Elegidos, no nombrados: sheriff, jueces y consejo escolar en Texas

En Estados Unidos los ciudadanos no solo eligen parlamentos y alcaldes, sino también al sheriff, a los jueces, al fiscal del condado y al consejo escolar. Para quien llega desde Europa, es una de las mayores sorpresas de la democracia local. Quien conoce estos cargos entiende lo cerca que está el Estado de sus ciudadanos en América.

Quien vive en un condado de Texas encuentra en la papeleta de noviembre cargos que en España o en el resto de Europa nadie elige: el sheriff, el constable del distrito, el juez de paz, el County Attorney, los jueces del tribunal de distrito y los de los tribunales supremos del estado. A ello se suman las elecciones al consejo escolar, para las que la ley electoral prevé también una fecha en mayo. No es una curiosidad, sino una idea fundamental del autogobierno americano: quien ejerce poder sobre sus vecinos debe rendirles cuentas.

Este artículo explica los principales cargos electos tomando Texas como ejemplo, con la Constitución y las leyes del estado, y los compara con la forma en que Europa designa a sus cargos públicos. Cómo se reparten las tareas condados, ciudades y distritos escolares lo cuenta el artículo Condado, ciudad, distrito escolar.

1El sheriff: el guardián de la ley elegido por el condado

La Constitución de Texas regula al sheriff en una sola frase. Según el art. V § 23, los votantes de cada condado eligen a un sheriff, que ejerce el cargo durante cuatro años. Sus funciones, requisitos y tasas los fija el legislador, y si el cargo queda vacante, lo cubre el Commissioners Court hasta las siguientes elecciones generales. Texas tiene 254 condados, y cada uno tiene su sheriff.

Lo que hace el sheriff se desprende de muchas leyes. Hay una tarea regulada con especial claridad: según el § 351.041 del Local Government Code, el sheriff de cada condado es el responsable de la cárcel del condado. Custodia a todos los presos que una autoridad competente ingresa allí y puede nombrar a un director de prisión, pero conserva él mismo la supervisión y el control.

No cualquiera puede presentarse. Según el § 85.0011 del Local Government Code, un sheriff necesita el título de secundaria o un certificado equivalente y una licencia permanente en vigor como agente de policía, como peace officer. Sin esa licencia solo puede presentarse quien cumpla los requisitos para obtenerla y, además, haya trabajado al menos cinco años como investigador de una agencia federal o acredite como veterano al menos diez años de servicio activo o en la Guardia Nacional; en ese caso debe obtener la licencia dentro del plazo. La elección no sustituye a la cualificación, se suma a ella.

Las cifras del Bureau of Justice Statistics muestran lo extendido que está el cargo. En 2018 había en EE. UU. 3.051 Sheriff’s Offices con 192.380 agentes juramentados a tiempo completo, además de 11.824 cuerpos de policía locales. Ningún estado tenía tantas Sheriff’s Offices como Texas, con 252. En Alaska, Connecticut, Delaware, Hawái y el District of Columbia, según la estadística, ninguna Sheriff’s Office tenía competencia policial general.

2Constable, juez de paz y Commissioners Court

Por debajo del sheriff, la democracia baja un escalón más. El art. V § 18 de la Constitución de Texas divide cada condado en distritos, los precincts, cuyo número depende de la población. En cada uno, los ciudadanos eligen a un Justice of the Peace, un juez de paz, y a un constable, ambos por cuatro años. El constable es un agente de la ley elegido por su distrito; según el Bureau of Justice Statistics, en 2018 había en EE. UU. 647 oficinas de constables y marshals.

El condado lo gobierna el Commissioners Court. Lo forman cuatro County Commissioners, elegidos en cuatro distritos por cuatro años, y el County Judge como presidente, y según la Constitución ejerce las competencias sobre todos los asuntos del condado que le otorgan la Constitución y las leyes. El propio County Judge lo eligen todos los votantes del condado por cuatro años. La Constitución le exige estar bien versado en el derecho del estado y lo convierte a la vez en guardián de la paz. El County Attorney, que representa al estado ante los tribunales del condado, también se elige por cuatro años según el art. V § 21.

No son cargos honoríficos. Deciden sobre carreteras, presupuesto, cárcel y tribunales del condado, y sus sesiones son públicas: según el § 551.002 del Government Code, toda sesión ordinaria, especial o convocada de un organismo público debe ser abierta, y la ley incluye expresamente al Commissioners Court. Si quieres saber cómo funciona tu condado, basta con sentarte a escuchar.

3Jueces en las urnas

Lo que más choca a los europeos es la elección de los jueces. En Texas, los ciudadanos los eligen en todos los niveles. El Supreme Court of Texas tiene un Chief Justice y ocho magistrados. Los eligen los votantes de todo el estado por seis años, tres de ellos cada dos años. El Court of Criminal Appeals tiene un Presiding Judge y ocho magistrados, también elegidos por seis años. Los jueces de los Courts of Appeals se eligen en sus distritos por seis años, y los District Judges en sus circunscripciones judiciales por cuatro.

También aquí, la elección no sustituye a la cualificación. Según el art. V § 7, un District Judge debe ser ciudadano estadounidense y residir en Texas, estar colegiado como abogado en Texas, haber ejercido ocho años como abogado o juez en Texas sin que se le haya retirado o suspendido la licencia, y haber vivido en la circunscripción judicial los dos años anteriores a la elección. Si queda vacante una plaza de juez en uno de los tribunales superiores, según el art. V § 28 la cubre el gobernador hasta las siguientes elecciones generales, en las que los votantes deciden sobre el resto del mandato. Así, un juez puede llegar al cargo por nombramiento y después tener que someterse a los votantes.

Suiza ocupa un punto intermedio, y eso la hace tan interesante para comparar. A los jueces del Tribunal Federal los elige, según el art. 168 de la Constitución federal, la Asamblea Federal, es decir, el Parlamento. En algunos cantones, el pueblo elige a los jueces de los tribunales inferiores. En el cantón de Zúrich, por ejemplo, el art. 75 de la constitución cantonal establece que el parlamento cantonal elige a los miembros de los tribunales con competencia en todo el cantón, pero que a los del resto de tribunales los elige el pueblo. Un zuriqués que se muda a Texas ya conoce el principio de casa.

4El consejo escolar: ciudadanos que deciden sobre las escuelas

Las escuelas de Texas no las dirige un ministerio, sino distritos escolares con personalidad jurídica propia. Según el § 11.051 del Texas Education Code, cada distrito escolar independiente lo dirige un Board of Trustees, un consejo escolar que supervisa la gestión del distrito y se asegura de que el superintendente ejecute los planes y programas. Ningún miembro puede actuar en solitario en nombre del consejo; las decisiones se toman por mayoría en sesión pública.

Los trustees ejercen tres o cuatro años, con mandatos escalonados para que nunca cambie todo el consejo de golpe. El consejo puede decidir que los trustees se elijan por circunscripciones uninominales en lugar de en todo el distrito. Solo puede presentarse quien tenga derecho a voto, y los trustees no cobran. Se vota en una de las fechas electorales unificadas de Texas, que la ley electoral prevé también en mayo para las entidades locales distintas del condado.

Según el Census Bureau, en 2025 había en Estados Unidos 12.535 distritos escolares independientes. 7 1 En Texas el camino es corto: quien no está de acuerdo con el plan de estudios, el presupuesto o el nuevo edificio escolar va a la siguiente sesión pública del consejo escolar y se lo dice a las personas que ha elegido. Encontrarás más sobre la vida en torno a la escuela en el artículo sobre la vida en un pueblo estadounidense.

5Cuándo se vota y cuántos gobiernos hay

La ley electoral de Texas agrupa las fechas. Las elecciones generales para los cargos del estado y de los condados se celebran, según el § 41.002 del Election Code, el primer martes después del primer lunes de noviembre de cada año par. Para otras elecciones, el § 41.001 fija fechas unificadas: el primer sábado de mayo y el primer martes después del primer lunes de noviembre. Quien vota en Texas no decide cada pocos años sobre un parlamento, sino con regularidad sobre toda una lista de cargos.

Las cifras del Census Bureau muestran lo tupida que es esta red. En 2025 había en EE. UU. 91.438 gobiernos locales: 3.031 condados, 19.489 ciudades y municipios, 16.184 townships, 12.535 distritos escolares independientes y 40.199 distritos especiales que se encargan, por ejemplo, del suministro de agua, la protección contra incendios o los servicios de emergencia.

6Quién puede votar y qué puedes hacer sin derecho a voto

Aquí está el límite más importante para quien llega de fuera. Según el § 11.002 del Texas Election Code, puede votar quien tenga al menos 18 años, sea ciudadano estadounidense, viva en Texas y esté inscrito como votante. En las elecciones federales, 18 U.S.C. § 611 prohíbe expresamente votar a los extranjeros. Así que una green card no basta para elegir al sheriff, al juez o al consejo escolar, y quien quiera presentarse choca con el mismo límite: para el consejo escolar, tener derecho a voto es requisito para ser elegible, y un District Judge debe ser ciudadano estadounidense.

Sin derecho a voto no te quedas sin voz. Las sesiones del Commissioners Court y del consejo escolar son públicas. Según el § 551.007 del Government Code, tanto el Commissioners Court como el consejo escolar deben permitir a cualquier ciudadano intervenir en la sesión sobre un punto del orden del día, y no pueden prohibir las críticas públicas contra ellos mismos. El derecho a hablar no depende de la ciudadanía. Puedes implicarte en los bomberos voluntarios, en la asociación de padres o en la iglesia, y así conocer a quienes se presentan a las elecciones.

7Qué significa el principio electivo

En el día a día, el principio electivo significa sobre todo cercanía. El sheriff, el juez de paz y los trustees son vecinos con un cargo temporal. Si quieres echar raíces en Estados Unidos, conviene conocerlos, asistir a sus sesiones y entender que aquí el autogobierno vive de la participación. El camino hasta tu propio voto pasa por un estatus migratorio que encaje con tus planes. Qué vía de visado es la tuya y la de tu familia lo aclara la hoja de ruta de visados. Cómo se relacionan libertad y autogobierno en Estados Unidos lo cuenta la guía Libertad en EE. UU., y por qué Texas es el lugar elegido por tantos de nuestros lectores, nuestra página sobre Texas.

En resumen

• En Texas, los ciudadanos de cada condado eligen a su sheriff por cuatro años; dirige la cárcel del condado y, por lo general, necesita licencia de agente de policía.
• En 2018 había en EE. UU. 3.051 Sheriff’s Offices, la mayoría en Texas, con 252.
• En Texas también se elige a los jueces, del juez de paz al Supreme Court; las vacantes las cubre hasta las siguientes elecciones el gobernador o el Commissioners Court.
• El consejo escolar de un distrito está formado por ciudadanos elegidos y no remunerados que deciden en sesión pública.
• En Texas solo puede votar y ser elegido quien tenga la ciudadanía estadounidense. Pedir la palabra en las sesiones públicas puede hacerlo cualquiera.

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