Contrôle CFIUS : quand Washington a son mot à dire sur votre investissement aux États-Unis

Quand on se lance aux États-Unis depuis l'Europe, on finit tôt ou tard par croiser un sigle aux allures de service secret : CFIUS. Derrière se cache le Committee on Foreign Investment in the United States, un comité réunissant plusieurs administrations fédérales sous la présidence du Trésor. Il peut examiner les investissements étrangers dans des entreprises américaines et certaines opérations immobilières au regard de leurs conséquences pour la sécurité nationale. Dans les cas extrêmes, le Président peut in fine interdire une opération ou en ordonner l'annulation.

Pour l'immense majorité des entrepreneurs, le CFIUS restera pourtant un sujet qui ne les concerne jamais. Créer sa propre société américaine, louer un bureau et servir des clients, ce n'est pas racheter une entreprise américaine existante. La situation change si vous reprenez une société américaine, entrez au capital d'une start-up technologique ou achetez un terrain près d'une base militaire. Ce guide vous montre où passe la frontière, quand la notification est obligatoire, quels délais et frais s'appliquent et quel rôle joue votre origine. Tout provient des règles du 31 CFR parties 800 à 802 et des pages du Trésor américain. Pour une vue d'ensemble de votre implantation, consultez le guide Réussir son expansion aux États-Unis.

1Ce que contrôle le CFIUS, et sur quelle base

La base légale est la Section 721 du Defense Production Act. Les règles d'application actuelles sont en vigueur depuis le 13 février 2020 ; elles mettent en œuvre le Foreign Investment Risk Review Modernization Act de 2018, dit FIRRMA. Le Trésor cite trois corpus de règles. La partie 800 encadre les investissements dans des entreprises américaines. La partie 802 encadre les opérations immobilières. La partie 801 était un programme pilote pour les technologies critiques, dont l'essentiel a été intégré à la partie 800, y compris l'obligation de notification pour certaines opérations technologiques.

Le contrôle porte sur les « covered transactions ». Selon le 31 CFR 800 213, il y a quatre cas : une opération permettant à une personne étrangère de prendre le contrôle d'une entreprise américaine ; une participation sans contrôle dans certaines entreprises américaines sensibles ; une modification ultérieure de droits menant à l'un de ces deux cas ; et tout montage conçu pour contourner le contrôle. Votre société européenne est elle aussi une personne étrangère, tout comme une société américaine que vous contrôlez.

La notion de contrôle est essentielle. Le 31 CFR 800 208 l'interprète largement. Le contrôle, c'est le pouvoir de décider des affaires importantes d'une entreprise, que ce soit par une majorité, une forte minorité, des sièges au board, des droits particuliers ou des contrats. Le texte énumère ces affaires : cession d'actifs importants, restructuration, fermeture ou délocalisation d'usines, gros investissements, budget, nouvelles activités, contrats importants, gestion des informations confidentielles et nomination des dirigeants. Une participation inférieure à 50 % peut donc valoir contrôle si elle s'accompagne des droits adéquats.

2Pourquoi la plupart des implantations n'ont jamais affaire au CFIUS

La bonne nouvelle figure dans les exemples du texte lui-même. Au 31 CFR 800 301, le Trésor décrit une création ex nihilo, une « greenfield investment » en jargon américain : une entreprise étrangère crée une nouvelle filiale, finance et construit une usine, achète du matériel, embauche et acquiert la technologie nécessaire. Conclusion du texte : elle n'a acquis aucune entreprise américaine, et cette création n'est pas une prise de contrôle visée. C'est précisément la voie classique par laquelle une entreprise européenne entre sur le marché américain.

La simple exportation ne relève pas non plus du CFIUS. D'après les exemples du 31 CFR 800 252, une entreprise étrangère sans succursale, sans filiale et sans établissement fixe aux États-Unis n'est pas une entreprise américaine, même si elle y livre des marchandises, concède des licences technologiques ou sert des clients à distance. Seule la succursale ou la filiale américaine est une entreprise américaine au sens du texte. Pour choisir entre ces deux formes, consultez le guide Succursale ou filiale.

L'exemple de la création d'entreprise apporte lui-même une réserve : l'opération peut relever des règles immobilières de la partie 802. Si vous achetez ou louez à long terme un terrain pour votre nouvelle usine, vérifiez donc son emplacement. C'est l'objet de la sixième section de ce guide. Et dès que vous ne construisez plus de zéro mais rachetez une start-up existante, qui a déjà du personnel, un site web et des bureaux, il y a acquisition selon ce même article.

3Quand un rachat ou une prise de participation est visé

Si vous rachetez tout ou la majorité d'une entreprise américaine, il s'agit en règle générale d'une prise de contrôle, donc d'une covered transaction, quels que soient le secteur et la taille. Mais visé ne veut pas dire automatiquement soumis à notification. Pour la plupart des prises de contrôle, la notification est volontaire. Elle ne devient obligatoire que dans les cas décrits à la section suivante.

Les participations sans contrôle sont plus délicates. Selon le 31 CFR 800 211, elles ne relèvent du CFIUS que si deux conditions sont réunies. D'abord, la cible doit être une « TID U.S. business », c'est-à-dire une entreprise liée à une technologie critique, une infrastructure critique ou des données sensibles. Ensuite, la participation doit vous conférer au moins l'un de ces trois droits : l'accès à des informations techniques importantes et non publiques, un siège ou un statut d'observateur au board (ou le droit d'y nommer quelqu'un), ou une participation aux décisions importantes concernant les données sensibles, les technologies critiques ou l'infrastructure.

3.1Les trois catégories d'entreprises sensibles

La définition d'une TID U.S. business figure au 31 CFR 800 248. La première catégorie produit, conçoit, teste ou développe des technologies critiques. Sont critiques, selon le 31 CFR 800 215, notamment les armements de la US Munitions List, de nombreux biens de la Commerce Control List relevant du contrôle des exportations, certaines technologies nucléaires et les nouvelles technologies clés. La deuxième catégorie exploite certaines infrastructures critiques listées à l'annexe A de la partie 800. La troisième collecte ou conserve des données personnelles sensibles de citoyens américains. Selon le 31 CFR 800 241, cela couvre par exemple les données financières, de santé et de localisation, dès lors que l'entreprise les a détenues sur plus d'un million de personnes au cours des douze derniers mois ou en fait un objectif commercial. Pour les investisseurs du e-commerce et du logiciel, c'est cette troisième catégorie qui surprend le plus.

4Notification obligatoire ou volontaire

L'obligation de notification figure au 31 CFR 800 401 et vise deux cas. Premier cas : une personne étrangère dans laquelle un État étranger détient une participation substantielle acquiert une participation substantielle dans une TID U.S. business. Substantielle signifie, selon le 31 CFR 800 244, une part des droits de vote d'au moins 25 % dans la cible côté investisseur, et une participation d'au moins 49 % dans l'investisseur côté État. Second cas : des entreprises américaines dotées de technologies critiques dont l'exportation vers l'investisseur nécessiterait une licence d'exportation américaine. Ce qui compte, c'est le siège de l'investisseur, ou sa nationalité s'il s'agit d'une personne physique. La nécessité d'une licence pour un bien donné découle de la classification export de la cible ; cette question doit donc être traitée tôt dans tout audit.

Dans les deux cas, la notification doit être déposée, selon le 31 CFR 800 401(g), au plus tard 30 jours avant la réalisation. Au lieu de la Declaration abrégée, les parties peuvent déposer directement la Notice complète. Omettre une notification obligatoire expose, selon le 31 CFR 800 901, à une amende civile pouvant atteindre 5 millions de dollars ou la valeur de la transaction, le montant le plus élevé étant retenu. Pour des informations fausses ou incomplètes, le même texte prévoit jusqu'à 5 millions de dollars par infraction.

En dehors de ces deux cas, la notification est volontaire. Les parties peuvent déposer une Declaration abrégée selon le 31 CFR 800 402 ou une Notice complète selon le 31 CFR 800 501. Volontaire ne veut pas dire sans conséquence. Selon le 31 CFR 800 501(b), le comité peut se saisir d'opérations non notifiées et demander aux parties de les notifier, même après la réalisation. Notifier volontairement une opération sensible et obtenir le feu vert, c'est s'acheter de la sécurité juridique. Faut-il notifier ? C'est une question pour les avocats transactionnels des deux parties, avant la signature du contrat d'achat.

5Pays européens : aucune exemption

Le texte prévoit des « excepted foreign states ». Les investisseurs de ces États peuvent, sous des conditions strictes, être exemptés en tant qu'« excepted investors » des règles sur les participations sans contrôle et de certaines obligations de notification. Le Trésor publie la liste sur sa page CFIUS. Elle mentionne l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni, personne d'autre. Ni la France, ni la Belgique, ni le Luxembourg, ni la Suisse n'y figurent. Pour les investisseurs de ces pays, les règles s'appliquent pleinement, sans allègement.

Le rapport annuel du comité au Congrès montre que cela arrive en pratique. En 2025, des acquéreurs allemands ont déposé douze Declarations et quatorze Notices, des acquéreurs suisses une Declaration et trois Notices, des acquéreurs autrichiens aucune Declaration et une Notice. Le tableau ci-dessous présente les chiffres de 2023 à 2025. Au total, le comité a recensé en 2025 des évaluations portant sur 140 Declarations, dont 51 notifications obligatoires selon les parties, et 207 Notices, dont 114 ont donné lieu à une enquête.

Pour les entreprises européennes, trois situations entrent typiquement dans le champ d'application. La première : le rachat d'un fournisseur américain qui fabrique des biens soumis au contrôle des exportations, par exemple pour l'aéronautique, la défense, les semi-conducteurs ou la métrologie ; la déclaration peut alors être obligatoire. La deuxième : la prise de participation d'un fonds ou d'un groupe dans une start-up américaine avec un siège au board ou un accès aux données techniques, lorsque la start-up développe une technologie critique ou détient de grandes quantités de données sensibles. La troisième : l'achat ou la location de terrains proches d'une installation militaire. Seul un examen au cas par cas permet de dire si une opération précise est concernée.

6Procédure, délais et frais

La Declaration est une déclaration abrégée, qui selon le Trésor américain ne dépasse généralement pas cinq pages, déposée via le Case Management System électronique. Une fois acceptée, un délai d'évaluation de 30 jours court selon 31 CFR 800 405. À l'issue, 31 CFR 800 407 prévoit quatre réponses possibles : le comité clôt la procédure, il indique ne pas pouvoir conclure sur la base de la Declaration, il exige une Notice complète, ou il ouvre lui-même un examen. La Declaration est gratuite. Selon le rapport annuel, l'évaluation a duré en moyenne 30,1 jours en 2025, hors jours de shutdown budgétaire.

La Notice est la déclaration complète. Une fois acceptée, un examen de 45 jours court selon 31 CFR 800 503. Si le comité a encore des réserves, une enquête de 45 jours supplémentaires suit selon 31 CFR 800 508, prolongeable une seule fois de 15 jours dans des cas exceptionnels. Ensuite, le comité clôt le dossier, souvent après avoir convenu de conditions, ou soumet l'opération à la décision du Président. La Notice donne lieu à des frais selon 31 CFR 800.1101, calculés d'après la valeur de la transaction ; le tableau en présente les paliers.

Bien planifier, c'est aussi regarder les délais en face. Selon le rapport annuel, le comité a bouclé en 2025 environ deux tiers des dossiers dans le premier délai, soit les 30 jours des Declarations ou les 45 premiers jours des Notices, là encore hors jours de shutdown. Un tiers est passé à l'étape suivante. Lorsque vous négociez un contrat d'acquisition, faites donc de l'autorisation CFIUS une condition du closing et prévoyez une marge sur la date. Personne ne peut garantir à l'avance la décision du comité.

7Immobilier : bases militaires, ports et aéroports

La partie 802 couvre les opérations immobilières, qu'une entreprise soit rachetée ou non. Selon 31 CFR 802 212, sont visés l'achat, la location ou la concession qui vous confère au moins trois des quatre droits suivants : accéder au terrain, en exclure autrui, l'aménager ou le développer, et y édifier des constructions fixes. Pour un site industriel, les quatre sont en général réunis.

Les terrains concernés sont définis par 31 CFR 802 211. Il s'agit notamment des surfaces situées dans ou autour des ports et aéroports visés, des terrains in close proximity des installations militaires listées à l'annexe A, soit selon 31 CFR 802 203 un rayon d'un mile à partir de la limite de l'installation, et, pour certaines installations, d'une extended range de 99 miles supplémentaires selon 31 CFR 802 217. Pour certaines installations, des comtés entiers sont listés. Le Trésor met à disposition un outil cartographique pour vérifier une adresse par rapport à la liste.

Sont notamment exclus selon 31 CFR 802 216 les terrains situés dans les villes et zones urbaines telles que délimitées par le Census Bureau, sauf dans la zone d'un mile et dans les ports, ainsi qu'une maison individuelle avec son terrain, les surfaces commerciales de vente au détail dans les ports et aéroports et les petits locaux professionnels dans des immeubles à plusieurs occupants. Selon le Trésor, il n'existe aucune obligation de déclaration pour les opérations immobilières : les parties décident elles-mêmes de déclarer ou non. Indépendamment du CFIUS, toute personne étrangère qui acquiert une participation dans des terres agricoles doit le signaler au ministère de l'Agriculture dans un délai de 90 jours, selon 7 U.S.C. 3501. Vous prévoyez une usine à la campagne ? Consultez notre guide Choix du site et programmes d'aide.

8Règles sectorielles hors CFIUS

Le CFIUS n'est pas la seule barrière aux capitaux étrangers. Certaines lois fédérales limitent directement les participations étrangères dans des secteurs précis, sans aucune procédure d'examen. Deux exemples illustrent le principe. Selon 47 U.S.C. 310(b), la Federal Communications Commission ne peut pas attribuer de licences de radiodiffusion, de télécommunications et certaines licences de radio aéronautique à des sociétés dont plus d'un cinquième du capital est en mains étrangères ; en cas de participation indirecte via une société mère, le seuil est d'un quart si l'autorité estime le refus conforme à l'intérêt public.

Les compagnies aériennes doivent être considérées comme citizen of the United States selon 49 U.S.C. 40102(a)(15). Cela exige notamment que le président et au moins deux tiers du board et des cadres dirigeants soient citoyens américains et qu'au moins 75 % des droits de vote soient détenus par des citoyens américains. Pour les PME européennes, ces secteurs sont rares. Si vous investissez dans un secteur réglementé, vérifiez les règles sectorielles en plus du CFIUS, pas à sa place.

9Ce qu'il faut vérifier avant un rachat

Pour une création ex nihilo, une seule question suffit généralement : le terrain se trouve-t-il dans l'une des zones de la partie 802 ? Pour un rachat ou une prise de participation, la liste s'allonge. Voici les points à clarifier avant la signature :

• La cible est-elle une entreprise américaine au sens de 31 CFR 800 252, c'est-à-dire active aux États-Unis ?
• Obtenez-vous le contrôle au sens de 31 CFR 800 208, y compris via des droits spéciaux ou des sièges au board ?
• La cible est-elle une TID U.S. business : technologie critique, infrastructure critique ou données sensibles de plus d'un million de personnes ?
• Comment les produits de la cible sont-ils classés au regard du contrôle des exportations, et leur exportation vers vous nécessiterait-elle une licence ?
• Un État détient-il 49 % ou plus de votre capital ou de celui d'un co-investisseur ?
• L'opération inclut-elle des terrains proches d'installations militaires, de ports ou d'aéroports ?
• Le calendrier permet-il 30 jours de préavis en cas de déclaration obligatoire et un éventuel examen de 45 plus 45 jours ?

Si vous répondez oui à plusieurs questions, il vous faut des avocats spécialisés en transactions et rompus au CFIUS avant que le contrat d'acquisition soit finalisé. Le Trésor propose aussi d'échanger sur une opération avec les équipes du comité avant le dépôt formel. Pour la structure ensuite (forme sociale, fiscalité et lien avec la société mère), consultez nos guides sur les aspects fiscaux de l'expansion aux États-Unis et sur les investissements directs étrangers aux États-Unis.

L'essentiel

• Le CFIUS examine les rachats d'entreprises américaines existantes et les prises de participation, ainsi que certaines opérations immobilières ; la création de votre propre filiale n'est pas une prise de contrôle visée selon 31 CFR 800 301.
• La déclaration est obligatoire pour certaines opérations portant sur des technologies critiques et en cas de participation importante d'États étrangers, au plus tard 30 jours avant le closing.
• Les pays européens continentaux ne font pas partie des États exemptés : seuls l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni le sont.
• La déclaration abrégée (Declaration) est gratuite et évaluée en 30 jours ; la déclaration complète (Notice) coûte jusqu'à 300 000 $ selon la valeur et dure jusqu'à 45 plus 45 jours.
• Les terrains proches de certaines installations militaires, ports et aéroports relèvent de règles propres, dans 31 CFR partie 802.

Comment nous vous aidons

• Entrée sur le marché américainFiliale, personnel, fiscalité : votre lancement aux États-Unis.
• Créer une CorporationLa Corporation américaine (Inc) pour la croissance, les investisseurs et le visa.
• Stratégie fiscaleUne structure claire entre la société mère et sa filiale américaine, ou entre vous et votre société américaine, définie en accord avec votre expert-comptable.
• Consultation création de sociétéForme juridique, État et conséquences fiscales, avant de vous engager.
• Création de société aux États-UnisLLC, Inc ou LP au Delaware, en Floride, en Californie, à New York, au Texas ou au Wyoming.