Pompiers volontaires aux États-Unis : quand ce sont les voisins qui éteignent le feu

À la campagne, en Amérique, les pompiers ne sont pas une administration mais une association de voisins. Sur un peu plus de 27 000 services d'incendie inscrits au registre national, 70 % fonctionnent uniquement avec des volontaires et 15,5 % majoritairement. Pour un Européen, le principe est familier, et c'est l'un des moyens les plus rapides de s'intégrer dans une ville américaine.

Quand on habite à côté de la caserne dans une petite ville américaine, on en prend vite le rythme. Le mardi soir, la porte est ouverte : des hommes et des femmes en pantalon de travail lavent le camion, quelqu'un fait griller de la viande, les enfants grimpent sur les marchepieds. Le samedi, un petit-déjeuner aux pancakes renfloue la caisse du matériel. Et quand la sirène retentit en pleine nuit, le voisin saute dans son pick-up et file. Ce n'est pas du folklore. C'est ainsi qu'une grande partie de l'Amérique organise sa protection contre l'incendie.

Pour un Européen, le principe est familier : chez nous aussi, dans bien des villages et petites villes, ce sont des volontaires qui font vivre les pompiers. Mais en Amérique, il faut savoir une chose de plus : le corps de pompiers ne dépend souvent pas de la commune. C'est une association à part, ou un district à part avec son propre impôt. Ce guide vous montre comment les pompiers volontaires sont organisés aux États-Unis, qui les finance et ce que vous devez savoir si vous voulez les rejoindre, avec le Texas comme exemple.

1Les chiffres : un pays de volontaires

L'U.S. Fire Administration, une agence fédérale, tient un registre national des services d'incendie. L'inscription est facultative, mais selon l'agence, le registre couvre environ 92 % de l'ensemble des services. Début 2024, il en recensait 27 166. Parmi eux, 70 % fonctionnaient uniquement avec des volontaires, sans un seul pompier professionnel. 15,5 % étaient majoritairement volontaires, c'est-à-dire avec au plus la moitié de professionnels. Seuls 9,5 % étaient entièrement professionnels.

Côté effectifs, le tableau est comparable. Les services inscrits comptent 1 058 800 pompiers actifs : 52,6 % de volontaires, 12,6 % payés à l'intervention et 34,8 % de salariés à plein temps. Plus des deux tiers des services n'ont qu'une seule caserne ; ensemble, ils en exploitent 52 309. Presque tous, 96 %, sont des services locaux et des districts d'incendie ; le reste regroupe des services tribaux, d'État et fédéraux, des pompiers d'entreprise et d'aéroport. C'est dans le Sud du pays que l'on trouve le plus de services, avec 35,6 %, devant le Midwest.

2Là où les voisins éteignent le feu

Les proportions varient fortement d'un État à l'autre. En Pennsylvanie et dans l'État de New York, environ 90 % des services sont entièrement volontaires ; dans le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Nebraska, plus de 91 %. En Floride, en Californie et en Arizona, ce n'est qu'environ un tiers : les services professionnels et mixtes y sont majoritaires.

Le Texas est proche de la moyenne nationale. Sur les 1 520 services texans inscrits, 69,9 % sont entièrement volontaires et 11,7 % majoritairement. Au total, plus de huit services sur dix reposent surtout sur des volontaires. Si vous venez d'Europe vous installer dans une région de ranchs au Texas, il y a donc de fortes chances que vos pompiers soient vos voisins.

3Comment s'organise un corps de pompiers volontaires

Le droit texan définit précisément le corps de pompiers volontaires. Selon l'article 614 101 du Government Code, c'est un service d'incendie géré par ses membres et à but non lucratif, y compris les services exonérés de l'impôt fédéral en tant qu'organisation à but non lucratif. Un service comptant jusqu'à 20 personnes rémunérées reste considéré comme volontaire. Les catégories nationales du registre suivent les définitions de la NFPA, le grand organisme américain de normalisation en matière d'incendie : entièrement volontaire signifie aucun professionnel, majoritairement volontaire jusqu'à la moitié, majoritairement professionnel plus de la moitié.

Beaucoup de services sont donc, au fond, des associations portées par leurs membres. Et en Amérique, lutte contre l'incendie et secours médical vont souvent de pair : le Census Bureau cite expressément les pompiers et les ambulances parmi les missions de nombreux nouveaux special districts.

Une particularité surprend souvent les nouveaux venus : la retraite. Le Texas dispose d'une caisse de retraite publique dédiée aux pompiers et secouristes, le Texas Emergency Services Retirement System. Un service peut décider d'y adhérer. Dans ce cas, selon l'article 862 002 du Government Code, toute personne qui y assure un service d'intervention ou de soutien, comme volontaire ou salarié, en devient membre, qu'elle soit rémunérée ou non. Sont notamment exclues les personnes de moins de 18 ans et celles qui n'ont pas le certificat d'aptitude physique requis.

4Qui paie les pompiers

Un camion de pompiers coûte plus que ce que rapporte un petit-déjeuner aux pancakes. Au Texas, l'argent vient donc de plusieurs sources. La principale est souvent l'Emergency Services District, ou ESD, un district dédié aux pompiers et aux secours, régi par le chapitre 775 du Health and Safety Code. Un ESD naît de la base : au moins 100 électeurs propriétaires de terrains dans le futur district déposent une pétition auprès du County Judge, ou la majorité d'entre eux s'ils sont moins de 100. La Commissioners Court organise une audience où toute personne intéressée peut s'exprimer pour ou contre. Si elle accepte la pétition, un vote confirme le district et son impôt.

L'ESD prélève ensuite chaque année un impôt foncier sur les biens du district, que le service fiscal du comté perçoit pour lui. Pour relever le taux maximal autorisé, le conseil doit à nouveau passer par un vote. Ce conseil de cinq membres est en général nommé par la Commissioners Court ; il n'est élu que dans quelques comtés désignés expressément par la loi. Pour siéger dans un conseil nommé, la loi exige d'avoir au moins 18 ans, d'être citoyen résidant dans l'État et d'avoir le droit de vote dans le district ou d'y posséder un terrain imposable.

L'État apporte aussi sa part. Le Texas A&M Forest Service, l'agence forestière de l'État, soutient les services volontaires et les petits services mixtes comptant au plus 20 personnes rémunérées. Son Rural Volunteer Fire Department Assistance Program cofinance véhicules, matériel de secours, tenues de protection, points de puisage et formation. D'autres programmes remboursent des assurances comme l'assurance accident des pompiers, proposent une responsabilité civile avantageuse pour les véhicules d'intervention, mettent en relation avec du matériel donné et cèdent aux services du matériel réformé de l'armée et de l'État fédéral.

5S'engager quand on vient d'arriver

Chaque service fixe ses propres règles d'adhésion, dans le cadre de celles de son État : renseignez-vous sur place sur l'admission, la formation et l'examen médical. Au Texas, l'adhésion à la caisse de retraite publique suppose un certificat d'aptitude physique. En Floride, la loi prévoit un certificat propre aux volontaires, le Volunteer Firefighter Certificate of Completion, délivré par l'autorité des pompiers de l'État après un cours obligatoire.

Pour un immigrant, une question s'ajoute, et aucun service n'y répondra à votre place. Beaucoup ne versent rien, mais certains paient à l'intervention ou versent une indemnité. Qu'un tel paiement soit compatible avec votre statut dépend de votre visa. Si votre visa vous lie à un employeur ou à une entreprise précise, vérifiez ce point avant de vous engager. Avec une green card, la question ne se pose pas.

Un conseil pratique encore : ne commencez pas par l'appareil respiratoire. Demandez des tâches loin du feu : la radio, la trésorerie, les fêtes ou l'entretien de la caserne. Cela compte aussi : la caisse de retraite texane prévoit expressément des services de soutien à côté des interventions. En commençant ainsi, vous connaîtrez la ville plus vite qu'à n'importe quelle réception.

6Du bénévolat au métier : l'exemple de la Floride

La Floride montre comment un État distingue et relie volontaires et professionnels. Selon l'article 633 408 des Florida Statutes, la division des pompiers de l'État définit ses propres cours : un cours de base pour le Firefighter Certificate of Compliance, exigé des professionnels, et un cours pour le Volunteer Firefighter Certificate of Completion des volontaires. Les deux parcours comprennent une formation sur les risques de cancer et de santé mentale liés au métier, avec prévention et traitement. S'y ajoutent des cours de formation continue pour les deux groupes.

Pour devenir pompier professionnel, l'article 633 412 exige un diplôme de fin d'études secondaires ou équivalent et un âge minimum de 18 ans. Le candidat ne doit avoir aucune condamnation pour crime ou pour certains délits, fournit ses empreintes digitales pour une vérification par le FBI et prouve son aptitude physique par un examen médical. Il doit réussir l'examen du cours de base dans les douze mois qui suivent le cours. Une formation équivalente suivie dans un autre État peut être reconnue. Pour beaucoup, le chemin vers le métier commence exactement ainsi : comme volontaire chez les pompiers de sa ville.

7Quand ça brûle : interdictions de feu et sécheresse

Quand on vit à la campagne au Texas, on apprend vite que la prévention des incendies ne commence pas avec l'arrivée du camion. En période de sécheresse, le Commissioners Court du county peut interdire ou limiter les feux en plein air dans les zones situées hors des villes. La base légale est le § 352 081 du Local Government Code. C'est le Texas A&M Forest Service qui constate la sécheresse à la demande du county, à l'aide d'un indice de sécheresse, et qui annonce aussi sa fin. Le Commissioners Court peut également prononcer une interdiction pour d'autres raisons, si la situation dans le county présente un danger.

Concrètement, pour vous en tant que propriétaire : avant de brûler des broussailles, des branches ou des déchets, vérifiez d'abord si une interdiction est en vigueur dans le county. Et si un feu se déclare malgré tout, dans bien des régions, ce sont les mêmes pompiers qui vous ont invité au petit-déjeuner du samedi qui arrivent.

8Le bénévolat au-delà des pompiers

Les pompiers sont la forme de bénévolat la plus visible de la petite ville américaine, mais pas la seule. Les cours de Hunter Education, sans lesquels de nombreux chasseurs n'ont pas le droit de chasser au Texas, sont donnés par des bénévoles, comme le précise expressément l'agence de la faune TPWD. Conseils scolaires, paroisses, clubs de sport et County Fair vivent grâce à des gens qui continuent après leur journée de travail. Pour comprendre l'organisation de la chasse au Texas, lisez le guide Permis de chasse aux États-Unis ; pour voir comment counties, villes et districts s'articulent, le guide County, ville, district scolaire.

Beaucoup d'Américains parlent ici de community, et ils entendent par là quelque chose de très concret : la certitude que quelqu'un viendra si l'on appelle. Qui arrive d'Europe et s'engage se fait vite une place. À quoi ressemble le reste de la vie dans une petite ville ? Réponse dans le guide Vivre dans une petite ville américaine et l'article Small Town USA ; la vue d'ensemble se trouve dans La liberté aux États-Unis.

L'essentiel

• Sur les 27 166 corps de pompiers inscrits au registre de la U.S. Fire Administration, 70 % sont entièrement bénévoles et 15,5 % majoritairement bénévoles ; plus de la moitié des pompiers en activité sont des bénévoles.
• Au Texas, 69,9 % des 1 520 corps enregistrés sont entièrement bénévoles ; beaucoup sont des associations à but non lucratif gérées par leurs propres membres.
• Le financement vient souvent d'un Emergency Services District, demandé par pétition des propriétaires et validé par un vote des habitants, complété par des programmes du Texas A&M Forest Service.
• Au Texas, les bénévoles des corps participants sont affiliés à une caisse de retraite publique pour les secouristes, même s'ils ne perçoivent aucune rémunération.
• Si vous êtes sous visa et rejoignez un corps qui paie à l'intervention, vérifiez d'abord que c'est compatible avec votre statut.

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