Conditions du L-1 : un an, votre entreprise, votre rôle en Amérique

Votre éligibilité au L-1 ne se joue pas au consulat, mais bien avant : sur votre entreprise dans votre pays, son lien avec la société aux États-Unis, une année de votre parcours professionnel et le rôle que vous occuperez là-bas. Si ces quatre points sont remplis, le L-1 est la voie la plus rapide et la plus simple vers les États-Unis, avec en prime le dual intent. S'il en manque un, même le meilleur dossier n'y changera rien.

Ce guide passe en revue les conditions telles que l'USCIS les examine, avec les textes qui les fondent et les documents qui vous permettent de les prouver. Pour une vue d'ensemble du visa, du L-1A et du L-1B jusqu'à la famille, consultez le guide du L-1. Si vous créez d'abord une filiale aux États-Unis, les conditions supplémentaires figurent dans L-1 pour une nouvelle filiale américaine.

1Les quatre critères en un coup d'œil

Le L-1 est un visa de mutation au sein d'une même entreprise. La loi, INA 101(a)(15)(L), vise une personne qui, dans les trois années précédant sa demande, a travaillé un an sans interruption pour une entreprise et vient temporairement aux États-Unis pour travailler pour cette même entreprise, une filiale ou une société affiliée, en tant que manager, dirigeant ou avec des connaissances spécialisées. Ce n'est pas le salarié qui dépose la demande, mais l'entreprise qui l'emploiera. Elle soumet à l'USCIS une petition sur le formulaire I-129, pour une seule personne.

La loi et la réglementation dégagent quatre critères : deux pour l'entreprise, deux pour vous. L'entreprise doit prouver un lien qualifiant entre la société à l'étranger et l'entité aux États-Unis, et les deux doivent avoir une activité réelle. Vous devez remplir l'année à l'étranger, et votre rôle, là-bas comme aux États-Unis, doit être un rôle de direction ou exiger des connaissances spécialisées. Les quatre doivent être prouvés au jour du dépôt : selon le Policy Manual de l'USCIS, une petition ne peut pas reposer sur une éligibilité qui n'apparaîtrait que plus tard.

2Le lien : quelle entreprise peut vous envoyer

Le L-1 suppose entre deux entités une relation encadrée juridiquement. La réglementation en connaît quatre formes : société mère, filiale, succursale et société affiliée. Selon 8 CFR 214.2(l)(1)(ii)(G), une organisation qualifiante doit correspondre à exactement l'une de ces relations. Pour les entrepreneurs européens, deux cas de figure sont typiques : la société de votre pays crée une filiale aux États-Unis, ou la même personne détient à la fois la société chez elle et la société américaine, et les deux sont alors des sociétés affiliées.

Ce qui compte, c'est la propriété et le contrôle. Selon le Policy Manual, la propriété est le droit de posséder la société avec pleine autorité ; le contrôle est le droit d'en déterminer la direction et les activités. Le Policy Manual précise aussi ce qui ne suffit pas : les relations fondées uniquement sur des contrats de distribution, de licence ou de franchise, les joint ventures à moins de 50/50 et l'adhésion à des associations. Travailler aux États-Unis avec un distributeur dont vous n'êtes pas associé ne crée aucun lien pour le L-1.

2.1Comment prouver le lien

Un certificat d'actions seul ne suffit généralement pas à l'USCIS. Le Policy Manual cite le registre des actionnaires, les bylaws, les procès-verbaux et résolutions de l'assemblée des associés ainsi que les accords sur les droits de vote, la répartition des bénéfices et la direction. L'USCIS peut aussi demander comment les parts ont été acquises, par exemple les virements du capital ou les contrats d'achat. Pour la société dans votre pays, les documents équivalents s'y ajoutent, par exemple le registre des actions d'une SA suisse. Si la propriété ou le contrôle change après l'approbation, une petition modifiée est nécessaire.

3Les deux entreprises doivent avoir une vraie activité

Le lien seul ne suffit pas. Selon 8 CFR 214.2(l)(1)(ii)(G), l'organisation doit exercer une activité en tant qu'employeur aux États-Unis et dans au moins un autre pays pendant toute la durée de votre séjour. Aucun commerce international entre les deux n'est exigé. Exercer une activité signifie, selon 8 CFR 214.2(l)(1)(ii)(H), fournir des biens ou des services de façon régulière, systématique et continue. Un simple représentant ou un bureau sans activité ne remplit pas cette condition.

Pour la société dans votre pays, cela a deux conséquences. D'abord, elle doit rester active tant que vous êtes aux États-Unis. Une société dormante, un simple représentant ou une pure holding à l'étranger ne suffit pas selon le Policy Manual. Ensuite, le L-1 n'est pas un outil de déménagement complet : selon le Foreign Affairs Manual du State Department, il n'est conçu ni pour permettre à des indépendants de poursuivre leur activité aux États-Unis, ni pour transférer entièrement une entreprise étrangère.

La loi et la réglementation n'imposent aucune taille minimale. Le Policy Manual exige toutefois que l'entreprise ait assez d'activité pour avoir besoin d'une personne travaillant principalement comme manager, dirigeant ou avec des connaissances spécialisées. Le poste est donc toujours examiné au regard du volume d'activité et de la structure du personnel. C'est là le cœur du sujet : le L-1 est ouvert à celui dont l'entreprise est assez grande pour détacher quelqu'un.

4L'année requise : continue, à temps plein, à l'étranger

Dans les trois ans précédant la demande, vous devez avoir travaillé une année continue à temps plein pour l'entreprise à l'étranger ou l'une de ses sociétés affiliées, en tant que manager, dirigeant ou avec des connaissances spécialisées. Selon le Policy Manual, la date de référence est celle du dépôt de la première petition L-1 vous concernant, et non celle de votre entrée sur le territoire. Pour les prolongations ultérieures, y compris lors d'un passage entre L-1A et L-1B, cette première demande reste la référence.

4.1Ce qui compte

Seul compte le temps travaillé à temps plein en étant physiquement hors des États-Unis. Le temps passé aux États-Unis ne compte pas, même si l'entreprise à l'étranger a continué à vous payer pendant cette période. Un temps partiel étalé sur plusieurs années, qui totaliserait un an, ne remplit pas la condition selon le Foreign Affairs Manual. En revanche, un temps plein réparti entre plusieurs sociétés affiliées compte, si les heures cumulées correspondent à un poste à temps plein.

4.2Voyages et séjours aux États-Unis

Les courts voyages d'affaires ou de vacances aux États-Unis n'interrompent pas l'année, mais ne comptent pas non plus. Le Policy Manual donne un exemple : si vous commencez le 1er janvier et passez 60 jours aux États-Unis dans l'année, il vous faut encore 60 jours à l'étranger après la date anniversaire. Si vous avez déjà travaillé aux États-Unis pour la société affiliée, par exemple avec un H-1B ou comme salarié E-2, ce temps ne compte pas dans l'année, mais il repousse d'autant la fenêtre de trois ans. Le temps passé comme conjoint L-2 ou comme étudiant ne la repousse pas. Si, dans les trois ans précédant la demande, il y a une interruption de plus de deux ans, la condition ne peut pas être remplie : seule une nouvelle année à l'étranger permet alors d'y remédier.

Pour les fondateurs, cela signifie que l'année commence le jour où vous prenez un rôle qualifiant dans votre société. Si vous créez une société pour vous détacher plus tard, vous devez passer cette année à un poste de direction dans une société qui a une activité réelle.

5Dirigeant, manager ou spécialiste

L'USCIS examine le rôle deux fois : pour l'année à l'étranger et pour le poste aux États-Unis. Les deux doivent être des fonctions de direction ou exiger des connaissances spécialisées, sans forcément relever de la même catégorie. Selon le Policy Manual, un manager à l'étranger peut occuper aux États-Unis un poste à connaissances spécialisées, et inversement. Le travail aux États-Unis n'a pas non plus à être identique à celui exercé chez vous, d'après 8 CFR 214.2(l)(3)(iv).

5.1Manager et dirigeant (L-1A)

Au sens de l'INA 101(a)(44)(A), un manager dirige principalement l'organisation ou un département, une fonction ou une unité, supervise le travail d'autres encadrants, professionnels ou managers ou pilote une fonction essentielle, dispose d'un pouvoir RH sur ses subordonnés directs et décide des opérations courantes de son périmètre. Superviser uniquement des employés de base ne fait pas de vous un manager au sens de la loi, sauf si ces subordonnés sont eux-mêmes des professionnels. Un dirigeant au sens de l'INA 101(a)(44)(B) oriente la direction de l'organisation ou d'un pôle important, fixe les objectifs et les politiques, décide avec une large latitude et ne reçoit que des directives générales du conseil d'administration, d'un organe de surveillance ou des associés ; les quatre critères doivent être réunis.

Il existe aussi le manager fonctionnel : il n'encadre personne, mais dirige une fonction clairement définie et essentielle pour l'entreprise, au lieu de l'exécuter lui-même. Pour tous, « principalement » veut bien dire principalement. Selon le Foreign Affairs Manual, celui qui produit lui-même ou fournit surtout les prestations n'exerce pas principalement une fonction de direction, quel que soit le titre sur sa carte de visite. L'USCIS peut tenir compte des effectifs, mais doit alors, selon l'INA 101(a)(44)(C), prendre en compte les besoins raisonnables de l'entreprise au regard de son objet et de son stade de développement. La comparaison entre L-1A et L-1B, durée de séjour et famille comprises, figure dans le guide du L-1.

5.2Connaissances spécialisées (L-1B)

Selon l'INA 214(c)(2)(B), les connaissances spécialisées sont une connaissance particulière des produits, services, travaux de recherche, équipements, techniques ou méthodes de gestion de l'entreprise et de leur application sur les marchés internationaux, ou une connaissance avancée de ses processus et procédures. Le Policy Manual précise les termes : « particulière » signifie inhabituelle par rapport à ce qui est courant dans le secteur ; « avancée » signifie nettement plus développée que ce qui existe généralement dans l'entreprise. Un savoir répandu, simple ou facile à transmettre ne compte pas comme connaissance spécialisée. Si vous travaillez principalement chez le client, le L-1B ne doit pas masquer, selon l'INA 214(c)(2)(F), une mise à disposition de personnel : vous restez sous le contrôle de votre employeur et fournissez une prestation qui exige précisément ses connaissances spécialisées.

6Quand l'entreprise vous appartient

Le L-1 n'est pas réservé aux grands groupes. Un associé-gérant qui dirige sa propre entreprise peut lui aussi se faire détacher. Selon le Foreign Affairs Manual, une petite ou moyenne entreprise peut tout à fait justifier un poste de direction ; ni le titre ni la propriété ne suffisent à eux seuls à faire de quelqu'un un manager. Même l'unique salarié d'une société peut être considéré comme manager ou dirigeant si sa mission principale consiste à planifier, organiser et piloter les fonctions essentielles par l'intermédiaire d'autres personnes.

En tant que propriétaire, vous avez toutefois une obligation supplémentaire. Si le bénéficiaire est propriétaire ou associé principal, la pétition doit démontrer, selon 8 CFR 214.2(l)(3)(vii), que sa mission aux États-Unis est temporaire et qu'il rejoindra ensuite un poste à l'étranger. Cela vaut pour le gérant associé d'une société en Europe comme pour l'actionnaire majoritaire d'une SA en Suisse. C'est compatible avec la green card : selon 8 CFR 214.2(l)(16), vous pouvez, en tant que titulaire d'un L-1, viser en parallèle la résidence permanente, tant que vous êtes prêt à quitter volontairement le pays à la fin de votre droit de séjour.

7Une filiale encore à créer

Le L-1 n'exige pas de disposer déjà de bureaux aux États-Unis. Si l'entité américaine exerce son activité depuis moins d'un an, ce sont les règles de la nouvelle implantation qui s'appliquent. Pour un L-1A, trois justificatifs s'ajoutent alors : des locaux professionnels sécurisés, une année comme manager ou dirigeant à l'étranger avec autorité de direction sur la nouvelle structure, et un plan montrant que l'activité pourra porter un poste de manager ou de dirigeant d'ici un an. La première autorisation vaut un an au maximum. Le détail, et ce qu'il faut présenter lors du renouvellement, se trouve dans le guide L-1 pour une nouvelle filiale américaine.

8Ce que le L-1 n'exige pas

Certains obstacles que l'on imagine pour le L-1 ne figurent tout simplement pas dans la loi.

• Aucune nationalité particulière. Contrairement aux visas E, liés à un traité de commerce ou d'investissement avec le pays d'origine, l'INA 101(a)(15)(L) s'attache à la relation de travail. Tous les Européens sont logés à la même enseigne.
• Pas de résidence à l'étranger à conserver. Selon le Foreign Affairs Manual, les demandeurs L ne sont pas soumis à la présomption d'intention d'immigrer de l'INA 214(b), et l'INA 214(h) précise qu'une demande de green card n'est pas incompatible avec le statut L.
• Aucun diplôme précis. Selon 8 CFR 214.2(l)(3)(iv), il faut que votre formation, vos stages et votre expérience professionnelle vous qualifient pour la mission aux États-Unis. Seule la procédure Blanket exige en plus qu'un spécialiste exerce une profession de niveau universitaire.
• Pas de poste identique. La mission aux États-Unis peut différer de celle exercée chez vous, tant qu'elle relève de la direction ou exige des connaissances spécialisées.

Le conjoint et les enfants célibataires de moins de 21 ans peuvent vous accompagner avec le L-2 ; le conjoint a le droit de travailler avec son statut. Ce que cela signifie pour la famille est expliqué dans le guide du L-1. Pour voir en quoi le L-1 se distingue globalement de l'E-2, consultez la comparaison L-1 ou E-2 : les principales différences.

9Les documents qui prouvent chaque condition

La charge de la preuve incombe à l'entreprise qui dépose la pétition. Le Policy Manual est plus réaliste qu'on ne le croit : la réglementation n'impose pas de preuves volumineuses des liens commerciaux, et dans les cas simples, les informations du formulaire accompagnées d'explications d'un signataire autorisé peuvent suffire. En cas de doute, l'USCIS en demande davantage. Un dossier complet dès le départ lui donne moins de raisons de poser des questions.

• Lien entre les sociétés : statuts des deux sociétés, liste des associés, extrait du registre du commerce ou registre des actions, procès-verbaux et décisions, preuve de la libération du capital.
• Activité : comptes annuels avec bilan et compte de résultat, déclarations fiscales, rapports de gestion, une lettre décrivant la nature et le volume de l'activité. Selon le Policy Manual, les déclarations fiscales d'Europe occidentale sont en général jugées crédibles.
• Année à l'étranger : contrat de travail ou nomination comme gérant, fiches de paie, attestation de l'employeur avec dates, horaires et missions, dates des voyages aux États-Unis.
• Rôle : description précise des missions à l'étranger et aux États-Unis avec la part du temps de travail consacrée à chacune, organigrammes des deux côtés et, pour les petites entreprises, fiches de poste et documents de paie de tous les salariés. Pour les connaissances spécialisées : formations, projets, brevets et une explication de la rareté de ce savoir dans l'entreprise.

L'USCIS lit la description des missions avec une attention particulière. Le Policy Manual le dit clairement : des responsabilités générales ou des objectifs commerciaux formulés en termes vagues ne suffisent pas ; ce sont les tâches quotidiennes qui montrent ce qu'est vraiment le poste. Le coût de la pétition est détaillé dans L-1 : coûts et frais, la procédure du formulaire à l'entretien dans Demander le L-1, et les demandes de compléments courantes dans L-1 refusé ou RFE.

10Quand une condition manque

S'il vous manque l'année, vous pouvez la rattraper : en prenant dès maintenant un poste de direction dans une entreprise réellement active, vous remplissez la condition au bout de douze mois, comptés à la date de la demande. S'il manque le lien entre les sociétés, il peut être créé, par exemple en fondant une filiale détenue majoritairement par votre société, sous forme de Corporation (Inc) par exemple. Si vous n'avez pas chez vous d'entreprise assez grande pour détacher quelqu'un, le visa investisseur E-2 est la voie qu'empruntent la plupart de nos clients dans cette situation pour venir aux États-Unis.

Une limite s'applique aussi à ceux qui ont déjà eu le L-1. Après cinq ans aux États-Unis avec des connaissances spécialisées, ou sept ans comme manager ou dirigeant, sous statut L ou H, vous ne pouvez obtenir un nouveau visa L ou H, selon 8 CFR 214.2(l)(12), qu'après avoir vécu un an hors des États-Unis. Les courtes visites n'interrompent pas cette année, mais ne comptent pas. Font exception les activités saisonnières ou intermittentes, ou qui ne dépassent pas six mois par an au total, ainsi que les frontaliers qui résident à l'étranger et travaillent à temps partiel aux États-Unis ; l'exception doit être prouvée de manière claire et convaincante.

Savoir si vous remplissez les quatre critères est une affaire de documents et de dates, pas d'espoir. Seules les autorités américaines décident du visa ; ce que nous pouvons faire, c'est analyser votre situation en amont de façon complète et construire la demande de sorte que chaque condition soit prouvée.

L'essentiel

• Le L-1 exige un lien entre l'entreprise à l'étranger et l'entité aux États-Unis : société mère et filiale, succursale ou sociétés affiliées. Contrats, licences et franchises ne suffisent pas.
• Les deux côtés doivent exercer une activité réelle pendant toute la durée de votre séjour ; une société dormante ou une simple holding dans votre pays ne suffit pas.
• Il vous faut une année continue à temps plein au sein de la société affiliée hors des États-Unis, au cours des trois années précédant la première demande.
• Le rôle à l'étranger et aux États-Unis est un poste de direction ou exige des connaissances spécialisées ; ce sont les missions réelles qui comptent, pas le titre.
• En tant que propriétaire, vous prouvez en plus que votre mission aux États-Unis est temporaire. Vous pouvez néanmoins viser la green card en parallèle.

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