Élus, pas nommés : sheriff, juges et conseil scolaire au Texas

En Amérique, les citoyens n'élisent pas seulement leurs parlements et leurs maires, mais aussi le sheriff, les juges, le procureur du county et le conseil scolaire. Pour ceux qui arrivent d'Europe, c'est l'une des plus grandes surprises de la démocratie locale. Connaître ces fonctions, c'est comprendre à quel point l'État américain reste proche de ses citoyens.

Si vous habitez un county texan, vous trouverez sur le bulletin de novembre des fonctions que personne n'élit en France, en Belgique ou au Luxembourg : le sheriff, le constable de votre circonscription, le juge de paix, le County Attorney, les juges du tribunal de district et ceux des plus hautes juridictions de l'État. S'y ajoutent les élections au conseil scolaire, pour lesquelles la loi électorale prévoit aussi une date en mai. Ce n'est pas une curiosité, mais un principe fondateur de l'autonomie locale américaine : quiconque exerce un pouvoir sur ses voisins doit leur rendre des comptes.

Cet article présente les principales fonctions électives à travers l'exemple du Texas, à partir de la constitution et des lois de l'État, et les compare à la manière dont l'Europe désigne ses titulaires de fonctions publiques. La répartition des missions entre counties, villes et districts scolaires est expliquée dans l'article County, ville, district scolaire.

1Le sheriff : le gardien élu de la loi dans le county

La constitution du Texas règle le sort du sheriff en une seule phrase. Selon l'art. V § 23, les électeurs de chaque county élisent un sheriff pour un mandat de quatre ans. Ses devoirs, ses conditions d'éligibilité et ses émoluments sont fixés par le législateur, et en cas de vacance, la Commissioners Court pourvoit le poste jusqu'à la prochaine élection générale. Le Texas compte 254 counties, chacun avec son sheriff.

Les missions du sheriff découlent de nombreuses lois. L'une d'elles est réglée de façon particulièrement claire : selon le § 351 041 du Local Government Code, le sheriff de chaque county administre la prison du county. Il a la garde de tous les détenus qu'une autorité compétente y place, peut nommer un directeur de prison, mais conserve lui-même la surveillance et le contrôle.

N'est pas éligible qui veut. Selon le § 85.0011 du Local Government Code, un sheriff doit être titulaire d'un diplôme de high school ou d'un titre équivalent, ainsi que d'une licence permanente active de policier, de peace officer. Sans cette licence, seul peut se présenter celui qui remplit les conditions pour l'obtenir et qui a soit travaillé au moins cinq ans comme enquêteur d'une agence fédérale, soit accompli, en tant que vétéran, au moins dix ans de service actif ou dans la Garde nationale ; il doit alors obtenir la licence dans les délais. L'élection ne remplace donc pas la qualification, elle s'y ajoute.

Les chiffres du Bureau of Justice Statistics montrent à quel point la fonction est répandue. En 2018, les États-Unis comptaient 3 051 Sheriff’s Offices employant 192 380 agents assermentés à temps plein, à côté de 11 824 services de police locaux. Aucun État n'en comptait autant que le Texas, avec 252. En Alaska, dans le Connecticut, le Delaware, à Hawaï et dans le District of Columbia, aucun Sheriff’s Office ne disposait, selon ces statistiques, d'une compétence générale de police.

2Constable, juge de paix et Commissioners Court

Sous le sheriff, la démocratie descend encore d'un échelon. L'art. V § 18 de la constitution texane divise chaque county en circonscriptions, les precincts, dont le nombre dépend de la population. Dans chacune, les citoyens élisent un Justice of the Peace, un juge de paix, et un constable, tous deux pour quatre ans. Le constable est un agent d'exécution élu de sa circonscription ; selon le Bureau of Justice Statistics, les États-Unis comptaient en 2018 647 services de constables et de marshals.

Le county est gouverné par la Commissioners Court. Elle se compose de quatre County Commissioners, élus dans quatre circonscriptions pour quatre ans, et du County Judge, qui la préside ; selon la constitution, elle exerce sur toutes les affaires du county les pouvoirs que lui confèrent la constitution et les lois. Le County Judge est lui-même élu pour quatre ans par l'ensemble des électeurs du county. La constitution exige qu'il soit bien versé dans le droit de l'État et fait aussi de lui un gardien de la paix. Le County Attorney, qui représente l'État devant les tribunaux du county, est lui aussi élu pour quatre ans, selon l'art. V § 21.

Ces fonctions n'ont rien d'honorifique. Elles décident des routes, du budget, de la prison et des tribunaux du county, et leurs séances sont publiques : selon le § 551 002 du Government Code, toute séance ordinaire, spéciale ou convoquée d'une autorité doit être ouverte au public, et la loi y inclut expressément la Commissioners Court. Vous voulez savoir comment fonctionne votre county ? Allez simplement vous asseoir dans la salle.

3Des juges élus aux urnes

Pour un Européen, le plus déroutant reste l'élection des juges. Au Texas, les citoyens les élisent à tous les niveaux. La Supreme Court of Texas compte un Chief Justice et huit juges, élus par les électeurs de tout l'État pour six ans, trois d'entre eux tous les deux ans. La Court of Criminal Appeals compte un Presiding Judge et huit juges, également élus pour six ans. Les juges des Courts of Appeals sont élus dans leur circonscription pour six ans, les District Judges dans leur ressort pour quatre ans.

Là encore, l'élection ne remplace pas la qualification. Selon l'art. V § 7, un District Judge doit être citoyen américain et résider au Texas, être admis au barreau du Texas, avoir exercé huit ans comme avocat ou juge au Texas sans radiation ni suspension, et avoir résidé dans le ressort durant les deux années précédant l'élection. Si un siège devient vacant dans l'une des juridictions supérieures, le gouverneur le pourvoit, selon l'art. V § 28, jusqu'à la prochaine élection générale, où les électeurs décident pour le reste du mandat. Un juge peut donc entrer en fonction par nomination, puis devoir se présenter devant les électeurs.

L'Europe germanophone fait d'autres choix. En Allemagne, par exemple, la Loi fondamentale garantit à l'article 97 que les juges sont indépendants et soumis uniquement à la loi. Selon l'article 95, alinéa 2, la nomination des juges aux cours fédérales suprêmes est décidée par le ministre fédéral compétent, conjointement avec une commission de sélection des juges, et l'article 98, alinéa 4, permet aux Länder de confier le recrutement au ministre régional de la Justice, là encore avec une commission de sélection. En Autriche, selon l'article 86 de la Constitution fédérale, les juges sont nommés par le président fédéral, sur proposition du gouvernement fédéral, ou par le ministre fédéral compétent, sur la base de propositions de chambres composées de juges, et une loi fédérale fixe l'âge de départ à la retraite.

La Suisse se situe entre les deux, ce qui rend la comparaison si intéressante. Selon l'art. 168 de la Constitution fédérale, les juges du Tribunal fédéral sont élus par l'Assemblée fédérale, c'est-à-dire le Parlement. Dans certains cantons, le peuple élit les juges des tribunaux inférieurs. Dans le canton de Zurich, par exemple, l'art. 75 de la constitution cantonale prévoit que le Grand Conseil élit les membres des tribunaux compétents pour tout le canton, mais que le peuple élit ceux des autres tribunaux. Un Zurichois qui s'installe au Texas connaît donc déjà le principe.

4Le conseil scolaire : des citoyens qui décident pour les écoles

Au Texas, les écoles ne sont pas pilotées par un ministère, mais par des districts scolaires dotés de la personnalité juridique. Selon le § 11 051 du Texas Education Code, chaque district scolaire indépendant est dirigé par un Board of Trustees, un conseil scolaire qui supervise l'administration du district et veille à ce que le superintendent mette en œuvre les plans et programmes. Aucun membre ne peut agir seul au nom du conseil : les décisions se prennent à la majorité, en séance publique.

Les trustees siègent trois ou quatre ans, avec des mandats échelonnés pour que le conseil ne soit jamais renouvelé d'un seul coup. Le conseil peut décider que les trustees seront élus dans des circonscriptions uninominales plutôt que sur tout le district. Seul un électeur inscrit peut être élu, et les trustees ne sont pas rémunérés. L'élection a lieu à l'une des dates électorales uniformes du Texas, que la loi prévoit aussi en mai pour les collectivités autres que le county.

Selon le Census Bureau, les États-Unis comptaient en 2025 pas moins de 12 535 districts scolaires indépendants. En Europe, l'école relève le plus souvent de l'État (en Allemagne, par exemple, l'art. 7 al. 1 de la Loi fondamentale place tout le système scolaire sous sa tutelle). Au Texas, le chemin est plus court : si le programme, le budget ou le nouveau bâtiment scolaire ne vous conviennent pas, vous allez à la prochaine séance publique du conseil scolaire et vous le dites aux personnes que vous avez élues. Pour en savoir plus sur la vie autour de l'école, lisez notre article sur la vie dans une petite ville américaine.

5Quand vote-t-on, et combien de gouvernements existe-t-il ?

La loi électorale texane regroupe les scrutins. L'élection générale pour les fonctions de l'État et des counties a lieu, selon le § 41 002 de l'Election Code, le premier mardi suivant le premier lundi de novembre de chaque année paire. Pour les autres élections, le § 41 001 prévoit des dates uniformes : le premier samedi de mai et le premier mardi suivant le premier lundi de novembre. Voter au Texas, ce n'est donc pas choisir un parlement tous les quelques ans, mais se prononcer régulièrement sur toute une liste de fonctions.

Les chiffres du Census Bureau montrent à quel point ce maillage est dense. En 2025, les États-Unis comptaient 91 438 collectivités locales : 3 031 comtés, 19 489 villes et communes, 16 184 townships, 12 535 districts scolaires indépendants et 40 199 syndicats spécialisés qui prennent en charge, par exemple, l'eau, la protection incendie ou les secours.

6Qui peut voter, et ce que vous pouvez faire sans droit de vote

C'est ici que se trouve la limite la plus importante pour les nouveaux arrivants. Selon le § 11 002 du Texas Election Code, peut voter toute personne âgée d'au moins 18 ans, citoyenne américaine, résidant au Texas et inscrite sur les listes électorales. Pour les élections fédérales, le 18 U.S.C. § 611 interdit expressément le vote des étrangers. Une green card ne suffit donc pas pour élire le shérif, le juge ou le conseil scolaire, et la même limite s'applique à qui veut se présenter : pour le conseil scolaire, le droit de vote conditionne l'éligibilité, et un District Judge doit être citoyen américain.

C'est une différence avec l'Europe à laquelle beaucoup ne s'attendent pas. En Allemagne, par exemple, l'article 28, alinéa 1, de la Loi fondamentale permet aux ressortissants d'autres États de l'UE de voter et d'être élus aux élections locales. Au Texas, le droit de vote commence avec la naturalisation. Pour savoir sur quoi porte le test de naturalisation, consultez notre article consacré au test de naturalisation.

Sans droit de vote, vous n'êtes pas pour autant sans voix. Les séances du Commissioners Court et du conseil scolaire sont publiques. Selon le § 551 007 du Government Code, le Commissioners Court, tout comme le conseil scolaire, doit permettre à chaque citoyen de s'exprimer en séance sur un point de l'ordre du jour, et il ne peut pas interdire les critiques publiques à son encontre. Ce droit de parole ne dépend pas de la nationalité. Vous pouvez vous engager, chez les pompiers volontaires, dans l'association de parents d'élèves, à l'église, et ainsi faire la connaissance de ceux qui se présentent aux élections.

7Ce que signifie le principe électif

Une phrase de la Loi fondamentale allemande résume bien la différence entre les deux systèmes. L'article 33, alinéa 2, garantit à tout Allemand un égal accès à toute fonction publique selon ses aptitudes, ses qualifications et ses compétences professionnelles. Là-bas, l'accès à une fonction relève d'une sélection des meilleurs par l'État. Au Texas, pour de nombreuses fonctions, il dépend de la confiance des citoyens, dans le respect de conditions minimales fixées par la loi. Les deux approches ont leur logique, et toutes deux prévoient des garde-fous. Au Texas, selon l'article V, section 24, de la Constitution, les élus du comté peuvent être révoqués par les District Judges pour incompétence, abus de fonction, ivrognerie ou tout autre motif prévu par la loi, si un jury juge fondées les accusations formulées par écrit.

Au quotidien, le principe électif signifie avant tout la proximité. Le shérif, le juge de paix et les trustees sont des voisins investis d'un mandat temporaire. Si vous voulez vraiment vous installer en Amérique, apprenez à les connaître, assistez à leurs séances et comprenez qu'ici, l'autonomie locale vit de la participation. Le chemin jusqu'à votre propre voix passe par un statut de séjour adapté à vos projets. Quelle voie de visa convient à vous et à votre famille, c'est ce que précise la feuille de route visa. Le lien entre liberté et autonomie locale en Amérique est expliqué dans le guide La liberté aux États-Unis, et pourquoi le Texas est l'endroit idéal pour tant de nos lecteurs, sur notre page consacrée au Texas.

L'essentiel

• Au Texas, les habitants de chaque comté élisent leur shérif pour quatre ans ; il dirige la prison du comté et doit en règle générale détenir une licence d'officier de police.
• En 2018, les États-Unis comptaient 3 051 Sheriff’s Offices, dont le plus grand nombre au Texas, avec 252.
• Au Texas, les juges aussi sont élus, du juge de paix jusqu'à la Supreme Court ; les sièges vacants sont pourvus jusqu'à l'élection suivante par le gouverneur ou le Commissioners Court.
• Le conseil scolaire d'un district se compose de citoyens élus et bénévoles, qui décident en séance publique.
• Au Texas, seuls les citoyens américains peuvent voter et être élus. Tout le monde, en revanche, peut prendre la parole en séance publique.

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