Responsabilité du fait des produits aux États-Unis en pratique : CPSC, certificats et rappel

La responsabilité du fait des produits à l'américaine nourrit bien des récits : jurys, actions collectives, dommages-intérêts punitifs de plusieurs millions. Les bases juridiques (garantie, négligence, responsabilité sans faute), la procédure avec discovery et jury, ainsi que le choix de la bonne structure sont expliqués dans notre panorama La responsabilité du fait des produits aux États-Unis. Ce guide intervient une étape plus tôt : il porte sur les obligations qui sont les vôtres avant que quiconque ne vous attaque en justice.

Car la plupart des litiges ne commencent pas au tribunal, mais dans l'entrepôt, à la douane ou avec une réclamation. Qui est considéré comme fabricant, quels certificats un produit exige, quand vous devez informer la Consumer Product Safety Commission, comment se déroule un rappel et en quoi les États diffèrent : voilà les questions de la conformité au quotidien. Toutes les informations proviennent des lois et règlements des autorités fédérales ainsi que des lois du Texas et de la Floride.

1Qui est considéré comme fabricant aux États-Unis

La loi américaine sur la sécurité des produits, le Consumer Product Safety Act, définit le fabricant de façon concise au 15 U.S.C. 2052 : est fabricant quiconque fabrique ou importe un produit de consommation. Pour une société européenne qui expédie elle-même sa marchandise aux États-Unis, ou pour sa filiale américaine qui agit en tant qu'importateur, cela signifie qu'elles assument les obligations du fabricant, même si la production a lieu en Europe.

Pour les certificats, la compétence est expressément réglée. Pour un produit fabriqué à l'étranger, c'est l'importateur qui doit émettre le certificat selon le 16 CFR 1110.7 ; pour un produit fabriqué aux États-Unis, c'est le fabricant. C'est l'une des raisons pour lesquelles le choix de l'importateur relève de la question de structure : celui qui agit en tant qu'importer of record endosse les obligations et la responsabilité.

Le droit de la responsabilité des États s'appuie lui aussi sur ces rôles. Le Texas, par exemple, distingue au chapitre 82 de son Civil Practice and Remedies Code le fabricant, qui conçoit, fabrique ou met un produit sur le marché, et le vendeur, qui le distribue à titre commercial, et oblige le fabricant à indemniser le vendeur des pertes liées aux actions en responsabilité. Si vous vendez au Texas par l'intermédiaire de distributeurs, attendez-vous donc à des demandes de leur part lorsque l'un d'eux est poursuivi.

2Des certificats au lieu du marquage CE

En Europe, le fabricant atteste la conformité et appose le marquage CE. Aux États-Unis, il n'existe aucun équivalent valable pour tous les produits. À la place, différentes autorités exigent leurs propres justificatifs selon le produit, et aucune de ces réglementations ne mentionne le marquage CE. Le travail derrière une conformité CE (analyse de risques, rapports d'essai, documentation technique) n'est pas perdu pour autant : il sert souvent de base aux justificatifs américains.

Pour les produits de consommation soumis à une règle de sécurité obligatoire de la CPSC, chaque envoi doit être accompagné d'un certificat selon le 16 CFR 1110.5. La réglementation en prévoit deux types : le General Certificate of Conformity pour les produits généraux et le Children's Product Certificate pour les produits pour enfants. Les produits pour enfants soumis à une règle de sécurité doivent, selon le 15 U.S.C. 2063(a)(2), être testés avant importation ou distribution par un laboratoire dont l'accréditation est reconnue par la CPSC. Le certificat doit être rédigé en anglais selon le 16 CFR 1110.9.

À l'importation, le papier dans le carton ne suffit pas. Selon le 16 CFR 1110.13, l'émetteur doit transmettre les données du certificat par voie électronique dans le système de la douane lors de la déclaration ; pour les envois postaux, elles sont déposées avant l'arrivée dans le Product Registry de la CPSC. Sur demande de la CPSC ou de la douane, le certificat doit être présenté dans les 24 heures. Certificat et résultats d'essai doivent être conservés au moins cinq ans selon le 16 CFR 1110.17.

3Machines, électricité, radio et étiquetage

Beaucoup de fabricants européens ne livrent pas des produits de consommation, mais des machines et des installations. Pour eux, l'autorité de sécurité au travail OSHA compte souvent davantage que la CPSC. Selon le 29 CFR 1910.303(a), les conducteurs et équipements électriques sur le lieu de travail ne sont autorisés que s'ils sont approved. D'après la définition du 29 CFR 1910.399, cela signifie en général qu'un Nationally Recognized Testing Laboratory, un laboratoire reconnu par l'OSHA, les a testés, certifiés ou listés. Votre client américain vous demandera donc ce listing avant de brancher une machine dans son atelier.

Si vous vendez des appareils utilisant des radiofréquences, il vous faut, selon le 47 CFR 2 803, une autorisation de la Federal Communications Commission avant toute commercialisation. La commercialisation englobe la vente, l'offre, la publicité et même l'importation en vue de la vente. Le texte cite expressément l'offre sur une place de marché en ligne associée au stockage, à l'expédition ou à la facturation.

Deux règles concernent presque tous les produits. Selon le 19 U.S.C. 1304, toute marchandise d'origine étrangère doit porter, de façon aussi visible, lisible et durable que possible, le nom anglais de son pays d'origine, par exemple « France », « Belgium » ou « Switzerland ». Et si vous livrez en Californie, la Proposition 65 vous impose d'avertir clairement et raisonnablement de la présence de substances chimiques figurant sur la liste de l'État ; selon l'autorité compétente, l'OEHHA, l'obligation s'applique aux entreprises de dix salariés ou plus. Le tableau résume les règles essentielles. Ce que la douane exige à l'importation est décrit dans le guide Exporter vers les États-Unis : droits de douane, origine, dédouanement.

4L'obligation de déclaration de la Section 15(b)

L'obligation la plus sous-estimée par les fabricants européens figure au 15 U.S.C. 2064(b), connu sous le nom de Section 15(b). Tout fabricant, distributeur et détaillant d'un produit de consommation doit informer la CPSC sans délai dès qu'il reçoit des informations permettant raisonnablement de conclure que le produit enfreint une règle de sécurité obligatoire ou une norme sur laquelle s'appuie la CPSC, enfreint une autre règle de la CPSC, présente un défaut susceptible de créer un risque important, ou comporte un risque déraisonnable de blessures graves ou de décès. L'obligation ne tombe que si vous savez avec certitude que la CPSC est déjà suffisamment informée.

Ce que signifie « sans délai » est précisé au 16 CFR 1115.14 : dans les 24 heures suivant le moment où l'entreprise dispose des informations déterminantes. Pour une enquête interne, le texte accorde un examen rapide qui ne devrait en général pas dépasser dix jours ; passé ce délai, la CPSC considère que l'entreprise sait tout ce qu'un examen diligent aurait révélé. En pratique : les réclamations, cas de garantie et signalements d'accidents venant des États-Unis doivent parvenir immédiatement à quelqu'un qui les évalue, pas lors du prochain point trimestriel.

Il existe en outre une obligation de déclaration des procès. Selon le 15 U.S.C. 2084, le fabricant doit informer la CPSC lorsqu'un modèle donné a fait l'objet, au cours de l'une des périodes légales de 24 mois, d'au moins trois actions civiles pour décès ou blessure grave ayant abouti à une transaction ou à un jugement en faveur du demandeur. La déclaration est due dans les 30 jours suivant la troisième transaction ou le troisième jugement.

5Ce que peut coûter une infraction

Quiconque enfreint sciemment les obligations de la loi, par exemple en omettant une déclaration ou en important un produit non certifié, s'expose à une sanction civile selon le 15 U.S.C. 2069. La loi fixe des plafonds de 100 000 $ par infraction et de 15 000 000 $ pour une série d'infractions liées ; chaque produit concerné peut compter comme une infraction distincte. La CPSC ajuste ces montants à l'inflation tous les cinq ans. Depuis le 1 janvier 2022, ils s'élèvent à 120 000 $ par infraction et 17 150 000 $ pour une série.

La sanction n'est pas le seul risque. Une déclaration omise peut peser dans un procès en responsabilité ultérieur, et un produit bloqué à la frontière faute de certificat n'arrive jamais sur le marché. Prendre au sérieux les obligations de déclaration protège donc non seulement contre les amendes, mais aussi votre chaîne d'approvisionnement.

Côté organisation, cela signifie : définissez qui recueille les réclamations aux États-Unis et chez vous, qui procède à l'évaluation selon la Section 15(b) et qui échange avec la CPSC. Tenez certificats, rapports d'essai, numéros de série et listes de livraison à disposition de façon à pouvoir dire en une journée quels produits ont été vendus et où.

6Le rappel : comment il se déroule avec la CPSC

Aux États-Unis, un rappel est en règle générale volontaire, mais il n'a rien d'informel. En vertu du 16 CFR 1115.20, la CPSC convient avec l'entreprise d'un corrective action plan, un plan de mesures correctives. Ce plan décrit le danger et le défaut, la manière d'informer le public, les modèles concernés, les consignes à suivre en attendant la correction et la correction elle-même : remboursement, remplacement ou réparation. Il n'est pas juridiquement contraignant et la CPSC se réserve le droit d'aller plus loin. Faute de solution volontaire, l'autorité peut ordonner des mesures en vertu du 15 U.S.C. 2064(c), par exemple l'arrêt de la commercialisation et l'information du public.

La procédure Fast Track de la CPSC va plus vite. Selon l'agence, elle exige un rapport complet et un plan acceptable, applicable sous 20 jours ouvrés. Ce plan comprend un communiqué de presse commun avec la CPSC, une affiche sur le lieu de vente, un plan de reprise des produits approuvé par la CPSC, un avis sur la page d'accueil de votre site, des courriers à la chaîne de distribution, des publications sur les réseaux sociaux calquées sur le communiqué et une mesure corrective approuvée par la CPSC.

Lorsque des marchandises rappelées ou retournées par des clients sont réexportées, l'importateur peut récupérer une partie des droits de douane payés. C'est le droit douanier qui le prévoit : le 19 U.S.C. 1313(c) accorde un remboursement, le drawback, pour les marchandises défectueuses ou retournées dans le commerce de détail qui sont exportées ou détruites sous le contrôle des douanes dans les cinq ans suivant leur importation.

7Les États : responsabilité sans faute, mais pas partout identique

Aux États-Unis, la responsabilité civile du fait des produits relève des États. Chaque État fixe, par ses lois et ses tribunaux, si et dans quelle mesure un fabricant répond sans faute. Les différences tiennent moins au principe qu'aux détails : combien de temps après la vente une action reste possible, quel montant peuvent atteindre les dommages-intérêts punitifs et comment le préjudice se répartit entre fabricant, distributeur et victime.

Le Texas et la Floride illustrent l'éventail. Au Texas, une action en responsabilité du fait des produits doit en principe être intentée, selon le § 16 012 du Civil Practice and Remedies Code, dans les 15 ans suivant la vente par le défendeur, ce délai étant plus long si le fabricant garantit par écrit une durée de vie sûre supérieure. Selon le § 41 008, les dommages-intérêts punitifs sont plafonnés au montant le plus élevé entre le double du préjudice matériel augmenté du préjudice moral jusqu'à 750 000 $, et 200 000 $, avec des exceptions pour certaines infractions pénales. En Floride, le § 95 031 prévoit, pour les produits dont la durée de vie prévue ne dépasse pas dix ans (c'est-à-dire, selon la loi, tous ceux pour lesquels rien d'autre n'est garanti), un délai de forclusion de douze ans à compter de la remise au premier acheteur. Selon le § 768.73, les dommages-intérêts punitifs sont en règle générale plafonnés au triple des dommages-intérêts ou à 500 000 $.

Il n'en découle pas pour autant qu'une entreprise doive choisir son siège en fonction du droit de la responsabilité. Votre siège ne détermine pas à lui seul le droit applicable en cas de litige : si vous livrez dans de nombreux États, vous êtes soumis aux règles de nombreux États. L'essentiel est donc que vos indications de durée de vie, vos garanties et vos avertissements correspondent aux règles des États où vous livrez. Pour voir en quoi les États diffèrent comme lieu d'implantation, consultez le guide Choix du site et programmes d'aide.

8L'assurance responsabilité produits, une catégorie à part

Votre responsabilité civile professionnelle souscrite en Europe couvre-t-elle les sinistres aux États-Unis ? La réponse se trouve dans les conditions de la police, pas dans son intitulé. Pour votre activité américaine, l'assurance responsabilité produits est donc une décision à part entière, à prendre avec votre assureur ou votre courtier avant que la première livraison ne quitte l'entrepôt. Montants et primes dépendent tellement du produit, du chiffre d'affaires et de l'historique de sinistres qu'un chiffre ne vous aiderait pas ici.

Vérifiez surtout cinq points. Premièrement, le champ territorial : les livraisons aux États-Unis et les actions devant les tribunaux américains sont-elles expressément incluses ? Deuxièmement, les frais de défense : les honoraires d'avocats et frais de justice s'imputent-ils sur le montant de garantie ou s'y ajoutent-ils ? Troisièmement, la couverture des distributeurs et des marketplaces, qui exigent souvent d'être désignés comme assurés additionnels. Quatrièmement, les frais de rappel, que beaucoup de polices excluent et qui peuvent nécessiter une assurance spécifique. Cinquièmement, le principe de garantie : est-ce la date du sinistre ou celle de la réclamation qui compte, et que se passe-t-il après la fin du contrat ?

Les dommages-intérêts punitifs sont un cas particulier à rechercher précisément dans les conditions. Qu'ils soient couverts ou non, la meilleure prévention reste les obligations décrites dans les sections précédentes : en tenant rigoureusement certificats, avertissements et déclarations, vous donnez moins de prise aux plaignants pour vous accuser de négligence grave.

9Check-list avant la première livraison

• Qui est l'importateur, et donc qui délivre les certificats ?
• Une règle contraignante de la CPSC s'applique-t-elle à votre produit, et avez-vous besoin d'un GCC ou, pour un produit pour enfants, d'un CPC avec essais en laboratoire ?
• Vous faut-il un listing NRTL pour l'électrique ou une autorisation FCC pour la radio ?
• Chaque produit porte-t-il le nom anglais de son pays d'origine, et vos avertissements et notices correspondent-ils aux États où vous livrez, Californie comprise ?
• Qui évalue les réclamations venant des États-Unis sous 24 heures conformément à la Section 15(b), et qui échange avec la CPSC ?
• Pouvez-vous dire en une journée quels numéros de série sont partis chez quels clients ?
• Votre assurance couvre-t-elle les livraisons aux États-Unis, les frais de défense, les distributeurs et les rappels ?

La structure derrière ces obligations, c'est-à-dire si c'est une filiale ou la maison mère qui importe, se décide avec le guide Succursale ou filiale. Pour une vue d'ensemble de toutes les étapes, consultez Réussir son expansion aux États-Unis.

L'essentiel

• Quiconque importe un produit aux États-Unis est considéré comme fabricant au sens de la loi américaine sur la sécurité des produits et délivre lui-même le certificat pour les produits réglementés.
• Le marquage CE ne remplace aucun certificat américain ; selon le produit, la CPSC, l'OSHA, la FCC et certains États exigent leurs propres justificatifs.
• Fabricants, distributeurs et détaillants doivent informer la CPSC sans délai, c'est-à-dire sous 24 heures, dès qu'il existe des indices d'un défaut ou d'un danger grave ; les sanctions vont jusqu'à 17 150 000 $ pour une série d'infractions.
• Les rappels se font selon un plan convenu avec la CPSC ; en procédure Fast Track, il doit être applicable sous 20 jours ouvrés.
• Chaque État fixe lui-même la durée de responsabilité et les dommages-intérêts punitifs : le Texas et la Floride, par exemple, prévoient des délais de forclusion de 15 et 12 ans.

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