Vigili del fuoco volontari negli USA: dove a spegnere gli incendi sono i vicini

Nell'America rurale i vigili del fuoco non sono un ente pubblico, ma un'associazione di vicini. Degli oltre 27.000 corpi iscritti nel registro nazionale, il 70 per cento è composto solo da volontari e un altro 15,5 per cento in prevalenza da volontari. Per chi arriva dall'Europa è un principio familiare e uno dei modi più rapidi per sentirsi a casa in una cittadina americana.

Chi abita accanto alla caserma dei pompieri in una cittadina americana ne impara presto il ritmo. Il martedì sera il portone è aperto, uomini e donne in pantaloni da lavoro lucidano l'autopompa, qualcuno accende il barbecue, i bambini si arrampicano sui predellini. Il sabato c'è la colazione con i pancake per finanziare l'attrezzatura. E quando di notte suona la sirena, il vicino sale sul suo pickup e parte. Non è folklore: è il modo in cui gran parte dell'America organizza la protezione antincendio.

Per chi arriva dall'Europa il principio è familiare: anche da noi, in molti paesi e piccoli centri, i pompieri volontari sono una realtà, dai distaccamenti italiani ai corpi del Ticino. In America però c'è una differenza da conoscere: i vigili del fuoco spesso non fanno parte del comune, ma sono un'associazione a sé o un distretto autonomo con una propria imposta. Questa guida ti spiega come sono organizzati i corpi volontari negli USA, chi li finanzia e cosa devi sapere da nuovo arrivato se vuoi unirti a loro, con il Texas come esempio.

1I numeri: un Paese di volontari

La U.S. Fire Administration, un'agenzia federale, gestisce un registro nazionale dei corpi dei vigili del fuoco. L'iscrizione è volontaria, ma secondo l'agenzia il registro copre circa il 92 per cento di tutti i corpi. All'inizio del 2024 ne risultavano iscritti 27.166. Di questi, il 70 per cento era composto solo da volontari, senza un solo pompiere di professione. Un altro 15,5 per cento era in prevalenza volontario, cioè con al massimo la metà di personale professionista. Solo il 9,5 per cento era composto interamente da professionisti.

Per le persone il quadro è simile. I corpi registrati contano 1.058.800 vigili del fuoco attivi: il 52,6 per cento volontari, il 12,6 per cento pagati a intervento e il 34,8 per cento dipendenti a tempo pieno. Ben due terzi dei corpi hanno una sola caserma; nel complesso i corpi registrati gestiscono 52.309 caserme. Quasi tutti, il 96 per cento, sono corpi locali e distretti antincendio; il resto sono corpi tribali, statali e federali, aziendali e aeroportuali. Il maggior numero di corpi si trova nel Sud del Paese, con il 35,6 per cento, seguito dal Midwest.

2Dove a spegnere gli incendi sono i vicini

Le quote variano molto da Stato a Stato. In Pennsylvania e a New York circa il 90 per cento dei corpi è composto solo da volontari, in North Dakota, South Dakota e Nebraska oltre il 91 per cento. In Florida, California e Arizona appena un terzo circa: lì i corpi professionisti e misti insieme sono la maggioranza.

Il Texas è vicino alla media nazionale. Dei 1.520 corpi texani registrati, il 69,9 per cento è composto solo da volontari e l'11,7 per cento in prevalenza da volontari. In tutto, più di otto corpi su dieci in cui i volontari sono la maggioranza. Se dall'Europa ti trasferisci in una zona di ranch del Texas, è molto probabile che i tuoi pompieri siano i tuoi vicini.

3Come è organizzato un corpo di volontari

La legge texana descrive con precisione il corpo volontario. Secondo il § 614.101 del Government Code, è un corpo gestito dai propri membri e senza scopo di lucro, compresi i corpi esenti dall'imposta federale come organizzazioni non profit. Anche un corpo con fino a 20 addetti retribuiti è considerato volontario. Le categorie nazionali del registro seguono le definizioni della NFPA, la grande organizzazione americana che fissa gli standard antincendio: solo volontari significa nessun professionista, in prevalenza volontari fino alla metà, in prevalenza professionisti oltre la metà.

Molti corpi, quindi, sono in sostanza associazioni sostenute dai propri membri. E in America antincendio e soccorso sanitario vanno spesso di pari passo: il Census Bureau indica esplicitamente vigili del fuoco e servizi di emergenza tra i compiti di molti nuovi Special District.

Una particolarità che sorprende i nuovi arrivati riguarda la pensione. Il Texas ha una cassa pensione statale dedicata a pompieri e soccorritori, il Texas Emergency Services Retirement System. Un corpo può decidere di aderirvi. In quel caso, secondo il § 862.002 del Government Code, è iscritto chiunque presti per il corpo servizio operativo o di supporto, da volontario o da dipendente, che sia retribuito o no. Sono esclusi, tra gli altri, i minori di 18 anni e i membri privi del certificato di idoneità fisica richiesto.

4Chi paga i vigili del fuoco

Un'autopompa costa più di quanto renda una colazione con i pancake. Per questo in Texas i soldi arrivano da più fonti. La principale è spesso l'Emergency Services District, o ESD, un distretto autonomo per antincendio e soccorso previsto dal capitolo 775 dell'Health and Safety Code. Un ESD nasce dal basso: almeno 100 elettori proprietari di terreni nel futuro distretto, oppure la maggioranza di loro se sono meno di 100, presentano una petizione al County Judge. Il Commissioners Court tiene un'udienza in cui chiunque sia interessato può parlare a favore o contro. Se la petizione viene accolta, un voto conferma il distretto e la sua imposta.

Da quel momento l'ESD applica ogni anno un'imposta sugli immobili del distretto, riscossa per suo conto dall'ufficio tributi della contea. Se il consiglio vuole alzare l'aliquota massima consentita, serve un nuovo voto. Il consiglio, di cinque membri, è di norma nominato dal Commissioners Court; solo in alcune contee indicate espressamente dalla legge viene eletto. Per entrare in un consiglio nominato, la legge richiede di avere almeno 18 anni, essere cittadino residente nello Stato e avere diritto di voto nel distretto o possedervi terreni soggetti a imposta.

Poi c'è lo Stato. Il Texas A&M Forest Service, l'agenzia forestale statale, sostiene i corpi volontari e i piccoli corpi misti con al massimo 20 addetti retribuiti. Il suo Rural Volunteer Fire Department Assistance Program cofinanzia veicoli, attrezzatura di soccorso, indumenti protettivi, punti di prelievo dell'acqua e formazione. Altri programmi rimborsano assicurazioni come quella contro gli infortuni dei pompieri, offrono responsabilità civile a basso costo per i mezzi d'intervento, procurano attrezzature donate e cedono ai corpi materiale dismesso dell'esercito e del governo federale.

5Entrare a far parte da nuovo arrivato

Come diventare membro lo decide ogni corpo secondo le proprie regole e quelle del suo Stato: chiedi direttamente come funzionano ammissione, formazione e visita medica. In Texas, l'iscrizione alla cassa pensione statale richiede un certificato di idoneità fisica. In Florida la legge prevede un certificato specifico per i volontari, il Volunteer Firefighter Certificate of Completion, rilasciato dall'autorità antincendio statale dopo un corso obbligatorio.

Per chi immigra c'è una domanda in più, a cui nessun corpo può rispondere al posto tuo. Molti corpi non pagano nulla, altri invece pagano a intervento o versano un rimborso spese. Se un pagamento del genere sia compatibile con il tuo status dipende dal tuo visto. Se sei negli USA con un visto legato a un datore di lavoro o a un'azienda specifica, chiariscilo prima di entrare. Con la green card il problema non si pone.

Un ultimo consiglio pratico: non cominciare dall'autorespiratore. Chiedi compiti lontani dalle fiamme: la radio, la cassa, le feste, la cura della caserma. Anche questo conta: la cassa pensione texana prevede espressamente servizi di supporto accanto a quelli operativi. Chi comincia così conosce il paese più in fretta che a qualsiasi ricevimento.

6Dal volontariato alla professione: l'esempio della Florida

La Florida mostra come uno Stato distingue e allo stesso tempo collega volontari e professionisti. Secondo il § 633.408 dei Florida Statutes, la divisione antincendio statale stabilisce corsi specifici: un corso di standard minimi per il Firefighter Certificate of Compliance, richiesto ai professionisti, e un corso per il Volunteer Firefighter Certificate of Completion dei volontari. Entrambi i percorsi includono una formazione sui rischi di tumore e per la salute mentale legati al servizio, con prevenzione e trattamento. A questi si aggiungono corsi di aggiornamento per entrambi i gruppi.

Per diventare pompiere di professione, secondo il § 633.412 servono un diploma di scuola superiore o un titolo equivalente e almeno 18 anni di età. Non si possono avere condanne per reati gravi o per determinati reati minori, si lasciano le impronte digitali per un controllo dell'FBI e si dimostra l'idoneità fisica con una visita medica. L'esame del corso di standard minimi va superato entro dodici mesi dalla fine del corso. Chi ha una formazione equivalente ottenuta in un altro Stato può farsela riconoscere. Per molti la strada verso la professione comincia proprio così: da volontari nel corpo del proprio paese.

7Quando brucia: divieti di fuoco e siccità

Chi vive nella campagna texana impara presto che la prevenzione degli incendi non comincia con l'arrivo dell'autopompa. In caso di siccità, il Commissioners Court della contea può vietare o limitare i fuochi all'aperto nelle zone fuori dai centri abitati. La base è la sezione 352.081 del Local Government Code. A stabilire se c'è siccità, su richiesta della contea, è il Texas A&M Forest Service, sulla base di un indice di aridità; ed è sempre lui a comunicare quando la siccità è finita. Il Commissioners Court può emanare un divieto anche per altri motivi, se la situazione nella contea rappresenta un pericolo.

Per te, da proprietario di un terreno, significa questo: se vuoi bruciare sterpaglie, rami o rifiuti, prima controlla se nella contea è in vigore un divieto. E se poi un incendio scoppia davvero, in molte zone arrivano gli stessi pompieri che il sabato ti hanno invitato a colazione.

8Volontariato oltre i vigili del fuoco

I vigili del fuoco sono il volontariato più visibile della piccola città americana, ma non l'unico. I corsi di Hunter Education, senza i quali in Texas molti cacciatori non possono andare a caccia, sono tenuti da volontari, come sottolinea espressamente l'agenzia per la fauna selvatica TPWD. Consigli scolastici, parrocchie, società sportive e la County Fair vivono grazie a persone che, finito il lavoro, continuano a darsi da fare. Come è organizzata la caccia in Texas lo spiega la guida Licenza di caccia negli USA; come interagiscono contee, città e distretti, la guida Contea, città, distretto scolastico.

Molti americani in questo contesto parlano di community, e intendono qualcosa di molto concreto: la certezza che qualcuno arriva quando chiami. Chi viene dall'Europa e partecipa entra a far parte del gruppo in fretta. Com'è per il resto la vita in una piccola città lo trovi nella guida Vivere in una piccola città americana e nell'articolo Small Town USA; il quadro generale nella panoramica Libertà negli USA.

In sintesi

• Dei 27.166 corpi dei vigili del fuoco nel registro della U.S. Fire Administration, il 70 per cento è composto solo da volontari e il 15,5 per cento in prevalenza da volontari; oltre la metà dei vigili del fuoco attivi sono volontari.
• In Texas il 69,9 per cento dei 1.520 corpi registrati è interamente volontario; molti sono associazioni senza scopo di lucro gestite dai propri membri.
• I fondi arrivano spesso da un Emergency Services District, che i proprietari terrieri richiedono con una petizione e i cittadini approvano con una votazione, oltre che dai programmi del Texas A&M Forest Service.
• In Texas i volontari dei corpi aderenti fanno parte di un fondo pensione statale per i soccorritori, anche se non percepiscono alcun compenso.
• Se arrivi con un visto e inizi in un corpo che paga a intervento, verifica prima che sia compatibile con il tuo status.

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