettori. A metà del 19° secolo, con l'introduzione dell'obbligo scolastico negli USA, l'insegnamento si è spostato nettamente fuori dalle mura domestiche. Tra il 1850 e il 1970 solo poche famiglie istruivano ancora i figli a casa. Ma tra la metà degli anni Sessanta e l'inizio dei Settanta, con il crescere dell'insoddisfazione verso la scuola pubblica, anche l'homeschooling ha ripreso a diffondersi.

Comincia così la prima delle cinque fasi descritte dai ricercatori: la fase della "Contention", cioè della contestazione. In questo periodo i riformatori dell'educazione criticavano sempre più la scuola tradizionale, ma il grande pubblico mostrava scarso interesse per l'homeschooling. Le famiglie che lo praticavano erano viste come una realtà ai margini della società:

"All'inizio degli anni Settanta", scrivono gli autori, "l'istruzione domestica era frammentata e opinione pubblica e media la consideravano soprattutto una forma educativa sovversiva, praticata da idealisti, spesso di nascosto o in clandestinità." In più, nella maggior parte degli stati era illegale.

La seconda fase, il "confronto", è iniziata all'inizio degli anni Settanta e ha raggiunto il culmine alla fine del decennio, con alcune battaglie legali di grande risonanza.

Nel 1972 la Corte Suprema decise il caso Wisconsin contro Yoder, rivelatosi decisivo per il movimento dell'homeschooling: riconobbe ai genitori amish il diritto di istruire i figli a casa dopo l'ottavo anno.

Nella sentenza si precisava che "l'interesse dei genitori deve essere di natura religiosa e non filosofica o personale". Questo diede il via a una serie di cause a livello statale su varie questioni legate all'istruzione domestica.

Knowles, Marlow e Muchmore osservano che, sebbene la maggior parte delle cause fosse avviata dalle autorità scolastiche, negli anni Settanta in gran parte degli stati la maggioranza si concluse a favore dei genitori. Eppure si è dovuto aspettare fino al 1993 perché l'istruzione domestica diventasse legale in tutti i 50 stati.

La terza fase, la "cooperazione", nacque dall'allentamento dei vincoli legali e da nuove regole che permettevano agli studenti in homeschooling di usare le strutture delle scuole pubbliche. Si stima che entro il 1985 circa 200.000 famiglie americane istruissero i figli a casa.

All'inizio degli anni Novanta, reti di homeschooling e attività di lobbying aprirono la quarta fase, il "consolidamento".

L'ultima fase, la "chiusura", si sviluppò quando l'homeschooling ottenne sempre più consenso e gli ex "Strange Bedfellows", come li definì la giornalista Kathleen Cushman, non furono più costretti a fare fronte comune contro gli altri educatori.

Questi "strani compagni di letto" erano famiglie spinte da convinzioni religiose, ideali pedagogici, ragioni familiari e da molti altri motivi che si intrecciavano.

Un altro motivo, sentito soprattutto dalle famiglie afroamericane, era proteggere i figli dal razzismo onnipresente nell'ambiente scolastico.

2Le motivazioni dei genitori

I ricercatori Oz Guterman e Ari Neuman hanno sottoposto un questionario a 62 genitori israeliani che praticano l'homeschooling. In base alle risposte li hanno divisi in due gruppi:

Il primo gruppo aveva motivazioni puramente pedagogiche: soprattutto il controllo del programma di studio e la preoccupazione per il basso livello d'istruzione delle scuole.

Il secondo gruppo aveva motivazioni sia pedagogiche sia familiari: il desiderio di rafforzare i legami in famiglia, a volte anche in relazione alle esigenze di salute dei figli.

I risultati sono esposti nel loro articolo sulla International Review of Education "Different Reasons for One Significant Choice: Factors Influencing Homeschool Choice in Israel".

È emerso che le famiglie che avevano scelto l'istruzione domestica per ragioni sia pedagogiche sia familiari valutavano gli effetti sui figli in modo più positivo rispetto a quelle spinte solo da ragioni pedagogiche.

Si può supporre che le famiglie mosse da ragioni familiari dedichino più tempo ad altre attività, come gite in famiglia, cucinare insieme e così via. I due gruppi potrebbero anche avere idee diverse sull'apprendimento.

I ricercatori hanno inoltre scoperto che i genitori con motivazioni strettamente pedagogiche dedicano più ore a settimana allo studio dei figli.

L'approccio dei genitori può dipendere anche dalle loro esperienze di burnout, sostiene la ricercatrice Jennifer Lois. Nel suo articolo su Symbolic Interaction ha studiato come le mamme che fanno homeschooling si adattano al proprio ruolo.

La ricercatrice ha osservato che destreggiarsi tra il ruolo di insegnante e gli altri doveri di genitore e di casa porta presto al sovraccarico. Nel suo studio etnografico su un gruppo di auto-aiuto per l'homeschooling e nelle interviste a oltre 24 madri del Pacific Northwest ha scoperto che particolari forme di "lavoro emotivo" aiutano queste mamme a ridurre il burnout e perfino a superarlo.

L'autrice conclude che le madri riuscite a superare o evitare il burnout ci sono arrivate grazie alla cosiddetta "Role Harmony".

Armonia dei ruoli significa saper conciliare i diversi ruoli e stabilire delle priorità. Da un lato il ruolo di madre aveva la precedenza su quello di casalinga, così le faccende domestiche venivano ridotte a favore dei figli.

Dall'altro, le madri tendevano ad allentare la struttura del programma e a lasciare ai figli più spazio per imparare da soli, assumendo un ruolo di facilitatrici. Conta anche un altro aspetto: le mamme che avevano superato il burnout avevano quasi sempre al fianco un partner che le aiutava con la casa, la cura dei figli e l'insegnamento.

3Che effetto ha l'homeschooling sui bambini?

Che effetto ha l'istruzione domestica sui bambini? Anche a questa domanda molti ricercatori hanno cercato una risposta.

In un articolo sulla International Social Science Review gli studiosi dell'educazione Cynthia K. Drenovsky e Isaiah Cohen hanno fatto compilare un questionario a 185 studenti universitari: 35 avevano seguito la scuola tradizionale, 150 avevano studiato a casa per almeno un anno.

Il questionario misurava il coinvolgimento nella vita del campus (per esempio la partecipazione a tirocini e a ricerche condotte con i docenti), l'autostima e i sintomi di depressione dichiarati dagli stessi studenti.

I ricercatori hanno scoperto che l'autostima non differiva in modo significativo, ma gli studenti istruiti a casa mostravano livelli di depressione più bassi e risultati accademici migliori. In più, tendevano a giudicare in modo più positivo la loro esperienza formativa nel complesso.

In «Differences in Competence, Autonomy, and Relatedness between Home Educated and Traditionally Educated Young Adults» (in italiano: differenze di competenza, autonomia e relazione tra giovani adulti istruiti a casa e istruiti in modo tradizionale) la psicologa scolastica Gina Riley osserva i risultati dell'homeschooling da un'angolazione un po' diversa.

La psicologa si concentra soprattutto sui «fattori sociali e ambientali che favoriscono la motivazione intrinseca anziché minarla» e indica tre bisogni psicologici che alimentano l'automotivazione:

• Competenza: il bisogno di risolvere con successo un problema o di scoprire qualcosa;
• Autonomia: il bisogno di libertà di scelta e di autodeterminazione; e
• Relazione: il bisogno di sentirsi legati agli altri nell'ambiente di apprendimento.

Riley voleva capire se i bisogni di competenza, autonomia e relazione fossero soddisfatti meglio nei giovani adulti istruiti a casa rispetto ai coetanei che avevano frequentato una scuola tradizionale.

Per farlo ha applicato la scala dei bisogni psicologici di base a 58 studenti istruiti a casa e a 41 studenti con un percorso scolastico tradizionale. I risultati indicano che chi è stato istruito a casa è in media più soddisfatto della propria autonomia e competenza, mentre sul fronte della relazione non sono emerse differenze.

Con la popolarità crescente dell'homeschooling, sono risultati incoraggianti. Va però ricordato che i bambini istruiti a casa appartengono, per certi versi, a un gruppo privilegiato.

Molti ricercatori hanno rilevato che i genitori che scelgono l'homeschooling hanno di solito un livello di istruzione e di reddito superiore alla media e si impegnano molto nell'educazione dei figli.

Trovi altro sul tema nella nostra sezione Vivere negli USA: la panoramica Homeschooling negli USA, il quadro delle regole in 12 stati e i 30 vip americani istruiti a casa. Come conta la scuola nel tuo trasferimento negli USA lo spiega Trasferimento e sistema scolastico. Come una famiglia tedesca ha portato sette figli fino al diploma con la One Day Academy lo racconta il memoir di Sebastian Sauerborn sui suoi anni in un ranch in Texas.

In sintesi

• Secondo lo US Census Bureau, tra la primavera e l'autunno del 2020 le famiglie che fanno homeschooling sono raddoppiate, arrivando all'11,1 % di tutte le famiglie.
• I ricercatori dividono il percorso da fenomeno marginale ad accettazione in cinque fasi: dal 1993 l'homeschooling è legale in tutti i 50 stati.
• I genitori lo scelgono per motivi educativi o familiari, e l'armonia dei ruoli aiuta le madri contro il burnout.
• Gli studi rilevano in chi è istruito a casa livelli di depressione più bassi e maggiore soddisfazione per autonomia e competenza.

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