El county en EE. UU.: lo que el condado decide sobre tu vida diaria

Un county se parece bastante a una provincia o comarca europea, solo que con muchas más elecciones. Por debajo del estado, más de 90.000 gobiernos locales organizan el día a día: counties, ciudades, townships, distritos escolares y distritos para tareas concretas como el agua o los bomberos. Si te mudas a Estados Unidos, tratarás con varios de ellos, a menudo desde el primer mes.

En algún momento de tu primer mes en Texas estarás en la ventanilla de la oficina tributaria de tu county matriculando el coche. Al principio choca, pero tiene toda la lógica. En buena parte de Estados Unidos, el county es la administración que más vas a ver: recauda el impuesto sobre bienes inmuebles, gestiona la cárcel, pone al sheriff y decide, en época de sequía, si puedes quemar matorrales.

Quien llega desde Europa busca algo con qué compararlo y acaba pensando en la provincia o la comarca. Se parece, más o menos. La diferencia está en cómo se gobierna este nivel: en Estados Unidos los ciudadanos no solo eligen un órgano colegiado, sino a menudo también al sheriff, al juez, al fiscal y al recaudador de impuestos. Esta guía explica qué es un county, quién decide qué y cómo encaja con las ciudades, los distritos escolares y los special districts.

1Qué es un county

Según la definición del Census Bureau, los counties son las principales subdivisiones legales de la mayoría de los estados, y casi todos son gobiernos propios y en funcionamiento. Cada estado decide qué pueden hacer y cómo se organizan. En Luisiana se llaman parishes; en Alaska, su papel lo asumen los boroughs y las census areas delimitadas por el estado. En Maryland, Misuri, Nevada y Virginia hay ciudades que no pertenecen a ningún county; el Census Bureau las trata como equivalentes a un county. El Distrito de Columbia no tiene este tipo de subdivisiones.

Cuántos counties hay depende de quién cuente. El Census Bureau cuenta 3.031 gobiernos de county, es decir, solo los que tienen gobierno propio. La asociación de counties NACo habla de 3.069 counties, parishes y boroughs. La historia viene de lejos: según la NACo, los primeros gobiernos de county nacieron en 1634 en la costa este de Virginia, siguiendo el modelo inglés de los shires.

Texas tiene 254 counties. Según el Comptroller, van desde los más de cuatro millones de habitantes de Harris County hasta poco más de cien en Loving County, en la frontera con Nuevo México. Ese contraste lo explica todo: un county puede gestionar una gran metrópoli o un puñado de ranchos con un único juzgado.

2Más de 90.000 gobiernos locales

El county es solo uno de los cinco tipos de gobierno local que distingue el Census Bureau. Los demás son las ciudades y municipios (municipalities), los townships, los distritos escolares y los special districts. En 2022 el Census Bureau contó exactamente 90.837 gobiernos locales; en 2025 eran 91.438. La cifra crece sobre todo porque en cuatro estados han surgido nuevos special districts: Colorado, Florida, Nebraska y Texas. Muchos de ellos asumen varias tareas a la vez, como el desarrollo comunitario, el agua o los bomberos y las emergencias.

Basta compararlo con Europa para ver lo distinta que es la organización de Estados Unidos. Alemania, por ejemplo, tiene 294 distritos rurales, 106 ciudades independientes de distrito y 10.753 municipios; Austria, 94 distritos y 2.092 municipios; Suiza, 2.110 municipios. Estados Unidos no solo tiene más unidades, también tiene más tipos, y algunas se superponen. Si vives en un barrio residencial de las afueras de una ciudad texana, lo normal es que estés a la vez en una ciudad, un county, un distrito escolar, un distrito del agua y otro de servicios de emergencia, y cada una de estas unidades puede cobrar su propio impuesto.

3Quién gobierna un county

En Texas, la estructura la fija la Constitución. Cada county se divide en cuatro commissioners precincts, y en cada uno los ciudadanos eligen a un county commissioner por cuatro años. Los cuatro, junto con el county judge, forman el commissioners court. El nombre engaña: no es un tribunal, sino algo así como un pleno y un gobierno provincial en uno. Ejerce las competencias sobre todos los asuntos del county que le otorgan la Constitución y las leyes. El county judge también se elige por cuatro años. Preside el commissioners court y, a la vez, el county court, un tribunal con competencias propias.

Además, los texanos eligen en cada county a un sheriff por cuatro años y, donde no hay un criminal district attorney, a un county attorney que representa al estado ante los tribunales. En las circunscripciones del county se suman los justices of the peace y los constables. Si queda vacante el puesto de sheriff, el commissioners court lo cubre hasta las siguientes elecciones.

En Florida, la Constitución establece que en cada county se elijan por cuatro años un sheriff, un recaudador de impuestos, un tasador de inmuebles, un supervisor electoral y un secretario judicial. Ningún estatuto de county puede suprimir estos cargos, traspasar sus funciones, cambiar su mandato ni cubrirlos de otro modo que no sea por elección. El county lo gobierna un board of county commissioners de cinco o siete miembros. Un county puede dotarse por votación de un estatuto propio, una charter. En todo el país, la NACo cuenta más de 19.350 altos cargos electos y miembros de órganos de gobierno de counties. Por qué los estadounidenses eligen tantos cargos lo explica la guía Elegidos, no nombrados.

4Qué hace un county por ti

Los counties se encargan de muchas cosas que en Europa gestiona el Estado desde lejos. Según la NACo, gestionan el 91 % de todas las cárceles locales, mantienen los juzgados, velan por la seguridad en las carreteras con sus sheriffs y organizan la protección civil, desde la planificación hasta la reconstrucción. Según el Comptroller, los counties texanos pueden cobrar impuestos sobre inmuebles y sobre las ventas para financiar al sheriff, las cárceles, los juzgados, los hospitales, las bibliotecas, los parques y otras tareas.

Para quien acaba de llegar a Texas, hay tres cosas especialmente tangibles. La primera, el coche: si te mudas a Texas, tienes 30 días para matricular tu vehículo, y lo haces en la oficina tributaria de tu county, el county tax assessor-collector. La segunda, el impuesto sobre inmuebles: Texas no tiene un impuesto estatal sobre la propiedad. Lo cobran las entidades locales para financiar colegios, carreteras, policía, bomberos y más. La tercera, la prevención de incendios en el campo: si hay sequía, el commissioners court puede prohibir o limitar las quemas al aire libre fuera de las ciudades, una vez que el servicio forestal haya declarado la sequía. Así que, si compras un rancho y quieres quemar matorrales, mira antes los avisos de tu county. Qué más tener en cuenta al comprar coche lo cuenta la guía Comprar un coche en EE. UU..

5Ciudad, distrito escolar y special district

Dentro de un county hay ciudades con administración propia. En Texas, las ciudades de más de 5.000 habitantes pueden aprobar y modificar por mayoría de sus ciudadanos un estatuto propio, la home rule charter. Las ciudades de 5.000 habitantes o menos pueden crearse, según la Constitución, solo mediante ley general. Si vives fuera de una ciudad, en la llamada unincorporated area, no tienes ayuntamiento por encima. Para ti, el county es el gobierno local más importante, con el sheriff en lugar de la policía municipal y el commissioners court en lugar del pleno municipal.

En la mayoría de los estados, la escuela depende de distritos escolares propios, independientes de la ciudad y del county. Según el Census Bureau, tres cuartas partes de los estados tienen distritos escolares independientes; Alaska, Hawái, Maryland, Carolina del Norte, Virginia y el Distrito de Columbia solo tienen sistemas escolares que dependen de otro gobierno. En Texas, el independent school district lo dirige un board of trustees que los ciudadanos eligen por tres o cuatro años. Como el distrito escolar depende de la dirección, muchas familias eligen primero el distrito y después la vivienda; cómo funciona la matriculación lo explica la guía Llegar a EE. UU..

Los special districts son distritos para una o pocas tareas: agua, alcantarillado, bibliotecas, hospitales, prevención de incendios. Son el tipo de gobierno local más numeroso de Estados Unidos. En Texas, uno de ellos es el emergency services district, que financia bomberos y emergencias. Se crea mediante una petición al county judge firmada por al menos 100 votantes con terrenos en el futuro distrito. El commissioners court escucha a todo el que quiera hablar a favor o en contra, y al final una votación confirma el distrito. Cobra su propio impuesto sobre inmuebles, y si quiere subir el tipo máximo necesita otra votación. Cómo viven de ello los bomberos rurales lo cuenta la guía Bomberos voluntarios en EE. UU..

6Participar siendo recién llegado

En Texas solo puedes votar si eres ciudadano estadounidense. La ley electoral texana exige a todo votante la ciudadanía estadounidense, tener al menos 18 años, residir en Texas y estar inscrito en el censo electoral. En las elecciones presidenciales y al Congreso, además, la ley federal (18 U.S.C. § 611) prohíbe votar a los extranjeros.

Pero tu voz cuenta desde el primer día. En Texas, el Commissioners Court, el ayuntamiento, el consejo escolar y la dirección de un Special District se reúnen en sesión pública, conforme a la Open Meetings Act. Y cualquier ciudadano que quiera intervenir sobre un punto del orden del día tiene que ser escuchado antes o durante el debate de ese punto. El órgano puede limitar el tiempo de palabra de forma razonable, pero no puede excluirte por no tener pasaporte estadounidense. Si quieres preguntar por una urbanización de ranchos con camino de grava, una obra en las afueras o el presupuesto del colegio, vas y pides la palabra.

Para muchos europeos es una experiencia familiar y extraña a la vez. Familiar, porque muchos pueblos y ayuntamientos de Europa conocen el mismo principio: quien vive en el lugar, participa. Extraña, porque en Estados Unidos se decide muchísimo más a este nivel, hasta quién se encarga de la seguridad como sheriff.

7El county como hogar

Para muchos estadounidenses, el county es mucho más que una unidad administrativa: es parte de su identidad. Se presentan diciendo de qué county son, van a la County Fair, siguen el partido de fútbol americano del instituto y llaman al sheriff por su nombre. Quien llega de una gran ciudad europea suele subestimar lo rápido que uno se integra a este nivel si se implica. Cómo es la vida en un pueblo estadounidense lo cuenta la guía Vivir en un pueblo de Estados Unidos; qué significan allí el sentimiento de pertenencia y el patriotismo, en Patriotismo en EE. UU..

Y si te preguntas dónde te gustaría vivir así en Estados Unidos, empieza por elegir el estado. Texas, con sus 254 counties, ofrece de todo: desde condados de millones de habitantes hasta tierra de ranchos. Tienes una visión general en el retrato del estado de Texas, y el panorama completo de la libertad americana en Libertad en EE. UU..

En resumen

• Un county es el nivel administrativo por debajo del estado, comparable a una provincia o comarca; en Luisiana se llama parish y en Alaska, borough. El Census Bureau cuenta 3.031 gobiernos de county; la asociación NACo, 3.069 counties, parishes y boroughs.
• En Texas, el county lo dirige un Commissioners Court elegido, presidido por el County Judge; el sheriff y el County Attorney también se eligen en las urnas.
• Por debajo y junto a los counties funcionan ciudades, townships, más de 12.500 distritos escolares y unos 40.000 Special Districts: en total, más de 90.000 gobiernos locales.
• Gran parte del día a día pasa por el county: matriculación del coche, impuesto sobre bienes inmuebles, juzgados, cárcel, carreteras y, en Texas, prohibiciones de hacer fuego en época de sequía.
• Solo votan los ciudadanos, pero hablar puede hacerlo cualquiera: en Texas, todo ciudadano tiene derecho a intervenir en las sesiones públicas sobre los puntos del orden del día.

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