E-1 pour les services : quand le conseil et le logiciel deviennent du commerce

Quand on parle de visa commercial, la plupart des gens pensent palettes, lettres de transport et tampons de douane. L'E-1 couvre bien ce cas, mais il y a longtemps qu'il ne s'adresse plus seulement aux importateurs. La loi vise expressément le commerce de services et de technologie, et la réglementation range l'ingénierie, le conseil en management, la comptabilité et le transfert de technologie parmi les biens commerciaux. Pour un bureau d'ingénierie, une société de conseil ou un éditeur de logiciels européen, l'E-1 peut donc être exactement la bonne voie. Tout dépend cependant non pas du secteur, mais de la manière dont votre activité circule entre les pays. Cette page vous montre où passe la frontière.

1Ce que la loi entend par commerce

L'Immigration and Nationality Act accorde l'E-1 au ressortissant d'un pays signataire d'un traité qui vient aux États-Unis pour y exercer un commerce substantiel, et précise entre parenthèses ce que cela recouvre : le commerce de services et le commerce de technologie, principalement entre les États-Unis et le pays dont il a la nationalité. La question essentielle pour les prestataires de services trouve donc sa réponse dans le texte même de la loi. Vous n'avez pas besoin d'expédier la moindre marchandise de l'autre côté de l'Atlantique.

La réglementation de l'administration de l'immigration va plus loin. Parmi les biens commerciaux figurent, sans que la liste soit exhaustive, les marchandises, les services, la banque internationale, l'assurance, l'argent, le transport, les communications, le traitement de données, la publicité, la comptabilité, le design et l'ingénierie, le conseil en management, le tourisme, la technologie et son transfert, ainsi que certaines formes de collecte d'informations. Les marchandises y sont définies comme des biens tangibles ayant une valeur propre, et les services comme des activités économiques légitimes qui fournissent autre chose que des biens tangibles.

Les consulats s'appuient sur une liste propre, plus courte, figurant dans les règles du Département d'État, elle aussi non exhaustive. Le Foreign Affairs Manual résume la position en une phrase que tout prestataire devrait retenir : en principe, tout service habituellement échangé dans le commerce international est éligible.

2Trois critères : échange, frontière, bien commercial

Avant même de parler de secteurs, toute demande d'E-1 doit remplir les trois mêmes conditions. Le Foreign Affairs Manual les énonce ainsi : le commerce doit être un échange, il doit être international et il doit porter sur des activités éligibles.

Un véritable échange. Une prestation contre rémunération doit circuler entre les deux pays signataires, et ce flux doit être traçable et identifiable. La propriété du bien commercial passe d'une partie à l'autre. Pour une marchandise, cela va de soi. Pour un service, cela signifie qu'un client reçoit une prestation précise et la paie, et que l'on peut le démontrer par des contrats, des factures et des paiements.

Une frontière. L'échange doit avoir lieu entre les États-Unis et votre pays signataire. Celui qui, aux États-Unis, ne sert que le marché américain fait du commerce intérieur, et l'E-1 ne le couvre pas, aussi florissant soit-il.

Un bien commercial. Ce qui est échangé doit faire partie des biens éligibles. Le tableau ci-dessous reprend ce que citent les deux réglementations.

S'y ajoute une condition de temps : le commerce doit déjà exister. Vous ne pouvez pas demander l'E-1 pour partir à la recherche de clients en Amérique. Des contrats fermes prévoyant un échange immédiat comptent toutefois comme un commerce existant.

3Les marchandises : le cas classique

Le commerce de marchandises est le plus simple à prouver. Une société fabrique des pièces de machines et les vend à sa propre filiale de distribution américaine, qui les revend à des clients américains. Ou bien un négociant européen achète aux États-Unis et revend en Europe. Dans les deux cas, des marchandises franchissent la frontière, et les documents se créent d'eux-mêmes : bons de commande, factures, lettres de transport, déclarations en douane, récépissés d'entrepôt, attestations d'assurance, crédits documentaires.

Le vendeur en ligne qui, depuis l'Europe, vend à des clients américains via une grande place de marché fait lui aussi du commerce de marchandises. L'essentiel est que le nombre de transactions et leur direction soient au rendez-vous : de nombreuses ventes dans la durée, dont la majeure partie entre votre pays et les États-Unis. Le calcul est expliqué sur la page consacrée aux conditions de l'E-1.

Les services jouent aussi un rôle dans le commerce de marchandises. Le montage, la maintenance et la formation liés à une machine livrée font partie de l'affaire. Mais pour l'E-1, ce qui compte, c'est ce que votre entreprise vend et facture réellement.

4Les services : quand la prestation est le produit

Pour les prestataires, une phrase du Foreign Affairs Manual est la plus importante de cette page : pour qu'un service compte comme commerce E-1, sa fourniture doit être l'objet même de l'entreprise, et il doit être lui-même le bien que l'entreprise vend à ses clients. Une société de conseil vend du conseil, un bureau d'ingénierie vend de la conception, une agence vend de la publicité. Cela fonctionne. En revanche, un service comptable qui ne travaille que pour son propre groupe, ou un dirigeant qui fait la navette entre deux sociétés, ne vend rien à des clients.

Le Foreign Affairs Manual cite comme exemples reconnus la banque internationale, l'assurance, le transport, le tourisme, les communications et la collecte d'informations, en soulignant qu'il ne s'agit que d'exemples. Il rappelle même expressément aux agents que, dans une économie de plus en plus tournée vers les services, de nombreux modèles d'affaires fondés sur les services peuvent bénéficier de l'E-1, qu'ils figurent sur la liste ou non.

Comment un service franchit-il la frontière ? En général, par l'une de trois voies. L'entreprise du pays signataire fournit des prestations à des clients aux États-Unis. La société américaine fournit des prestations à des clients du pays signataire. Ou encore la filiale américaine achète des prestations à la maison mère, par exemple de la conception, du développement ou de la gestion de projet, et les revend aux États-Unis. Dans tous les cas, il faut pouvoir montrer qui a fourni quoi à qui, et qui a payé pour quoi.

Le Foreign Affairs Manual décrit expressément un piège : que le produit de prestations réalisées aux États-Unis arrive sur un compte dans le pays signataire ne prouve pas en soi un échange, si cet argent n'y alimente aucune activité. Celui qui travaille en Amérique pour des Américains et rapatrie ses bénéfices a réalisé un chiffre d'affaires aux États-Unis, mais n'a créé aucun commerce entre deux pays.

5Technologie, licences et logiciels

La technologie et son transfert figurent expressément sur la liste de l'administration de l'immigration. Cela recouvre tout savoir technique, procédé ou droit qu'une entreprise cède au-delà de la frontière contre rémunération : licences de brevets ou de procédés, transfert de savoir-faire à un partenaire de fabrication, documentation technique, développement sur commande.

Le logiciel en tant que service, c'est-à-dire la plateforme par abonnement, n'est cité mot pour mot dans aucune réglementation. Il n'est pas exclu pour autant : il doit simplement satisfaire aux mêmes critères que toute autre prestation, à savoir un échange traçable contre rémunération, entre les États-Unis et votre pays signataire, avec de nombreuses transactions dans la durée. Un éditeur européen qui vend des licences à de nombreuses entreprises américaines et facture chaque mois dispose de solides preuves. Une société américaine qui vend le même logiciel uniquement à des clients américains, sans aucun échange avec la maison mère, ne fait, au sens de l'E-1, que du commerce intérieur.

En matière de technologie, il vaut la peine de rédiger contrats et factures de façon à rendre l'échange visible. Une licence intragroupe effectivement payée, ou des commandes de développement passées par la filiale américaine à la maison mère, constituent du commerce. La manière de facturer proprement ces prestations entre mère et filiale sur le plan fiscal relève du concept fiscal, pas seulement du dossier de visa.

6Comment se mesure le commerce de services

Le commerce est substantiel lorsqu'il assure un flux continu entre les États-Unis et le pays signataire. La réglementation pense ici à de nombreuses transactions dans la durée. Une transaction unique ne suffit jamais, quelles que soient sa durée ou sa valeur. Il n'existe pas de montant minimum par transaction. La valeur monétaire compte, mais de nombreuses transactions de valeur plus élevée pèsent davantage. Pour les petites entreprises, c'est un atout si le commerce rapporte assez pour faire vivre le négociant et sa famille.

Pour les prestataires, cela signifie qu'un gros projet sur deux ans pèse moins lourd pour l'E-1 que de nombreux mandats récurrents avec des factures régulières. Si vous travaillez par projets, vous devez pouvoir montrer que ces projets se répètent et que la facturation se fait en de nombreux postes distincts.

S'y ajoute la règle des 50 %. Plus de la moitié du commerce international du négociant doit se faire entre les États-Unis et le pays signataire. La mesure s'effectue au niveau de la personne morale qui agit en tant que négociant. Pour une succursale, c'est l'entreprise entière dont elle dépend ; une filiale est considérée isolément. Une société de conseil ayant des clients dans de nombreux pays peut donc être mieux placée avec une filiale américaine qu'avec une succursale, si cette filiale commerce surtout avec la maison mère et des clients de son pays d'origine. Le calcul détaillé figure dans les conditions de l'E-1.

7Les justificatifs qui comptent pour un prestataire de services

La liste de documents du Département d'État pour prouver le commerce semble pensée pour les marchandises, mais elle contient exactement ce dont un prestataire a besoin : contrats de services, listes de clients, listes de créances et de dettes fournisseurs. Dans le formulaire DS-156E, vous cochez « services et technologie » comme type d'activité et indiquez dans le tableau commercial les importations et exportations, avec leur valeur en dollars et le nombre de transactions. Pour des services, il s'agit des prestations facturées entre les États-Unis et le pays signataire.

Votre dossier convainc lorsqu'il montre des flux dans les deux sens :

• Contrats-cadres et commandes individuelles avec des clients américains ou entre société mère et filiale, avec description des prestations et rémunération.
• Des factures en nombre suffisant, avec date, prestation et montant, accompagnées des encaissements correspondants.
• Un état de l'ensemble du chiffre d'affaires international par pays, qui fait apparaître le seuil de 50 %.
• Des preuves de prestations : rapports de projet, procès-verbaux de réception, attestations de licence ou relevés de temps.

La constitution et le dépôt du dossier sont expliqués dans Demander l'E-1.

8Ce qui ne compte pas comme commerce

Certaines configurations échouent régulièrement, quelle que soit la santé de l'activité :

• Activité purement intérieure. Développer un marché aux États-Unis sans aucun échange entre les deux pays, ce n'est pas du commerce au sens de l'E-1.
• Un commerce encore à créer. L'E-1 n'est pas un visa pour aller chercher des clients.
• Une seule grosse transaction. Même une commande de plusieurs millions ne suffit pas pour l'E-1 si elle reste unique.
• Des activités internes sans clients. L'administration, le contrôle de gestion ou la direction pour votre propre groupe ne sont pas des services vendus.
• Le journalisme. Pour les représentants de médias étrangers, le consulat examine d'abord le visa I réservé aux journalistes.

Cas particulier des doubles nationaux : si vous avez obtenu une nationalité grâce à un investissement et que vous demandez le visa E pour la première fois, la loi exige que vous ayez résidé au moins trois ans sans interruption dans cet État. Pour une nationalité acquise à la naissance, cette règle ne s'applique pas.

9Quand l'E-1 n'est pas envisageable

Beaucoup de prestataires constatent à cette étape que leur activité est bien internationale, mais pas majoritairement tournée vers l'Amérique, ou que leur activité aux États-Unis reste à construire. L'E-1 n'est alors pas la bonne voie, et ce n'est pas une mauvaise nouvelle. Si vous voulez créer une entreprise aux États-Unis en y investissant des capitaux, regardez du côté du visa investisseur E-2. Si vous dirigez en Europe une entreprise qui peut vous détacher, étudiez le L-1. Et si vous souhaitez envoyer des collaborateurs, lisez L'E-1 pour les salariés. Quelle société américaine correspond à quel visa, Corporation ou autre structure : la feuille de route visa pour la création le fixe par écrit. Pour une vue d'ensemble, consultez le guide du visa de commerce E-1.

L'essentiel

• La loi cite expressément le commerce de services et de technologie ; les règlements énumèrent notamment l'ingénierie, le conseil en management, la comptabilité, la publicité, le traitement de données et le transfert de technologie.
• Tout commerce exige trois éléments : un échange réel et traçable contre rémunération, une frontière entre les États-Unis et votre pays signataire, et un bien commercial qui est transféré.
• Pour des services, la prestation elle-même doit être le produit que vend votre entreprise.
• On compte de nombreuses transactions dans la durée ; plus de 50 % du commerce international doit se faire avec le pays signataire.
• Un chiffre d'affaires purement intérieur aux États-Unis n'est pas du commerce, même si les bénéfices sont rapatriés.

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