Vivre aux États-Unis quand on vient d'Europe : prix, pourboires et le chiffre 21

Le visa est accordé, le logement loué, les enfants inscrits à l'école. Commence alors la vraie installation : les premières courses, le premier dîner au restaurant, la première météo en degrés Fahrenheit. Beaucoup de choses vous sembleront familières, parce que vous les connaissez par le cinéma. D'autres sont différentes de ce que l'on imagine, et quelques-unes le sont au point de vous coûter, dès la première semaine, de l'argent, des nerfs ou un moment gênant. Voici les différences que les Européens rencontrent le plus souvent au quotidien, avec les règles qui les expliquent. Pour une version plus personnelle et plus mordante, lisez le coup de gueule de Sebastian : Ce qui m'agace chez vous, chers Américains.

1Le prix affiché n'est pas le prix payé en caisse

En Europe, la TVA est comprise dans le prix. Aux États-Unis, la taxe sur les ventes, la sales tax, s'ajoute en caisse. La Floride le formule officiellement ainsi : la taxe s'ajoute au prix des biens et services taxables et elle est perçue auprès de l'acheteur au moment de l'achat (Florida Department of Revenue). Celui qui se présente en caisse avec un billet de vingt dollars pour un article à 19,99 $ se retrouve donc souvent un peu court.

Le montant ajouté ne dépend pas de l'État fédéral, mais de l'État et de votre lieu de résidence. Le Texas prélève 6,25 %, les villes, comtés et districts spéciaux peuvent ajouter jusqu'à 2 %, pour un total plafonné à 8,25 % (Texas Comptroller). La Californie part de 7,25 % à l'échelle de l'État, auxquels s'ajoutent des taxes de district locales (California Department of Tax and Fee Administration). La Floride applique 6 % plus une surtaxe dans de nombreux comtés, New York 4 % plus les taxes de la ville, du comté ou du district scolaire. Le taux peut donc changer dès que vous franchissez les limites de la ville.

1.1La use tax : quand personne n'a encaissé la taxe en caisse

Une deuxième notion en surprend plus d'un : la use tax. C'est le pendant de la sales tax : elle est due lorsque vous utilisez un bien taxable sans avoir payé de sales tax à l'achat. La Floride cite expressément l'exemple : quiconque achète un bien taxable hors de Floride, l'y rapporte ou se le fait livrer sans avoir payé de sales tax doit la use tax (Florida Department of Revenue). C'est pourquoi le Texas parle toujours de sales and use tax. Pour le nouvel arrivant qui fait venir des meubles, de l'électronique ou un véhicule d'un autre État, ce n'est pas un détail, mais une taxe qu'il doit surveiller lui-même.

Au quotidien, comptez de tête six à dix pour cent de plus, et jusqu'à 11,75 % dans certaines villes de Californie. Pour votre société américaine, c'est une tout autre affaire : immatriculation et déclarations dans chaque État où elle devient redevable. C'est un sujet à part entière, expliqué sur notre page consacrée à la sales tax.

2Le pourboire : pas un bonus, mais une partie du salaire

Le pourboire est la différence dont les Européens parlent le plus, et il repose sur une réalité juridique très terre à terre. Le droit du travail fédéral autorise les employeurs à verser aux salariés qui reçoivent régulièrement des pourboires un salaire direct de seulement 2,13 $ de l'heure. L'employeur peut imputer le reste, jusqu'au salaire minimum fédéral de 7,25 $, sur les pourboires, à hauteur de 5,12 $ de l'heure (U.S. Department of Labor). Pour la serveuse d'un diner texan, votre pourboire n'est donc pas un petit merci en plus, mais une grande partie de ce qui la fait vivre.

Les États ont des règles très différentes. Le Texas suit le niveau fédéral avec 2,13 $. La Californie interdit toute imputation : les salariés à pourboires touchent le salaire minimum intégral de l'État, 16,90 $ de l'heure, et les pourboires s'y ajoutent. La Floride a relevé son salaire minimum par étapes, inscrites dans sa constitution, jusqu'à 15 $ au 30 septembre 2026 ; les employeurs peuvent en imputer 3,02 $, le salaire direct s'élève donc à 11,98 $ (Constitution de Floride, article X, § 24). À New York, le taux dépend de la région et du type d'employeur.

Aucun pourcentage de pourboire n'est fixé par la loi, nulle part. Au restaurant, le terminal de paiement vous propose généralement des pourcentages ; en cas de doute, demandez à vos voisins ou collègues ce qui se fait sur place. Ne pas laisser de pourboire dans un restaurant avec service, c'est envoyer en Amérique un message très clair. En laisser un trop maigre par habitude, aussi.

3Jours fériés et congés

Les États-Unis comptent onze jours fériés fédéraux, fixés par la loi applicable à l'administration fédérale (5 U.S.C. 6103). Quand l'un d'eux tombe un samedi, la plupart des agents fédéraux ont congé le vendredi précédent ; quand il tombe un dimanche, le lundi suivant. En 2027, c'est le cas du 19 juin, du 4 juillet et du 25 décembre (Office of Personnel Management). Le lundi de Pâques, le lundi de Pentecôte, l'Ascension et le 26 décembre n'en font pas partie. En revanche, beaucoup de jours fériés tombent un lundi et offrent un week-end prolongé, comme Labor Day, le 6 septembre en 2027, et Thanksgiving tombe un jeudi de fin novembre, le 25 en 2027. Si vous voulez prendre l'avion ou joindre une administration lors de ces longs week-ends, prévoyez tôt.

Plus important encore : ce que la loi ne dit pas. Le droit du travail fédéral n'impose aucune rémunération pour le temps non travaillé, ni pour les congés, ni pour la maladie, ni pour les jours fériés fédéraux ou autres (U.S. Department of Labor). Que vous ayez congé à Thanksgiving et le nombre de jours de vacances auxquels vous avez droit dépendent le plus souvent de votre contrat de travail ; l'Illinois, par exemple, accorde aux salariés jusqu'à 40 heures de congé payé par an, utilisables pour n'importe quel motif (Illinois Department of Labor). Si vous venez d'un pays où les congés minimum sont garantis par la loi, négociez ce point avant de signer. Comment les Américains profitent de leur temps libre, si précieux, Sebastian le raconte dans l'article Vacances et loisirs.

Pour les entrepreneurs qui s'installent aux États-Unis en famille, il y a un autre aspect : vacances scolaires, horaires de travail et jours de fermeture des administrations ne coïncident pas forcément. Évitez de fixer vos rendez-vous administratifs le lundi qui suit un long week-end férié pendant lequel les bureaux étaient fermés.

4Le 911 et les autres numéros

Dans tout le pays, le numéro d'urgence pour la police, les pompiers et les secours est le 911 ; le Congrès a chargé la FCC d'en faire le numéro d'urgence unique pour tous les services téléphoniques (FCC, 911 and E911 Services). Les opérateurs mobiles doivent transmettre tout appel au 911 passé depuis un portable au centre d'urgence, sans tenir compte de la vérification du contrat (47 CFR 9.10). Même avec une carte SIM européenne ou sans crédit, vous passez donc.

Un SMS au 911 ne fonctionne que là où le centre d'urgence local les accepte. La FCC recommande d'appeler chaque fois que possible ; là où les textos ne sont pas acceptés, vous recevez une réponse automatique (FCC, Text to 911). Le 112 européen, mieux vaut ne même pas en prendre l'habitude aux États-Unis.

4.1Les numéros en dehors du 911

• 988 est le numéro national d'aide en cas de crise, par appel ou par texto. Les anciens combattants tapent ensuite le 1 (FCC).
• 1-800-222-1222 est le centre antipoison, gratuit et joignable 24 h/24 (Poison Control).

Enregistrez ces numéros dans votre téléphone avant d'en avoir besoin. Votre carte d'assurance santé a sa place dans votre portefeuille ; tout ce qu'il faut savoir sur l'assurance se trouve dans le guide Assurance santé selon l'âge.

5Miles, Fahrenheit et le mois avant le jour

Les États-Unis mesurent en pouces, pieds, miles, onces, livres et gallons. La météo annonce des Fahrenheit, la station-service des gallons, les panneaux des miles. Le tableau montre les conversions utiles au quotidien (National Institute of Standards and Technology). Repère pratique pour la météo : 32 degrés Fahrenheit, c'est le point de congélation, et si vous entendez 100 degrés Fahrenheit, restez à l'ombre : cela fait presque 38 degrés Celsius.

Plus piégeuse que les unités : la date. Les formulaires américains demandent le mois, le jour puis l'année, dans cet ordre ; les formulaires de l'USCIS, l'administration de l'immigration, indiquent explicitement mm/dd/yyyy (USCIS, Form I-90). Le 4 juillet s'écrit 07/04, pas 04/07. Saisir sa date de naissance à l'européenne par habitude, c'est une erreur sur un formulaire officiel qui peut se propager à la banque, au permis de conduire et à l'assurance. Vérifiez chaque date deux fois.

621 : le chiffre à connaître

Ce que vous savez des limites d'âge en Europe, oubliez-le aux États-Unis. Acheter de l'alcool et en détenir en public n'est permis qu'à partir de 21 ans. Ce n'est pas une loi fédérale au sens strict, mais un levier très efficace : les États où des plus jeunes pourraient acheter ou détenir de l'alcool en public perdent une partie de leurs fonds fédéraux pour les routes (23 U.S.C. 158). C'est pourquoi la limite s'applique dans tous les États. Depuis le 20 décembre 2019, il en va de même pour le tabac : les commerçants ne peuvent vendre des produits du tabac et des cigarettes électroniques qu'aux personnes de 21 ans et plus, sans exception (FDA, Tobacco 21).

Pour les familles avec des adolescents, cela veut dire en parler avant le déménagement, pas après. Et pour les adultes : ayez toujours une pièce d'identité sur vous. Si vous faites jeune, on vous la demandera même à 40 ans ; prenez votre passeport tant que vous n'avez pas de pièce d'identité américaine. Quelles pièces comptent aux États-Unis et comment obtenir une State ID ou un permis de conduire : tout est dans le guide Papiers du quotidien.

7L'historique de crédit : votre deuxième pièce d'identité

La plus grande différence avec la vie en Europe ne se voit pas. Aux États-Unis, propriétaires, concessionnaires auto et opérateurs mobiles consultent votre historique de crédit. En arrivant, vous n'en avez aucun, même après des années de paiements ponctuels en Europe. Résultat : cautions, paiements d'avance et refus, qui n'ont rien à voir avec vos revenus ou votre patrimoine, mais uniquement avec le fait que le système ne vous connaît pas encore.

La solution n'est pas compliquée, mais elle demande du temps, d'où l'intérêt de commencer tôt : un compte aux États-Unis, un numéro fiscal, une première carte, une utilisation régulière. L'ordre des étapes après le déménagement est détaillé dans le guide Première banque et solvabilité après le déménagement. Pour commencer avant même de partir, découvrez notre approche avec l'Ouverture de compte bancaire aux États-Unis et le Credit Builder.

8S'installer, c'est aussi s'habituer

Au bout de quelques mois, vous ajoutez la taxe de tête, vous laissez un pourboire sans y penser et vous dites 70 degrés quand il fait bon. D'autres choses restent étrangères, et c'est très bien ainsi. S'installer, ce n'est ni rester Européen ni devenir Américain : c'est savoir quelles règles s'appliquent, puis décider vous-même de votre façon de vivre.

Ce qu'il faut faire pendant les 90 premiers jours, et dans quel ordre, figure dans la checklist Arriver aux États-Unis. Et si vous voulez d'abord découvrir le pays avant de vous engager, le Texas est un excellent point de départ.

L'essentiel

• Les prix en magasin s'affichent hors sales tax. Selon la localité, il faut ajouter jusqu'à 8,25 % au Texas, et au moins 7,25 % en Californie.
• Pour beaucoup de salariés, le pourboire fait partie du salaire : le niveau fédéral autorise un salaire de base de 2,13 $ de l'heure, le Texas aussi. La Californie verse le salaire minimum complet, la Floride 11,98 $.
• Il existe onze jours fériés fédéraux, mais le droit fédéral ne prévoit aucun droit à des congés payés ni à des jours fériés payés.
• Le numéro d'urgence est le 911, depuis n'importe quel portable. L'aide en cas de crise est le 988, le centre antipoison le 1-800-222-1222.
• Alcool et tabac seulement à partir de 21 ans, et sur présentation d'une pièce d'identité.

Comment nous vous aidons

• ConsultationUne heure avec l'équipe : votre situation, vos questions, une réponse claire.
• S'installer aux États-UnisVisa, compte bancaire, impôts et lieu de vie : votre installation avec Mount Bonnell Advisors.
• Ouverture de compte bancaire aux États-UnisVotre propre accès au système financier américain, même sans SSN.
• Credit BuilderUne solvabilité pour votre société et pour vous, construite pas à pas.