Le test Dhanasar : trois questions auxquelles chaque NIW doit répondre

Depuis fin 2016, l'administration américaine de l'immigration examine chaque National Interest Waiver selon le même schéma. Il vient d'une seule décision, Matter of Dhanasar, et comporte trois étapes d'analyse, appelées prongs en anglais. Les comprendre, c'est rédiger votre dossier comme l'administration va le lire.

En demandant une green card via l'EB-2 NIW, vous renoncez à l'argument le plus fort des autres candidats : un employeur qui affirme avoir besoin de vous, et un ministère du Travail qui confirme qu'aucun Américain ne peut occuper le poste. Cet argument est remplacé par un test. Il comporte trois étapes, s'applique depuis le 27 décembre 2016 et provient de la décision rendue dans une seule affaire. Ce guide vous montre ce que demande chaque étape, comment l'USCIS l'interprète dans le Policy Manual et, à travers ses propres exemples, où les dossiers échouent.

1D'où vient le test

La loi permet de dispenser de l'offre d'emploi lorsque l'administration l'estime dans l'intérêt national. Elle ne dit pas ce que cela signifie. En 1998, l'administration de l'immigration de l'époque a fixé un premier critère avec la décision Matter of New York State Department of Transportation. Il exigeait notamment que le bénéfice soit « national in scope » et que l'intérêt national soit lésé si l'on imposait une Labor Certification.

L'Administrative Appeals Office de l'USCIS a abandonné ce critère en 2016, en expliquant pourquoi. Le mot « intrinsic » de la première étape invitait à une appréciation subjective. « National in scope » avait trop souvent été compris au sens géographique. Et la troisième étape, formulée de plusieurs manières dans l'ancienne décision elle-même, obligeait les candidats à faire précisément la comparaison avec les travailleurs américains que la dispense doit leur éviter. Pour les indépendants et les fondateurs, précisait expressément l'administration, elle était particulièrement mal adaptée.

L'affaire à l'origine du nouveau critère concernait un chercheur en ingénierie aérospatiale. Titulaire de trois diplômes liés à son projet, il travaillait sur des projets financés par des organismes publics et voulait mener des recherches et enseigner sur les systèmes de propulsion aérospatiale. Le Texas Service Center avait refusé. L'Administrative Appeals Office a accueilli l'appel et approuvé la pétition.

2Avant le test : la base EB-2

Le test Dhanasar est le deuxième obstacle, pas le premier. L'USCIS vérifie d'abord que vous relevez de la catégorie EB-2 : en tant que diplômé titulaire d'un Advanced Degree ou en tant que personne dotée d'une Exceptional Ability. Le Policy Manual indique clairement que l'administration peut refuser sans même examiner le NIW si cette base fait défaut. Et il indique tout aussi clairement que la base seule ne décide de rien : prouver une Exceptional Ability ne démontre pas encore que la dispense est dans l'intérêt national.

Votre projet compte dès ce stade. L'administration veut que vous décriviez votre profession et votre projet de manière claire et simple. La profession est celle par laquelle vous réalisez le projet, et il doit s'agir d'une profession de niveau universitaire. Si vous vous appuyez sur un bachelor et cinq ans d'expérience professionnelle, il vous faut une expérience dans le domaine. Un chimiste qui a dirigé un restaurant pendant cinq ans n'apporte pas, selon l'USCIS, l'équivalent d'un master en chimie. Le détail des deux voies figure dans les conditions du NIW.

3Premier prong : Substantial Merit et National Importance

La première étape porte sur votre projet, pas sur vous. Elle comporte deux volets. La valeur substantielle est généralement l'obstacle le plus facile. Elle peut relever de l'économie, de l'entrepreneuriat, de la science, de la technique, de la culture, de la santé ou de l'éducation. Un impact économique mesurable est bienvenu, mais pas indispensable : même la recherche fondamentale peut avoir de la valeur sans jamais se traduire en argent.

L'importance nationale est le volet le plus exigeant. L'USCIS s'intéresse à l'impact futur potentiel de votre projet concret et regarde sa nature, pas seulement sa portée géographique. Un projet peut avoir une importance nationale parce qu'il a des conséquences nationales, voire mondiales, dans son domaine, par exemple grâce à de meilleurs procédés de fabrication ou à des progrès médicaux. Il peut aussi être ancré localement et compter malgré tout, par exemple parce qu'il peut créer un nombre significatif d'emplois pour des travailleurs américains dans une région économiquement fragile.

Le Policy Manual illustre par ses propres exemples ce qui fait échouer le premier prong. Le bénéfice pour un seul employeur ne suffit pas, même s'il opère dans tout le pays. L'importance de la profession ne suffit pas. Et l'importance du secteur ne suffit pas : qui veut ouvrir une concession automobile ne gagne rien à prouver l'importance du commerce automobile. Ce qui compte, c'est que votre propre projet puisse avoir des conséquences plus larges, pour un domaine, une région ou le public. Pour formuler votre projet en ce sens, consultez le guide sur le Proposed Endeavor et le business plan.

4Deuxième prong : être bien placé pour faire avancer le projet

La deuxième étape déplace le regard du projet vers vous. L'USCIS examine notamment quatre éléments : votre formation, vos compétences, vos connaissances et vos réussites passées dans des tâches similaires ; un plan élaboré auquel vous avez largement contribué ; les progrès que vous avez déjà réalisés ; et l'intérêt que vous avez suscité auprès de clients, d'utilisateurs, d'investisseurs ou d'autres parties prenantes potentiels.

L'administration cite une longue liste de preuves possibles et souligne qu'il ne s'agit pas d'une checklist : diplômes et autorisations d'exercer, brevets et marques, publications et un solide historique de citations, articles de presse sur vos travaux, preuves que d'autres utilisent vos travaux, lettres de clients ou d'investisseurs potentiels, contrats et licences, financements fédéraux, d'un État ou d'une collectivité locale, et investissements de bailleurs de fonds américains d'un montant adapté au projet.

Retenez deux phrases du Policy Manual. La première : vous n'avez pas à démontrer que votre projet a plus de chances de réussir que d'échouer, mais des affirmations non étayées ne remplissent pas votre charge de la preuve. La seconde : plus votre rôle dans le projet est central, plus votre dossier est solide. Une expérience générale dans le domaine ne suffit pas en revanche. L'USCIS cite l'exemple d'un employé de banque qui a travaillé au guichet et souhaite désormais conseiller des banques dans tout le pays. Le rôle des lettres de recommandation est détaillé dans le guide consacré aux lettres de recommandation pour le NIW.

5Troisième prong : la mise en balance en faveur de la dispense

La troisième étape est une mise en balance. D'un côté, l'intérêt que le Congrès protège avec l'offre d'emploi et la Labor Certification : les emplois, les salaires et les conditions de travail des travailleurs américains. De l'autre, le bénéfice que les États-Unis tirent de votre projet. Vous devez montrer que les raisons justifiant la dispense l'emportent.

La décision Dhanasar cite pour cela plusieurs facteurs. Est-il peu réaliste, en raison de votre profil ou de votre projet, d'obtenir une offre d'emploi ou une Labor Certification ? L'USCIS cite lui-même les fondateurs et les inventeurs indépendants en exemple. Les États-Unis bénéficieraient-ils de votre contribution même si d'autres travailleurs américains étaient disponibles ? L'intérêt national est-il si urgent que le détour par la Labor Certification ne serait pas approprié, par exemple pour un bénéfice urgent en matière de santé ou de sécurité ? Le Policy Manual y ajoute l'impact économique potentiel et la création d'emplois.

Pour les entrepreneurs, l'USCIS formule une phrase remarquable : pour qui travaille à son compte sans léser les travailleurs américains, ou bâtit une entreprise qui crée des emplois pour eux, la Labor Certification apporte souvent peu. La limite est tout aussi nette : une pénurie nationale de main-d'œuvre dans votre profession ne remplit pas à elle seule la troisième étape. Pour en savoir plus sur la situation des fondateurs, lisez le guide NIW pour entrepreneurs et fondateurs.

6Projets STEM et lettres d'organismes publics

Pour les projets en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques, le Policy Manual prévoit des indications spécifiques. L'analyse reste la même, mais deux points pèsent plus lourd. Au titre du deuxième prong, un diplôme avancé, en particulier un doctorat, dans une discipline liée au projet et touchant une technologie critique ou émergente, ou un autre domaine important pour la compétitivité ou la sécurité des États-Unis, constitue un facteur particulièrement favorable. Au titre du troisième prong, l'USCIS considère la combinaison d'un tel diplôme, d'un tel domaine et d'un projet bien positionné comme un facteur fortement favorable.

En revanche, enseigner dans les disciplines STEM ne suffit généralement pas, à lui seul, à démontrer l'importance nationale, et un diplôme seul ne prouve pas encore que vous êtes bien positionné. Les lettres d'administrations américaines intéressées ou d'organismes proches de l'État, par exemple des centres de recherche financés par des fonds fédéraux, ne sont pas obligatoires. Selon l'USCIS, elles peuvent toutefois aider pour les trois prongs : pour le premier grâce à leur expertise, pour le deuxième par des informations concrètes sur vous, pour le troisième en soulignant l'urgence ou l'utilité.

7Niveau de preuve et pouvoir d'appréciation

Chaque prong est examiné selon le critère de la « preponderance of the evidence ». Vous devez montrer que chaque condition est plus probablement remplie que non. L'administration ne regarde pas seulement la quantité des preuves, mais aussi leur qualité : pertinence, force probante et crédibilité.

Même si les trois prongs sont remplis, le NIW reste une décision discrétionnaire. La décision Dhanasar indique que l'USCIS « peut » alors accorder la dérogation, et l'Administrative Appeals Office renvoie dans ses décisions à des tribunaux fédéraux qui ont confirmé ce caractère discrétionnaire. Une décision du 6 août 2026 montre toute la rigueur de l'examen : un docteur en informatique voulait développer des méthodes d'apprentissage automatique pour détecter les défauts dans la fabrication de semi-conducteurs. L'administration a reconnu le mérite du projet, mais a nié son importance nationale, car la pétition décrivait l'importance du domaine plutôt que l'impact de son propre travail, et l'appel a été rejeté.

8Structurer la pétition selon les prongs

L'USCIS donne lui-même un conseil pratique : une pétition qui traite les questions dans l'ordre où l'administration les examine aide l'agent à trouver les bonnes preuves. Cet ordre est celui de ce guide. D'abord la base EB-2, puis le projet avec son mérite et son importance nationale, ensuite votre positionnement, et enfin la mise en balance.

Concrètement, chaque preuve reçoit une place, et chaque place une justification. Une lettre de recommandation qui explique à la fois l'importance de votre projet et votre rôle dans celui-ci figure aux deux endroits, avec une phrase qui dit pourquoi. Si l'USCIS demande des preuves supplémentaires, la demande précise le type de pièces manquantes ; comment y répondre et quelles options restent après un refus, vous le trouverez dans le guide NIW refusé. La durée de l'examen et la façon dont le Premium Processing la raccourcit sont expliquées dans Délai de traitement et Priority Date.

L'essentiel

• Matter of Dhanasar, du 27 décembre 2016, est la référence pour tout National Interest Waiver ; la décision a remplacé l'ancien critère de 1998.
• Avant le test vient la base EB-2. Si elle manque, l'USCIS peut refuser sans examiner le NIW.
• Premier prong : le projet concret doit avoir du mérite et une importance nationale. L'importance du secteur ne compte pas.
• Deuxième prong : vous devez être bien positionné pour faire avancer le projet. Vous n'avez pas à prouver le succès, mais vous devez justifier ce que vous avez déjà accompli.
• Troisième prong : la mise en balance doit plaider pour la dispense d'offre d'emploi et de Labor Certification ; une pénurie de main-d'œuvre ne suffit pas à elle seule.

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