FEIE ou Foreign Tax Credit : quelle méthode protège votre salaire

Citoyen américain ou titulaire d'une green card travaillant en Europe, vous payez l'impôt sur le revenu local sur votre salaire et devez pourtant le déclarer dans votre déclaration fiscale américaine. Pour que ce même salaire ne soit pas imposé deux fois en totalité, le droit américain prévoit deux méthodes : la Foreign Earned Income Exclusion (FEIE) et le Foreign Tax Credit (FTC). Toutes deux peuvent ramener à zéro l'impôt américain sur votre salaire. Mais elles fonctionnent différemment, ont des effets secondaires différents, et l'une d'elles vous engage dès que vous y renoncez. Cette page présente les deux, ce qu'elles coûtent et les questions qui orientent le choix. Pourquoi vous devez déposer une déclaration américaine, c'est expliqué dans notre dossier Obligations fiscales américaines des Américains en Europe.

1Deux voies contre la même double imposition

La FEIE agit sur le revenu. Avec le Form 2555, vous excluez de votre revenu américain vos revenus d'activité étrangers jusqu'à un plafond. Ce qui est exclu n'est pas imposé aux États-Unis, quel que soit l'impôt que vous avez payé dessus en Europe.

Le FTC agit sur l'impôt. Avec le Form 1116, vous imputez sur votre impôt américain l'impôt sur le revenu payé ou dû en Europe. Votre salaire reste dans le revenu américain ; l'impôt américain correspondant est réduit de l'impôt étranger, au maximum à hauteur de la part afférente aux revenus étrangers.

Pour un même revenu, c'est l'un ou l'autre. La loi interdit toute déduction et toute imputation dans la mesure où elles portent sur un revenu exclu. Les instructions du Form 1116 le traduisent concrètement : vous réduisez l'impôt étranger imputable de la part afférente au salaire exclu avec le Form 2555. Les deux méthodes peuvent malgré tout se combiner, pour des revenus différents. Si vous excluez votre salaire, vous pouvez continuer à imputer l'impôt étranger sur les intérêts et dividendes, car ces revenus ne sont pas exclus.

2La FEIE : conditions et montants

La FEIE suppose deux conditions. D'abord, votre centre fiscal, le tax home, doit se trouver à l'étranger. Ensuite, vous devez satisfaire à l'un de deux tests :

• Bona Fide Residence Test : vous résidez réellement dans un pays étranger pendant une période ininterrompue couvrant une année fiscale entière. Si vous vivez durablement en Europe, vous pouvez remplir ce test dès la première année civile complète sur place.
• Physical Presence Test : vous passez au moins 330 jours pleins à l'étranger sur une période de douze mois consécutifs. Les jours n'ont pas besoin d'être consécutifs. Le test ne dépend que du nombre de jours, pas de la nature de votre résidence ; il est surtout utile l'année du déménagement.

Seuls les revenus d'activité peuvent être exclus : salaire, rémunération, bonus et bénéfice d'activité indépendante gagnés à l'étranger. La loi exclut expressément les sommes versées à titre de pension ou de retraite, les paiements du gouvernement américain à ses employés et les montants versés après la fin de l'année suivant celle du travail. Intérêts, dividendes, loyers et plus-values ne sont pas des revenus d'activité. Pour une retraite européenne, la FEIE n'aide donc pas ; plus de détails dans notre page sur les retraites transatlantiques.

Le plafond s'applique par personne et est indexé chaque année sur l'inflation. Pour 2025, il était de 130 000 $ ; pour les années fiscales à partir de 2026, il est de 132 900 $. S'y ajoute l'exclusion pour frais de logement à l'étranger : la part de vos frais de logement dépassant un seuil de 16 % du plafond peut être exclue en plus, jusqu'à une limite. Cette limite est, dans la plupart des lieux, de 30 % du plafond, soit 39 000 $ pour 2025 ; pour les villes chères, l'IRS publie des limites plus élevées.

Si, la première année à l'étranger, vous n'avez pas encore atteint le nombre de jours requis, vous pouvez demander avec le Form 2350 une prolongation du délai de dépôt jusqu'à 30 jours après la date à laquelle vous devriez remplir les conditions. Vous ne déposez ainsi qu'une seule déclaration, directement avec la FEIE.

3Ce que coûte la FEIE

La FEIE paraît simple : salaire exclu, impôt à zéro. Son coût apparaît ailleurs.

Le reste coûte plus cher. Si vous avez d'autres revenus en plus du salaire exclu, par exemple un salaire au-delà du plafond, des revenus du capital ou des loyers, l'impôt sur ces revenus est calculé au taux qui se serait appliqué sans la FEIE. La loi empile donc le revenu exclu sous le reste : le reste ne commence pas dans la tranche la plus basse, mais là où s'arrête le salaire exclu.

Aucune imputation sur le salaire exclu. L'impôt européen sur le salaire exclu est perdu côté américain. Il ne peut être ni imputé ni reporté.

Pas d'Additional Child Tax Credit. Si vous utilisez la FEIE ou l'exclusion pour frais de logement une année donnée, vous ne pouvez pas demander la même année l'Additional Child Tax Credit, c'est-à-dire la part du crédit pour enfant versée même sans impôt américain dû. Pour les familles, cela peut faire pencher la balance. L'articulation entre allocations familiales et Child Tax Credit est expliquée dans Allocations familiales et Child Tax Credit.

Pas de cotisations IRA sur le salaire exclu. Les cotisations à une IRA traditionnelle ou Roth supposent une rémunération incluse dans le revenu. Le salaire exclu ne compte pas.

Aucune aide sur la Self-Employment Tax. Si vous êtes indépendant, la cotisation sociale américaine se calcule sur l'ensemble de vos revenus, y compris ceux exclus de l'impôt sur le revenu par la FEIE. Son exigibilité dépend des accords de sécurité sociale que l'IRS décrit dans la Publication 54.

L'engagement. Une fois la FEIE choisie, le choix vaut pour l'année et toutes les suivantes, jusqu'à révocation. Si vous la révoquez, vous ne pouvez la choisir à nouveau sans l'accord de l'IRS qu'à partir de la sixième année fiscale suivant la révocation. Une révocation peut aussi être involontaire. Selon la Publication 54 : si vous demandez le Foreign Tax Credit, l'Additional Child Tax Credit ou l'Earned Income Credit pour un revenu que vous auriez pu exclure, la FEIE est réputée révoquée pour cette année. L'accord pour un retour anticipé se demande par une demande de rescrit auprès de l'IRS.

4Le Foreign Tax Credit

Avec le Foreign Tax Credit, votre salaire reste dans le revenu américain, et l'impôt américain correspondant est réduit de l'impôt étranger sur le revenu. Est imputable l'impôt que vous devez légalement et payez effectivement, pas forcément le montant retenu. Si votre déclaration en Europe vous rembourse une partie de l'impôt retenu à la source, seul le montant définitivement dû compte.

L'imputation est plafonnée. Elle ne peut dépasser la part de votre impôt américain correspondant au rapport entre vos revenus étrangers et votre revenu imposable total. Ce plafond se calcule par catégorie. Pour les Américains en Europe, deux catégories comptent en général : la catégorie générale, dont relève le salaire, et la catégorie passive pour les intérêts, dividendes et revenus similaires. Un impôt élevé sur le salaire n'aide donc pas contre l'impôt américain sur les revenus du capital, et inversement.

Ce que vous ne pouvez pas imputer une année à cause du plafond n'est pas perdu. La loi autorise le report sur l'année précédente et sur les dix années suivantes, dans la même catégorie. Au lieu de l'imputation, vous pouvez aussi déduire l'impôt étranger, mais uniquement de façon uniforme pour tous les impôts étrangers sur le revenu d'une année. L'IRS juge l'imputation plus avantageuse dans la plupart des cas. Vous pouvez passer à l'imputation dans les dix ans suivant la date normale de dépôt de l'année où l'impôt a été payé.

Pour les petits montants, il existe une simplification : si vos seuls revenus étrangers sont des revenus passifs figurant sur un relevé et que l'impôt imputable ne dépasse pas 300 $ (600 $ en déclaration commune), vous pouvez imputer sans Form 1116 et sans calcul de plafond. Aucun report n'est alors possible pour cette année.

5Votre salaire en Europe

La bonne méthode dépend avant tout du rapport entre deux chiffres : l'impôt sur le revenu que vous payez en Europe sur votre salaire, et l'impôt américain qui serait dû sur ce même salaire sans aucun allègement.

Si l'impôt européen sur votre salaire est inférieur à l'impôt américain, par exemple en raison de taux cantonaux bas, la FEIE peut être plus avantageuse, tant que le salaire reste sous le plafond. Au-delà, les choses se compliquent : le surplus est imposé au taux « empilé », et il vous faut de nouveau le crédit d'impôt pour cette part.

S'ajoutent les questions vues dans la section sur le coût de la FEIE : avez-vous des enfants pouvant ouvrir droit à l'Additional Child Tax Credit ? Souhaitez-vous cotiser à une IRA ? Avez-vous des revenus du capital qui seraient plus lourdement imposés du fait de l'empilement ? Aucune règle empirique ne répond à ces questions. La réponse passe par un calcul des deux options avec vos propres chiffres.

6Le niveau des conventions fiscales

Pour le choix entre FEIE et FTC, retenez ceci : une convention fiscale ne remplace aucune des deux méthodes. Elle contribue à déterminer quel impôt européen est dû sur quels revenus, et donc ce que le Foreign Tax Credit peut imputer.

7Un changement de méthode se prépare

Comme la FEIE est bloquée pendant cinq ans après une révocation, mieux vaut faire votre choix en pensant au-delà de l'année en cours. Si vous optez aujourd'hui pour la FEIE avec un salaire sous le plafond et souhaitez passer au Foreign Tax Credit dans trois ans (augmentation, naissance, déménagement), sachez que le retour en arrière vous sera alors fermé plus longtemps. À l'inverse, passer du Foreign Tax Credit à la FEIE n'entraîne aucun blocage, tant que vous n'aviez pas révoqué la FEIE auparavant.

Si vous régularisez des années sans déclaration américaine, vous choisissez la méthode à nouveau pour chaque année concernée. Dans la procédure Streamlined (voir Streamlined Procedure : régulariser ses impôts américains sans pénalité), le Form 2555 ou le Form 1116 fait donc partie de chacune des trois déclarations. Et quelle que soit la méthode, la déclaration de vos comptes en Europe reste une obligation à part : la déclaration FBAR. Les échéances de la déclaration, du Form 2350 et du FBAR figurent dans le calendrier des échéances pour les Américains à l'étranger.