Eletti, non nominati: sheriff, giudici e consiglio scolastico in Texas

In America i cittadini non eleggono solo parlamenti e sindaci, ma anche lo sheriff, i giudici, il procuratore della contea e il consiglio scolastico. Per chi arriva dall'Europa è una delle sorprese più grandi della democrazia locale. Chi conosce queste cariche capisce quanto lo Stato, in America, sia vicino ai suoi cittadini.

Chi vive in una contea texana trova sulla scheda di novembre cariche che in Italia o in gran parte d'Europa nessuno elegge: lo sheriff, il constable del distretto, il giudice di pace, il County Attorney, i giudici del tribunale distrettuale e delle corti supreme dello Stato. A queste si aggiungono le elezioni del consiglio scolastico, per le quali la legge elettorale prevede anche una data a maggio. Non è una stranezza, ma un principio cardine dell'autogoverno americano: chi esercita potere sui propri vicini deve risponderne a loro.

Questo articolo spiega le principali cariche elettive prendendo il Texas come esempio, con la Costituzione e le leggi dello Stato, e le mette a confronto con il modo in cui l'Europa sceglie i suoi funzionari. Come contee, città e distretti scolastici si dividono i compiti lo trovi nell'articolo Contea, città, distretto scolastico.

1Lo sheriff: il tutore della legge eletto dalla contea

La Costituzione del Texas disciplina lo sheriff in una sola frase. Secondo l'Art. V § 23, gli elettori di ogni contea eleggono uno sheriff che resta in carica quattro anni. Doveri, requisiti e compensi li stabilisce il legislatore, e se il posto si libera lo assegna il Commissioners Court fino alle successive elezioni generali. Il Texas ha 254 contee, e ognuna ha il suo sheriff.

Cosa faccia lo sheriff deriva da molte leggi. Un compito è regolato in modo particolarmente chiaro: secondo il § 351.041 del Local Government Code, lo sheriff di ogni contea è il responsabile del carcere della contea. Custodisce tutti i detenuti che un'autorità competente vi destina, può nominare un direttore del carcere, ma mantiene lui stesso supervisione e controllo.

Non tutti sono eleggibili. Secondo il § 85.0011 del Local Government Code, uno sheriff deve avere un diploma di high school o un titolo equivalente e una licenza permanente attiva da agente di polizia, da peace officer. Senza questa licenza può candidarsi solo chi soddisfa i requisiti per ottenerla e ha lavorato almeno cinque anni come investigatore di un'agenzia federale oppure, da veterano, può dimostrare almeno dieci anni di servizio attivo o nella Guardia Nazionale; la licenza deve poi conseguirla entro i termini. L'elezione quindi non sostituisce la qualifica: si aggiunge a essa.

Quanto sia diffusa questa carica lo mostrano i dati del Bureau of Justice Statistics. Nel 2018 negli USA c'erano 3.051 Sheriff’s Offices con 192.380 agenti giurati a tempo pieno, oltre a 11.824 dipartimenti di polizia locale. Nessuno Stato aveva tanti Sheriff’s Offices quanto il Texas, con 252. In Alaska, Connecticut, Delaware, Hawaii e nel District of Columbia, secondo la statistica, nessuno Sheriff’s Office aveva competenza generale di polizia.

2Constable, giudice di pace e Commissioners Court

Sotto lo sheriff la democrazia scende di un ulteriore gradino. L'Art. V § 18 della Costituzione texana divide ogni contea in distretti, i precincts, il cui numero dipende dalla popolazione. In ciascuno i cittadini eleggono un Justice of the Peace, un giudice di pace, e un constable, entrambi per quattro anni. Il constable è un funzionario di polizia eletto dal suo distretto; secondo il Bureau of Justice Statistics, nel 2018 negli USA c'erano 647 uffici di constable e marshal.

La contea è governata dal Commissioners Court. È composto da quattro County Commissioners, eletti in quattro distretti per quattro anni, e dal County Judge che lo presiede, ed esercita i poteri su tutti gli affari della contea che Costituzione e leggi gli attribuiscono. Il County Judge è eletto da tutti gli elettori della contea per quattro anni. La Costituzione gli chiede di conoscere bene il diritto dello Stato e ne fa anche un custode della pace. Anche il County Attorney, che rappresenta lo Stato davanti ai tribunali della contea, è eletto per quattro anni, secondo l'Art. V § 21.

Non sono cariche onorifiche. Decidono su strade, bilancio, carcere e tribunali della contea, e le loro sedute sono pubbliche: secondo il § 551.002 del Government Code, ogni seduta ordinaria, speciale o straordinaria di un ente deve essere aperta al pubblico, e la legge vi include espressamente il Commissioners Court. Vuoi sapere come funziona la tua contea? Vai e siediti tra il pubblico.

3Giudici scelti alle urne

Per un europeo la cosa più insolita è l'elezione dei giudici. In Texas i cittadini li eleggono a ogni livello. La Supreme Court of Texas ha un Chief Justice e otto giudici, eletti da tutto lo Stato per sei anni, tre ogni due anni. La Court of Criminal Appeals ha un Presiding Judge e otto giudici, anch'essi eletti per sei anni. I giudici delle Courts of Appeals sono eletti nei loro distretti per sei anni, i District Judges nelle loro circoscrizioni giudiziarie per quattro.

Anche qui l'elezione non sostituisce la qualifica. Secondo l'Art. V § 7, un District Judge deve essere cittadino statunitense e residente in Texas, abilitato alla professione forense in Texas, aver esercitato per otto anni come avvocato o giudice in Texas senza revoca o sospensione dell'abilitazione e aver risieduto nella circoscrizione nei due anni precedenti l'elezione. Se si libera un posto in una delle corti superiori, secondo l'Art. V § 28 lo assegna il governatore fino alle successive elezioni generali, in cui gli elettori decidono sul resto del mandato. Un giudice può quindi arrivare in carica per nomina, ma poi deve presentarsi agli elettori.

In Germania e in Austria, per esempio, si seguono strade diverse. La Legge fondamentale tedesca garantisce all'art. 97 che i giudici siano indipendenti e soggetti soltanto alla legge. Sulla nomina dei giudici delle corti supreme federali decide, secondo l'art. 95 comma 2, il ministro federale competente insieme a una commissione per l'elezione dei giudici, e secondo l'art. 98 comma 4 i Länder possono prevedere che sia il ministro della giustizia regionale, insieme a una commissione analoga, a decidere sull'assunzione. In Austria, secondo l'art. 86 della Costituzione federale, i giudici vengono nominati dal Presidente federale su proposta del governo federale oppure dal ministro federale competente, sulla base delle proposte di collegi di giudici, e una legge federale stabilisce l'età del pensionamento.

La Svizzera sta a metà strada, ed è proprio questo a renderla interessante per il confronto. I giudici del Tribunale federale li elegge, secondo l'Art. 168 Cost., l'Assemblea federale, cioè il Parlamento. In alcuni cantoni è il popolo a eleggere i giudici dei tribunali inferiori. Nel Canton Zurigo, per esempio, l'Art. 75 della Costituzione cantonale stabilisce che il Gran Consiglio elegge i membri dei tribunali competenti per tutto il cantone, mentre i membri degli altri tribunali li elegge il popolo. Uno zurighese che si trasferisce in Texas conosce quindi il principio già da casa.

4Il consiglio scolastico: cittadini che decidono sulle scuole

In Texas le scuole non sono gestite da un ministero, ma da distretti scolastici con personalità giuridica propria. Secondo il § 11.051 del Texas Education Code, ogni distretto scolastico indipendente è guidato da un Board of Trustees, un consiglio scolastico che supervisiona l'amministrazione del distretto e fa sì che il superintendent attui piani e programmi. I singoli membri non possono agire da soli per conto del consiglio: si decide a maggioranza in seduta pubblica.

I trustees restano in carica tre o quattro anni, con mandati sfalsati, così il consiglio non cambia mai tutto in una volta. Il consiglio può decidere che i trustees siano eletti in collegi uninominali anziché in tutto il distretto. È eleggibile solo chi ha diritto di voto, e i trustees lavorano senza compenso. Si vota in una delle date elettorali uniformi del Texas, che la legge elettorale prevede anche a maggio per gli enti locali diversi dalla contea.

Secondo il Census Bureau, nel 2025 negli USA c'erano 12.535 distretti scolastici indipendenti. In Germania, per fare un confronto, l'art. 7 comma 1 della Legge fondamentale pone l'intero sistema scolastico sotto la vigilanza dello Stato, e il modo in cui i genitori possono partecipare è regolato dalle leggi scolastiche dei singoli Länder. In Texas la strada è più corta: se non sei d'accordo con il programma, il budget o il nuovo edificio scolastico, vai alla prossima seduta pubblica del consiglio scolastico e lo dici direttamente alle persone che hai eletto. Trovi di più sulla vita intorno alla scuola nell'articolo sulla vita in una piccola città americana.

5Quando si vota e quanti governi ci sono

La legge elettorale texana accorpa le date. Le elezioni generali per le cariche dello Stato e delle contee si tengono, secondo il § 41.002 dell'Election Code, il primo martedì dopo il primo lunedì di novembre di ogni anno pari. Per le altre elezioni il § 41.001 prevede date uniformi: il primo sabato di maggio e il primo martedì dopo il primo lunedì di novembre. Chi vota in Texas, quindi, non sceglie un parlamento ogni tanto, ma decide regolarmente su un'intera lista di cariche.

Quanto sia fitta questa rete lo dicono i numeri del Census Bureau. Nel 2025 negli USA c'erano 91.438 governi locali: 3.031 county, 19.489 città e comuni, 16.184 township, 12.535 distretti scolastici indipendenti e 40.199 enti speciali che si occupano, per esempio, di acqua, antincendio o servizi di soccorso.

6Chi può votare, e cosa puoi fare senza diritto di voto

Ecco il limite più importante per chi arriva da fuori. Secondo il § 11.002 del Texas Election Code può votare chi ha almeno 18 anni, è cittadino statunitense, risiede in Texas ed è registrato come elettore. Per le elezioni federali, il 18 U.S.C. § 611 vieta espressamente il voto agli stranieri. La green card quindi non basta per eleggere lo sceriffo, il giudice o il consiglio scolastico, e chi vuole candidarsi trova lo stesso limite: per il consiglio scolastico il diritto di voto è requisito per essere eletti, e un District Judge deve essere cittadino statunitense.

È una differenza rispetto all'Europa che molti non si aspettano. In Germania, per esempio, l'art. 28 comma 1 della Legge fondamentale consente ai cittadini di altri Stati UE di votare ed essere eletti alle elezioni di circondari e comuni. In Texas il diritto di voto inizia con la naturalizzazione. Cosa chiede il test di cittadinanza lo trovi nel nostro articolo sul test di naturalizzazione.

Senza diritto di voto, però, non resti senza voce. Le sedute del Commissioners Court e del consiglio scolastico sono pubbliche. Secondo il § 551.007 del Government Code, il Commissioners Court, così come il consiglio scolastico, deve permettere a ogni cittadino di intervenire in seduta su un punto all'ordine del giorno, e non può vietare le critiche pubbliche nei propri confronti. Il diritto di parola non dipende dalla cittadinanza. Puoi darti da fare nei vigili del fuoco volontari, nell'associazione dei genitori, in parrocchia, e conoscere così le persone che si candidano.

7Cosa significa il principio elettivo

La differenza tra i sistemi si riassume in una frase della Legge fondamentale tedesca. L'art. 33 comma 2 garantisce a ogni tedesco, in base a idoneità, capacità e rendimento professionale, pari accesso a ogni pubblico ufficio. Lì l'accesso alla carica è una questione di selezione dei migliori da parte dello Stato. In Texas, per molte cariche, è una questione di fiducia dei cittadini, sulla base di requisiti minimi fissati dalla legge. Entrambi gli approcci hanno la loro logica, ed entrambi hanno le loro garanzie. In Texas, secondo l'art. V § 24 della Costituzione, i funzionari della contea possono essere rimossi dalla carica dai District Judges per incapacità, abuso d'ufficio, ubriachezza abituale o altri motivi previsti dalla legge, se una giuria ritiene fondate le accuse presentate per iscritto.

Nella vita di tutti i giorni, il principio elettivo significa soprattutto vicinanza. Lo sceriffo, il giudice di pace e i trustee sono vicini di casa con un incarico a tempo. Se vuoi davvero metterti radici in America, conviene conoscerli, partecipare alle loro sedute e capire che qui l'autogoverno vive della partecipazione. La strada verso il tuo voto passa da uno status di soggiorno adatto ai tuoi piani. Quale percorso di visto fa per te e la tua famiglia lo chiarisce la Visa-Roadmap. Come libertà e autogoverno si intrecciano in America lo spiega la guida Libertà negli USA, e perché il Texas sia il posto giusto per tanti nostri lettori lo trovi nella nostra pagina sul Texas.

In sintesi

• In Texas i cittadini di ogni county eleggono il proprio sceriffo per quattro anni; gestisce il carcere della county e di norma deve avere una licenza da agente di polizia.
• Nel 2018 negli USA c'erano 3.051 Sheriff’s Office, la maggior parte in Texas, con 252.
• In Texas si eleggono anche i giudici, dal giudice di pace alla Supreme Court; i seggi vacanti li assegna, fino all'elezione successiva, il governatore o il Commissioners Court.
• Il consiglio scolastico di un distretto è formato da cittadini eletti e non retribuiti, che decidono in seduta pubblica.
• In Texas può votare ed essere eletto solo chi è cittadino statunitense. Prendere la parola nelle sedute pubbliche, invece, può farlo chiunque.

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