Vivir en EE. UU. siendo europeo: precios, propinas y el número 21

El visado está concedido, el piso alquilado y los niños matriculados. Y entonces empieza la llegada de verdad: la primera compra, la primera cena en un restaurante, el primer parte meteorológico en grados Fahrenheit. Mucho de Estados Unidos te resultará familiar porque lo conoces del cine. Otras cosas son distintas de lo que crees, y unas pocas lo son tanto que en la primera semana te costarán dinero, nervios o algún momento incómodo. Aquí tienes las diferencias con las que más se topan los europeos en el día a día, con las reglas que hay detrás. Si prefieres una visión personal y con algo de mordiente, lee el ajuste de cuentas de Sebastian Lo que me saca de quicio de vosotros, queridos americanos.

1El precio de la etiqueta no es el que pagas en caja

En España y en el resto de Europa, el IVA va incluido en el precio. En Estados Unidos, el impuesto sobre las ventas, la sales tax, se suma en caja. Florida lo describe así oficialmente: el impuesto se añade al precio de los bienes y servicios gravados y se cobra al comprador en el momento de la compra (Florida Department of Revenue). Por eso, quien va a pagar un artículo de 19,99 con un billete de veinte dólares a menudo se queda corto.

Cuánto se añade no lo decide el Gobierno federal, sino el estado y el lugar donde vives. Texas aplica un 6,25 %, y las ciudades, condados y distritos especiales pueden sumar hasta un 2 %, con un máximo conjunto del 8,25 % (Texas Comptroller). California parte de un 7,25 % en todo el estado, al que se suman impuestos locales de distrito (California Department of Tax and Fee Administration). Florida cobra un 6 % más un recargo en muchos condados, y Nueva York un 4 % más los impuestos de la ciudad, el condado o el distrito escolar. Así que el tipo puede cambiar con solo cruzar el límite municipal.

1.1La use tax: cuando nadie te cobró el impuesto en caja

Hay un segundo concepto que sorprende a muchos: la use tax. Es la contrapartida de la sales tax y se devenga cuando usas algo sujeto a impuesto sin haber pagado sales tax al comprarlo. Florida pone el ejemplo de forma expresa: si compras un artículo gravado fuera de Florida, lo llevas o te lo envían a Florida y no has pagado sales tax, debes use tax (Florida Department of Revenue). Por eso Texas habla siempre de sales and use tax. Para el recién llegado que trae muebles, electrónica o un vehículo de otro estado, no es un detalle: es un impuesto que tiene que controlar él mismo.

En el día a día, esto significa que debes calcular mentalmente entre un seis y un diez por ciento más, y en algunas ciudades de California hasta un 11,75 %. Para tu empresa en EE. UU. significa algo muy distinto: registro y declaraciones en cada estado donde quede sujeta al impuesto. Es un tema aparte, que explicamos en nuestra página sobre la sales tax.

2Propinas: no son un extra, son parte del sueldo

La propina es la diferencia de la que más hablamos los europeos, y tiene un trasfondo legal muy prosaico. La legislación laboral federal permite a los empleadores pagar a quienes reciben propinas de forma habitual un salario de solo 2,13 $ por hora. El resto, hasta el salario mínimo federal de 7,25 $, el empleador puede cubrirlo con las propinas, hasta 5,12 $ por hora (U.S. Department of Labor). Para la camarera de un diner texano, tu propina no es un detalle de agradecimiento: es buena parte de lo que necesita para vivir.

Cada estado lo regula de forma muy distinta. Texas sigue la norma federal con 2,13 $. California no permite descontar las propinas: quien las recibe cobra el salario mínimo estatal completo, 16,90 $ por hora, y la propina va aparte. Florida ha subido su salario mínimo por vía constitucional de forma escalonada, hasta 15 $ el 30 de septiembre de 2026; de ese importe, los empleadores pueden cubrir 3,02 $ con propinas, así que el salario base queda en 11,98 $ (Constitución de Florida, artículo X, § 24). En Nueva York, la cifra depende de la región y del tipo de empleador.

No existe en ningún sitio un porcentaje legal de propina. El datáfono del restaurante suele sugerirte porcentajes y, si dudas, pregunta a vecinos o compañeros qué es lo habitual en la zona. No dejar propina en un restaurante con servicio de mesa transmite en Estados Unidos un mensaje muy claro. Quedarse corto por costumbre, también.

3Festivos y vacaciones

Estados Unidos tiene once festivos federales, fijados por la ley para la Administración federal (5 U.S.C. 6103). Si uno cae en sábado, la mayoría de los empleados federales libran el viernes anterior; si cae en domingo, el lunes siguiente. En 2027 esto afecta al 19 de junio, al 4 de julio y al 25 de diciembre (Office of Personnel Management). El lunes de Pascua, el lunes de Pentecostés, la Ascensión y el 26 de diciembre no son festivos. A cambio, muchos festivos caen en lunes y alargan el fin de semana: el Labor Day, por ejemplo, cae en 2027 el 6 de septiembre, y Thanksgiving es un jueves de finales de noviembre, en 2027 el día 25. Si quieres volar o hacer una gestión en la Administración en estos puentes, planifícalo con tiempo.

Más importante es lo que la ley no dice. La legislación laboral federal no exige pagar el tiempo no trabajado: ni vacaciones, ni bajas por enfermedad, ni festivos federales u otros (U.S. Department of Labor). Si libras en Thanksgiving y cuántos días de vacaciones tienes lo suele fijar tu contrato; Illinois, por ejemplo, concede hasta 40 horas de permiso retribuido al año para cualquier fin (Illinois Department of Labor). Si vienes de un país con vacaciones mínimas por ley, lo mejor es negociarlo antes de firmar. Cómo pasan los americanos su escaso tiempo libre lo cuenta Sebastian en el artículo Vacaciones y tiempo libre.

Para los empresarios que se mudan a EE. UU. con su familia, esto tiene otra cara: las vacaciones escolares, los horarios de trabajo y los festivos de la Administración no tienen por qué coincidir. No programes citas administrativas para el lunes después de un puente en el que las oficinas estuvieron cerradas.

4El 911 y otros números

El número de emergencias para policía, bomberos y ambulancias es el 911 en todo el país; el Congreso encargó a la FCC convertirlo en el número único de emergencias para todos los servicios telefónicos (FCC, 911 and E911 Services). Los operadores móviles deben pasar cualquier llamada al 911 desde un móvil a la central de emergencias, sin comprobar el contrato (47 CFR 9.10). Así que te atenderán aunque tengas una SIM europea o no te quede saldo.

Un SMS al 911 solo funciona donde la central local los acepta. La FCC recomienda llamar siempre que puedas; donde no se aceptan mensajes, recibirás una respuesta automática (FCC, Text to 911). Y el 112 europeo, mejor ni te acostumbres a usarlo en EE. UU.

4.1Más allá del 911

• 988 es la línea nacional de ayuda en crisis, por llamada o mensaje. Los veteranos pulsan el 1 después de marcar (FCC).
• 1-800-222-1222 es el número de toxicología, gratuito y disponible las 24 horas (Poison Control).

Guarda los números en el móvil antes de necesitarlos. La tarjeta de tu seguro médico, siempre en la cartera; lo que necesitas saber sobre el seguro está en la guía Seguro médico según la edad.

5Millas, Fahrenheit y el mes antes que el día

En EE. UU. se mide en pulgadas, pies, millas, onzas, libras y galones. El parte meteorológico da grados Fahrenheit, la gasolinera galones y las señales de tráfico millas. La tabla recoge las conversiones que necesitarás en el día a día (National Institute of Standards and Technology). Una regla rápida para el tiempo: 32 grados Fahrenheit es el punto de congelación, y si oyes 100 grados Fahrenheit, quédate a la sombra: son casi 38 grados Celsius.

Más peligrosa que las medidas es la fecha. Los formularios estadounidenses piden mes, día y año, en ese orden; en los de la oficina de inmigración USCIS pone expresamente mm/dd/yyyy (USCIS, Form I-90). El 4 de julio es 07/04, no 04/07. Si escribes tu fecha de nacimiento por costumbre al estilo europeo, tendrás un error en un formulario oficial que puede arrastrarse al banco, al carné de conducir y al seguro. Revisa cada fecha dos veces.

621: la cifra que tienes que conocer

Olvídate de los límites de edad que conoces en Europa. En EE. UU. no puedes comprar ni llevar alcohol en público hasta los 21. No es una ley federal en sentido estricto, sino una palanca muy eficaz: los estados que permitan a los más jóvenes comprar o llevar alcohol en público pierden parte de sus fondos federales para carreteras (23 U.S.C. 158). Por eso el límite rige en todos los estados. Con el tabaco pasa lo mismo desde el 20 de diciembre de 2019: las tiendas solo pueden vender productos de tabaco y cigarrillos electrónicos a mayores de 21, sin excepciones (FDA, Tobacco 21).

Si tienes hijos adolescentes, esa conversación toca antes de la mudanza, no después. Y para los adultos: lleva siempre identificación. Si aparentas ser joven, te la pedirán incluso con 40; lleva el pasaporte hasta que tengas un documento estadounidense. Qué documentos valen en EE. UU. y cómo conseguir una State ID o un carné de conducir lo encontrarás en la guía Papeles para el día a día.

7Historial crediticio: tu segundo documento de identidad

La mayor diferencia con la vida en Europa no se ve. En EE. UU., los caseros, los concesionarios y las operadoras de móvil miran tu historial crediticio. Si acabas de llegar, no tienes, por muchos años que lleves pagando puntualmente en Europa. Eso se traduce en fianzas, pagos por adelantado y rechazos que no tienen nada que ver con tus ingresos ni con tu patrimonio, sino solo con que el sistema todavía no te conoce.

La solución no es complicada, pero lleva tiempo, así que conviene empezar pronto: una cuenta en EE. UU., un número fiscal, una primera tarjeta y un uso regular. El orden a seguir tras la mudanza lo tienes en la guía Primer banco y solvencia tras la mudanza. Si quieres empezar antes de mudarte, en Apertura de cuenta bancaria en EE. UU. y Credit Builder te mostramos cómo.

8Llegar también es acostumbrarse

A los pocos meses ya sumas el impuesto de cabeza, dejas propina sin pensarlo y dices 70 grados cuando hace buen tiempo. Otras cosas seguirán resultándote extrañas, y no pasa nada. Llegar no significa seguir siendo europeo ni convertirte en estadounidense, sino saber qué reglas rigen y después decidir tú cómo quieres vivir.

Qué hacer en los primeros 90 días y en qué orden lo encontrarás en la checklist Llegar a EE. UU.. Y si antes de decidirte quieres conocer el país, Texas es un gran punto de partida.

En resumen

• Los precios en las tiendas no incluyen la sales tax. Según el lugar, en Texas se suma hasta un 8,25 %, y en California como mínimo un 7,25 %.
• Para muchos trabajadores, la propina forma parte del sueldo: la ley federal permite un salario base de 2,13 $ por hora, y Texas también. California paga el salario mínimo completo; Florida, 11,98 $.
• Hay once festivos federales, pero la ley federal no da derecho a vacaciones ni a festivos pagados.
• Emergencias: 911, desde cualquier móvil. Ayuda en crisis: 988. Toxicología: 1-800-222-1222.
• Alcohol y tabaco, solo a partir de los 21 y con identificación.

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