Bomberos voluntarios en EE. UU.: donde los vecinos apagan los fuegos

En la América rural, los bomberos no son una administración, sino una asociación de vecinos. De los más de 27.000 cuerpos de bomberos del registro nacional, el 70 % son totalmente voluntarios y otro 15,5 % mayoritariamente voluntarios. Para un europeo es un principio conocido y una de las formas más rápidas de integrarse en un pueblo americano.

Si vives junto al parque de bomberos de un pueblo americano, enseguida le pillas el ritmo. El martes por la tarde el portón está abierto, hombres y mujeres con ropa de trabajo limpian el camión, alguien hace barbacoa y los niños se suben a los estribos. El sábado hay un desayuno de tortitas para la caja del equipamiento. Y cuando la sirena suena de madrugada, el vecino se sube a su pickup y arranca. No es folclore. Es la forma en que buena parte de Estados Unidos organiza su protección contra incendios.

Para un europeo el principio resulta familiar, porque también en muchos pueblos de Europa hay bomberos voluntarios. En Estados Unidos hay algo más que conviene saber: los bomberos a menudo no forman parte del ayuntamiento, sino que son una asociación propia o un distrito propio con su propio impuesto. Esta guía explica cómo se organizan los bomberos voluntarios en EE. UU., quién los paga y qué debes saber como recién llegado si quieres colaborar, con Texas como ejemplo.

1Las cifras: un país de voluntarios

La U.S. Fire Administration, una agencia federal, mantiene un registro nacional de cuerpos de bomberos. Es voluntario, pero según la propia agencia recoge alrededor del 92 % de todos ellos. A principios de 2024 había 27.166 cuerpos inscritos. De ellos, el 70 % eran totalmente voluntarios, sin un solo bombero profesional. Otro 15,5 % eran mayoritariamente voluntarios, es decir, con como mucho la mitad de personal profesional. Solo el 9,5 % eran cuerpos totalmente profesionales.

Con las personas pasa algo parecido. Los cuerpos registrados suman 1.058.800 bomberos en activo. De ellos, el 52,6 % eran voluntarios, el 12,6 % cobraban por intervención y el 34,8 % eran profesionales en plantilla. Más de dos tercios de los cuerpos tienen un único parque; en total, los cuerpos registrados gestionan 52.309 parques. Casi todos, el 96 %, son bomberos locales y distritos de bomberos; el resto son cuerpos tribales, estatales y federales, de empresa y de aeropuerto. La mayor parte se concentra en el sur del país, con el 35,6 %, seguido del Medio Oeste.

2Donde los vecinos apagan los fuegos

Los porcentajes varían mucho de un estado a otro. En Pensilvania y Nueva York, alrededor del 90 % de los cuerpos son totalmente voluntarios; en Dakota del Norte, Dakota del Sur y Nebraska, más del 91 %. En Florida, California y Arizona solo es un tercio aproximadamente; allí los cuerpos profesionales y mixtos suman la mayoría.

Texas está cerca de la media nacional. De los 1.520 cuerpos registrados en Texas, el 69,9 % son totalmente voluntarios y el 11,7 % mayoritariamente voluntarios. En total, más de ocho de cada diez cuerpos en los que los voluntarios son mayoría. Si te mudas desde Europa a una zona de ranchos de Texas, lo más probable es que tus bomberos sean tus vecinos.

3Cómo se organiza un cuerpo de bomberos voluntarios

La ley de Texas define con precisión qué es un cuerpo de bomberos voluntarios. Según el § 614.101 del Government Code, es un cuerpo gestionado por sus miembros y sin ánimo de lucro, incluidos los que están exentos del impuesto federal como organización sin ánimo de lucro. Un cuerpo con hasta 20 empleados pagados sigue considerándose voluntario. Las categorías nacionales del registro siguen las definiciones de la NFPA, la gran organización estadounidense de normas de protección contra incendios: totalmente voluntario significa ningún profesional; mayoritariamente voluntario, hasta la mitad; mayoritariamente profesional, más de la mitad.

Muchos cuerpos son, en el fondo, asociaciones que sostienen sus propios miembros. Y en Estados Unidos los bomberos y las emergencias sanitarias suelen ir de la mano: el Census Bureau menciona expresamente bomberos y emergencias como funciones de muchos de los nuevos Special Districts.

Hay algo que sorprende a los recién llegados: la jubilación. Texas tiene un fondo de pensiones estatal propio para bomberos y personal de emergencias, el Texas Emergency Services Retirement System. Cada cuerpo puede decidir adherirse. En ese caso, según el § 862.002 del Government Code, es miembro toda persona que preste servicio operativo o de apoyo como voluntario o empleado, cobre o no por ello. Quedan excluidos, entre otros, los menores de 18 años y quienes no tengan el certificado de aptitud física necesario.

4Quién paga a los bomberos

Un camión de bomberos cuesta más de lo que da un desayuno de tortitas. Por eso en Texas el dinero llega de varias fuentes. La más importante suele ser el Emergency Services District (ESD), un distrito propio para bomberos y emergencias regulado en el capítulo 775 del Health and Safety Code. Un ESD nace desde abajo: al menos 100 votantes con propiedades en el futuro distrito presentan una petición al County Judge, o la mayoría de ellos si son menos de 100. El Commissioners Court celebra una audiencia en la que cualquier interesado puede hablar a favor o en contra. Si aprueba la petición, una votación confirma el distrito y su impuesto.

A partir de ahí, el ESD cobra cada año un impuesto sobre la propiedad del distrito, que recauda para él la oficina tributaria del condado. Si la junta quiere subir el tipo máximo permitido, necesita otra votación. La junta, de cinco miembros, la nombra normalmente el Commissioners Court; solo en algunos condados que la ley detalla se elige por votación. Para formar parte de una junta nombrada, la ley exige tener al menos 18 años, ser ciudadano residente en el estado y poder votar en el distrito o poseer allí terrenos sujetos a impuestos.

A esto se suma el estado. El Texas A&M Forest Service, la agencia forestal estatal, apoya a los cuerpos voluntarios y a los pequeños cuerpos mixtos con como mucho 20 empleados pagados. Su Rural Volunteer Fire Department Assistance Program cofinancia vehículos, material de rescate, equipos de protección, puntos de toma de agua y formación. Otros programas reembolsan seguros como el de accidentes de los bomberos, ofrecen seguros de responsabilidad civil baratos para vehículos de emergencia, gestionan equipos donados y ceden a los cuerpos material retirado del ejército y del gobierno federal.

5Cómo unirte siendo recién llegado

Cada cuerpo decide cómo admite a sus miembros según sus propias normas y las de su estado; pregunta allí por la admisión, la formación y el reconocimiento médico. En Texas, para entrar en el fondo de pensiones estatal hace falta un certificado de aptitud física. En Florida, la ley regula un certificado propio para voluntarios, el Volunteer Firefighter Certificate of Completion, que expide la agencia estatal de bomberos tras un curso obligatorio.

Si eres inmigrante, hay una pregunta más que ningún cuerpo te va a responder. Muchos no pagan nada, pero algunos pagan por intervención o dan una compensación de gastos. Si ese pago es compatible con tu estatus migratorio depende de tu visado. Si estás en EE. UU. con un visado ligado a un empleador o a una empresa concretos, aclara esto antes de unirte. Con green card no tienes que preocuparte por ello.

Y un consejo práctico: no empieces por el equipo de respiración. Pregunta por tareas que no impliquen entrar en el fuego: la radio, la caja, las fiestas o el mantenimiento del parque. También cuentan: el fondo de pensiones de Texas reconoce expresamente los servicios de apoyo además del operativo. Empezando así conocerás el pueblo más rápido que en cualquier recepción.

6Del voluntariado a la profesión: el ejemplo de Florida

Florida muestra cómo un estado separa y a la vez conecta a voluntarios y profesionales. Según el § 633.408 de los Florida Statutes, la división estatal de bomberos fija sus propios cursos: un curso de estándares mínimos para el Firefighter Certificate of Compliance, que necesitan los profesionales, y otro para el Volunteer Firefighter Certificate of Completion de los voluntarios. Ambas vías incluyen formación sobre los riesgos de cáncer y de salud mental en el servicio, con prevención y tratamiento. Además hay cursos de formación continua para los dos grupos.

Para ser bombero profesional, el § 633.412 exige el título de secundaria superior o equivalente y tener al menos 18 años. No se puede tener ninguna condena por delito grave ni por determinados delitos menores, hay que dar las huellas dactilares para una comprobación del FBI y acreditar la aptitud física con un reconocimiento médico. El examen del curso de estándares mínimos debe aprobarse en los doce meses siguientes al curso. Quien tenga una formación equivalente de otro estado puede convalidarla. Para muchos, el camino a la profesión empieza justo así: como voluntario en el cuerpo de su pueblo.

7Cuando hay fuego: prohibiciones y sequía

Quien vive en el campo en Texas aprende que la prevención de incendios no empieza con el camión de bomberos. En época de sequía, el Commissioners Court del condado puede prohibir o limitar las quemas al aire libre en las zonas fuera de los municipios. La base legal es el § 352.081 del Local Government Code. Si hay sequía o no lo determina, a petición del condado, el Texas A&M Forest Service a partir de un índice de sequedad, y también es quien comunica cuándo ha terminado. El Commissioners Court puede dictar una prohibición por otros motivos si las circunstancias del condado suponen un peligro.

Para ti, como propietario, esto significa: si quieres quemar matorrales, ramas o residuos, mira primero si hay una prohibición vigente en el condado. Y si al final hay un incendio, en muchas zonas acude el mismo cuerpo de bomberos que el sábado te invitó a desayunar.

8Voluntariado más allá de los bomberos

Los bomberos son el voluntariado más visible de la pequeña ciudad americana, pero no el único. Los cursos de Hunter Education, sin los cuales muchos cazadores no pueden cazar en Texas, los imparten voluntarios, como subraya la propia agencia de fauna TPWD. Los consejos escolares, las parroquias, los clubes deportivos y la County Fair viven de gente que sigue arrimando el hombro después del trabajo. Cómo se organiza la caza en Texas te lo explica la guía Licencia de caza en EE. UU.; cómo encajan condados, ciudades y distritos, la guía Condado, ciudad, distrito escolar.

Muchos estadounidenses hablan aquí de community, y se refieren a algo muy concreto: la certeza de que alguien vendrá cuando llames. Quien llega de Europa y se implica, enseguida forma parte. Cómo es el resto de la vida en una pequeña ciudad lo cuentan la guía Vivir en una pequeña ciudad americana y el artículo Small Town USA; la visión de conjunto, el resumen Libertad en EE. UU..

En resumen

• De los 27.166 cuerpos de bomberos del registro de la U.S. Fire Administration, el 70 % son totalmente voluntarios y el 15,5 % mayoritariamente voluntarios; más de la mitad de los bomberos en activo son voluntarios.
• En Texas, el 69,9 % de los 1.520 cuerpos registrados son totalmente voluntarios; muchos son asociaciones sin ánimo de lucro gestionadas por sus propios miembros.
• La financiación suele venir de un Emergency Services District, que los propietarios solicitan mediante petición y los vecinos confirman en votación, además de programas del Texas A&M Forest Service.
• En Texas, los voluntarios de los cuerpos participantes forman parte de un fondo de pensiones estatal para servicios de emergencia, aunque no cobren nada.
• Si llegas con visado y empiezas en un cuerpo que paga por intervención, comprueba antes si es compatible con tu estatus.

Cómo te ayudamos

• Hoja de ruta del visadoPor escrito: qué visado encaja contigo y con tu familia, elaborado con los abogados de inmigración del equipo.
• Mudanza a EE. UU.Visado, cuenta, impuestos y lugar de residencia: tu mudanza con Mount Bonnell Advisors.
• Consulta sobre visado y green cardQué camino a EE. UU. encaja contigo, aclarado en una consulta.