L-1 ou H-1B pour vos collaborateurs : détacher sans tirage au sort en mars

Quand on veut envoyer des collaborateurs aux États-Unis, on entend d'abord parler du H-1B, le visa de travail le plus connu d'Amérique. Pour une entreprise européenne, c'est rarement le premier choix. Le L-1 n'a ni plafond annuel ni tirage au sort : il exige seulement que votre collaborateur ait déjà travaillé un an chez vous. Voici les deux visas, point par point.

1Deux visas, deux logiques

Le L-1 et le H-1B sont tous deux des visas de travail, tous deux commencent par une pétition sur le formulaire I-129, et les deux permettent de viser la green card en parallèle. Mais ils reposent sur deux idées différentes. Le L-1 est un visa de groupe : il fait venir des personnes qui travaillent déjà pour vous, de l'entreprise à l'étranger vers la société liée aux États-Unis. Le H-1B est un visa pour le marché du travail américain : un employeur américain recrute un professionnel qualifié, quelle que soit son origine et qu'il ait travaillé pour lui ou non.

Presque tout le reste en découle. Le L-1 s'intéresse au lien entre les entreprises et à l'année que votre collaborateur a passée chez vous. Le H-1B s'intéresse au diplôme, au poste et au salaire, et il est plafonné. Pour une entreprise européenne qui veut envoyer ses propres équipes dans sa filiale américaine, le L-1 est donc presque toujours la première voie.

2Qui obtient le L-1

Pour le L-1, votre entreprise à l'étranger doit avoir un lien qualifiant avec la société américaine : société mère, filiale, succursale ou société sœur. Les deux doivent réellement exercer une activité pendant le séjour, de façon régulière, systématique et continue. Le L-1 n'exige pas de commerce international.

Votre collaborateur doit avoir travaillé une année continue pour l'entreprise à l'étranger au cours des trois ans précédant son entrée. Aux États-Unis, il travaille ensuite soit comme dirigeant ou manager (L-1A), soit avec des connaissances spécialisées (L-1B). Par connaissances spécialisées, on entend une connaissance particulière des produits, services, recherches, équipements, techniques ou du management de l'entreprise et de leur application sur les marchés internationaux, ou une connaissance approfondie de ses processus. Aucun diplôme particulier n'est exigé.

La première autorisation vaut jusqu'à trois ans. Elle se prolonge par tranches de deux ans maximum, jusqu'à sept ans au plus pour le L-1A et cinq ans pour le L-1B. Ni plafond annuel, ni tirage au sort : si vous remplissez les conditions, vous pouvez déposer la pétition à tout moment. Pour en savoir plus : Conditions du L-1.

3Qui obtient le H-1B

Le H-1B concerne les postes relevant d'une « Specialty Occupation » : une activité qui exige l'application de connaissances très spécialisées et pour laquelle un bachelor dans une discipline directement liée est normalement requis. Votre collaborateur doit détenir un tel diplôme américain, un diplôme étranger équivalent ou une combinaison de formation et d'expérience professionnelle progressive équivalant à un bachelor.

L'employeur doit joindre à la pétition une Labor Condition Application certifiée par le ministère du Travail américain. La première autorisation vaut jusqu'à trois ans, avec une prolongation possible de trois ans au plus, soit six ans maximum au total. Le H-1B n'exige pas d'avoir déjà travaillé chez vous. C'est son seul vrai avantage sur le L-1 : il convient aussi aux personnes que vous recrutez.

4Le tirage au sort : enregistrement, sélection, date clé

La grande différence tient aux chiffres. Le H-1B est soumis à un plafond annuel de 65 000 nouveaux visas, plus 20 000 pour les titulaires d'un master ou d'un diplôme supérieur d'une université américaine. Sont notamment exemptés les postes dans les universités et dans les organismes de recherche à but non lucratif ou publics.

Si vous êtes soumis au plafond, il faut d'abord déposer un enregistrement électronique auprès de l'USCIS, à 215 $ par personne. Pour l'exercice 2027, il s'est déroulé du 4 au 19 mars ; à partir du 1 avril, les pétitions pouvaient être déposées pour les personnes sélectionnées, avec une prise de poste au plus tôt le 1 octobre. S'il y a plus d'enregistrements que de places, l'USCIS sélectionne en pondérant selon le niveau de salaire le plus élevé atteint par la rémunération proposée pour le poste et le lieu de travail. Pour l'exercice 2027, les deux quotas ont été épuisés.

Concrètement : si vous n'êtes pas sélectionné au printemps, vous ne restez en course que pour une éventuelle seconde sélection la même année, si l'USCIS en organise une ; sinon, il faut attendre l'enregistrement suivant. Si vous êtes sélectionné, la prise de poste n'a lieu qu'en octobre au plus tôt. Cela colle rarement à un détachement qui porte un projet ou une nouvelle implantation. Plus de détails sur le H-1B dans Visa H-1B : loterie, conditions et détachement.

5Nouveau bureau, groupe et Blanket L

Le L-1 peut même s'appuyer sur une société américaine qui n'existe pas encore. Si votre entreprise envoie un dirigeant pour ouvrir un nouveau bureau, des locaux doivent être sécurisés, le dirigeant doit avoir occupé un poste de direction pendant un an au cours des trois ans précédant la pétition, et le bureau américain doit pouvoir soutenir un vrai poste de direction dans un délai d'un an. La première autorisation vaut alors un an au plus. La même limite d'un an s'applique aux collaborateurs ayant des connaissances spécialisées. Le déroulé concret est expliqué dans L-1 pour une nouvelle implantation.

Les groupes plus importants peuvent se passer de la pétition individuelle. Avec une autorisation Blanket L, l'USCIS reconnaît une fois pour toutes le lien entre les sociétés. Conditions : commerce ou services dans toutes les sociétés concernées, un bureau américain en activité depuis au moins un an, au moins trois succursales, filiales ou sociétés affiliées aux États-Unis et à l'étranger, et l'un de ces trois critères : au moins dix autorisations L-1 au cours des douze derniers mois, au moins 25 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel pour les sociétés américaines, ou au moins 1 000 salariés aux États-Unis. Le collaborateur se rend ensuite directement au consulat avec le formulaire I-129S ; une Fraud Prevention Fee de 500 $ y est due.

6Quand la société américaine vous appartient

Beaucoup de créateurs d'entreprise nous demandent s'ils peuvent obtenir eux-mêmes un visa via leur propre société américaine. Avec le L-1, c'est le cas classique : le lien entre votre entreprise dans votre pays et la société américaine porte la pétition, même si les deux vous appartiennent. L'essentiel est que l'entreprise à l'étranger ait et conserve une activité substantielle, et que vous y ayez travaillé l'année requise à un poste de direction ou avec des connaissances spécialisées.

Avec le H-1B aussi, le bénéficiaire peut être propriétaire. S'il détient plus de 50 % ou la majorité des droits de vote, il peut assumer des tâches directement liées à la détention et à la direction de l'entreprise, tant qu'il consacre l'essentiel de son temps à des activités de la Specialty Occupation. La première autorisation est alors limitée à 18 mois au plus. Et le tirage au sort demeure : le propriétaire aussi doit être sélectionné en mars.

7Ce que coûtent les administrations

Le tableau compare les frais officiels selon le barème de l'USCIS (formulaire G-1055, édition du 16 octobre 2026). Les frais de base de l'I-129 sont plus bas pour le H-1B que pour le L-1. Au total, le H-1B revient pourtant généralement plus cher, car l'enregistrement et l'ACWIA Fee de 1 500 $ ou 750 $ s'ajoutent.

Les deux visas prévoient une surtaxe pour les grands employeurs, la Pub. L. 114-113 Fee. Elle vise les employeurs comptant au moins 50 salariés aux États-Unis, dont plus de la moitié en H-1B, L-1A ou L-1B, et s'applique aux pétitions jusqu'au 30 septembre 2027 : 4 500 $ pour le L-1, 4 000 $ pour le H-1B. Depuis un règlement entré en vigueur le 9 septembre 2026, ces employeurs doivent la payer pour toutes les pétitions L-1 et H-1B, sauf pour les modifications sans prolongation. Les petites entreprises qui créent une filiale ne sont en général pas concernées.

Le Premium Processing coûte 2 965 $ pour les deux et ramène la décision sur l'I-129 à 15 jours ouvrés. Après l'approbation, votre collaborateur paie 205 $ au consulat pour le visa.

8Le paiement de 100 000 $ pour le H-1B

Une particularité ne concerne que le H-1B. Une proclamation présidentielle du 19 septembre 2025 impose, pour certaines pétitions H-1B déposées à partir du 21 septembre 2025, un paiement supplémentaire de 100 000 $. Sont visées avant tout les pétitions pour des personnes qui se trouvent hors des États-Unis et n'ont pas de visa H-1B valide. Les pétitions pour des personnes présentes aux États-Unis dont le changement de statut ou la prolongation est approuvé ne sont pas concernées. Seul le ministre de la Sécurité intérieure peut accorder des exceptions, dans des cas extraordinairement rares.

Le 8 juin 2026, un tribunal fédéral de district du Massachusetts a annulé la directive par laquelle l'administration applique ce paiement ; le 24 juillet 2026, la cour d'appel a refusé de suspendre cette décision. Selon ses propres déclarations, l'administration respecte le jugement, mais entend percevoir à nouveau le paiement s'il est annulé. Le barème des frais continue de mentionner ce montant. Si vous prévoyez un H-1B pour un collaborateur à l'étranger, vous devez tenir compte de cette question ouverte. Le L-1 ne prévoit aucun paiement de ce type.

9Famille : ce que le conjoint peut faire

Avec le L-1, le conjoint et les enfants célibataires de moins de 21 ans accompagnent le titulaire avec le L-2 et obtiennent en général la même durée de séjour. Le conjoint a le droit de travailler avec le statut L-2S ; le formulaire I-94 portant cette mention suffit comme justificatif auprès de l'employeur. Il peut demander sa propre autorisation de travail, sans y être obligé.

Avec le H-1B, la famille vient avec le H-4. Le conjoint ne peut travailler que dans certains cas : lorsque le titulaire du H-1B a déjà engagé la procédure de green card, et seulement avec sa propre autorisation de travail sur le formulaire I-765. Pour les couples où les deux travaillent, c'est souvent le point décisif.

10Le chemin vers la green card

Les deux visas autorisent expressément à travailler temporairement aux États-Unis tout en visant la green card. Les chemins divergent ensuite. Pour les dirigeants et managers en L-1A, l'EB-1C est l'étape suivante naturelle : la société américaine dépose la pétition dès qu'elle exerce une activité depuis au moins un an, sans test du marché du travail. Tout est expliqué dans Du L-1 à la green card.

Pour les collaborateurs en L-1B ou H-1B, le chemin passe le plus souvent par la deuxième ou la troisième catégorie de préférence, EB-2 ou EB-3, en général avec un test du marché du travail auprès du ministère du Travail. Si vous avez un master ou des compétences exceptionnelles et un projet d'intérêt national, vous pouvez déposer l'EB-2 NIW sans employeur.

11La troisième voie : les employés E

Si votre société américaine détient un E-1 ou un E-2, une troisième voie s'ouvre, sans année d'emploi préalable ni tirage au sort. Les collaborateurs ayant la même nationalité que l'entreprise peuvent venir comme employés E s'ils occupent un poste de direction ou d'encadrement, ou s'ils ont des qualifications particulières indispensables à l'activité. L'entreprise doit pour cela appartenir à au moins 50 % à des ressortissants du pays signataire du traité. La France, la Belgique, le Luxembourg et la Suisse bénéficient des deux traités.

Pour des missions courtes, un visa B-1 peut suffire : par exemple pour installer, entretenir ou réparer des machines qu'un client américain a achetées à votre entreprise à l'étranger, ou pour former ses employés à leur utilisation. Le contrat de vente doit alors prévoir cette prestation, votre collaborateur doit disposer du savoir-faire indispensable et il ne peut percevoir aucune rémunération des États-Unis. Les travaux de construction ne sont pas couverts par cette règle. Les limites sont expliquées dans ESTA et visa B-1. Le cadre social et de droit du travail de tout détachement est décrit dans Détacher des collaborateurs aux États-Unis, et tous les visas côte à côte dans Quel visa américain vous convient ?

L'essentiel

• Le L-1 permet de faire venir dans la société américaine affiliée des collaborateurs ayant travaillé au moins un an dans l'entreprise à l'étranger, sans plafond ni tirage au sort.
• Le H-1B s'adresse aux professionnels titulaires d'une licence dans une spécialité ; il est limité à 65 000 nouveaux visas par an, plus 20 000 pour les titulaires d'un master américain, et passe par une inscription en mars.
• Le L-1 permet d'ouvrir un nouveau bureau aux États-Unis ; le H-1B ne prévoit aucune règle spéciale pour cela.
• Avec le L-1, le conjoint peut travailler ; avec le H-1B, seulement dans certains cas.
• Pour les collaborateurs d'une entreprise E-1 ou E-2, le statut d'employé E offre une troisième voie.

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