Renouvellement des L-1 et E-2 : l'USCIS veut repartir de zéro

Le projet s'intitule « Removing Deference to Prior USCIS Determinations of Eligibility ». Il vise une seule disposition : la section 214.1, paragraphe c, alinéa 5 du titre 8 du Code of Federal Regulations.

Cette disposition oblige aujourd'hui l'USCIS, le service de l'immigration, à respecter en principe une approbation antérieure lors d'une demande de renouvellement, dès lors que les parties et les faits sont les mêmes. L'administration ne peut s'en écarter que si l'approbation initiale reposait sur une erreur substantielle, si les circonstances ont changé de manière substantielle ou si de nouvelles informations substantielles sont apparues. Dans le jargon, on parle de « deference » : la confiance accordée à sa propre décision antérieure.

Le projet veut supprimer purement et simplement cette disposition. Chaque demande de renouvellement serait réexaminée intégralement, comme si la première approbation n'avait jamais existé.

La disposition s'applique aux demandes déposées sur le formulaire I-129, la pétition pour travailleurs étrangers. Le projet précise expressément qu'elle couvre aussi les catégories où c'est le demandeur lui-même, et non un employeur, qui dépose la demande, comme le visa E ou le TN.

Pour les Européens, trois groupes sont surtout concernés. Les cadres dirigeants et spécialistes détachés avec un visa L-1, dont l'employeur américain demande le renouvellement. Les investisseurs et leurs salariés sous statut E-2 qui font prolonger leur séjour non pas auprès d'un consulat à l'étranger, mais auprès de l'USCIS aux États-Unis. Et les professionnels qualifiés en H-1B ou O-1.

Si vous renouvelez régulièrement votre visa E-2 auprès d'un consulat américain en Europe, cette disposition ne vous concerne pas directement, car elle lie l'USCIS et non le département d'État. Mais de nombreux investisseurs passent justement par l'USCIS pour ne pas avoir à quitter le pays à chaque renouvellement.

Le principe du respect des approbations antérieures est connu de longue date dans la pratique de l'USCIS ; il a été restreint puis élargi à plusieurs reprises ces dernières années. Sous sa forme réglementaire actuelle, il n'existe que depuis une règle du 18 décembre 2024, la grande modernisation de la procédure H-1B. L'administration écrivait alors elle-même que la charge de la preuve restait aux demandeurs et que faire confiance aux décisions antérieures ne signifiait pas renoncer à examiner une demande.

Aujourd'hui, le ministère affirme que la pratique a été différente. Selon lui, la règle a de fait transféré la charge sur les agents instructeurs, qui devaient justifier tout écart par rapport à une approbation antérieure. Elle aurait fait primer la constance et l'efficacité sur un examen complet. Et elle aurait accru le risque de voir des approbations erronées renouvelées encore et encore.

Pour Frank, ce changement signifie qu'il doit à nouveau démontrer son éligibilité au L-1A comme s'il partait de zéro. Qu'il est bien un cadre dirigeant. Que la société américaine est liée à la maison mère allemande. Que son activité est majoritairement de direction et non opérationnelle. Que la filiale exerce une activité réelle.

Pour une jeune filiale, c'est exigeant, et d'autant plus qu'elle a grandi. Il y a trois ans, Frank était le seul salarié, et l'administration avait évalué les projets de croissance. Aujourd'hui, il doit prouver que ces projets se sont concrétisés, qu'une organisation travaille sous ses ordres et le décharge du quotidien, et qu'il prend des décisions au lieu de vendre des machines.

L'administration pouvait déjà l'exiger lorsque les circonstances avaient changé de manière substantielle. La nouveauté, c'est qu'elle pourra l'exiger dans tous les cas, sans avoir à justifier pourquoi elle s'écarte de sa décision antérieure.

Combien coûte un réexamen complet ? Pas forcément plus de frais administratifs, ceux-ci restent les mêmes. Mais nettement plus de préparation.

Frank a besoin d'un organigramme à jour de la filiale avec les dix-huit postes, les fiches de poste, les salaires et les qualifications. Des bulletins de paie et des déclarations sociales. Des déclarations fiscales de la société pour les dernières années. De justificatifs du chiffre d'affaires, des contrats clients, du bail de l'entrepôt. D'une description de sa propre activité montrant la part consacrée à la direction. Et de documents sur la relation avec la maison mère.

Dans une entreprise bien gérée, tout cela existe quelque part. Mais pour le dossier, il faut le rassembler, l'organiser et l'expliquer. Comptez trois à quatre semaines de travail pour les RH et la comptabilité, réparties sur deux mois, plus les honoraires d'avocat pour une demande plus volumineuse. Et comptez avec le risque d'une demande de pièces complémentaires, qui peut allonger la procédure de plusieurs mois.

Commencer six semaines avant la fin du séjour autorisé, c'est trop tard.

De nombreux investisseurs européens vivent aux États-Unis avec un E-2 qu'ils font renouveler non pas au consulat, mais auprès de l'USCIS. L'avantage : pas besoin de quitter le pays, et la prolongation du séjour est en général accordée pour deux ans maximum.

Jusqu'ici, ils pouvaient compter sur le fait que l'administration ne réévaluerait pas de fond en comble leur investissement, leur entreprise et leur rôle de dirigeant si rien d'important n'avait changé. Désormais, ils devront tout prouver à chaque renouvellement : le montant et l'origine de l'investissement, l'activité réelle, le nombre de salariés, la capacité de l'entreprise à générer plus que la simple subsistance de la famille.

Si vous dirigez une petite entreprise dont le chiffre d'affaires a baissé lors d'une année difficile, c'est un nouveau risque. Sous l'ancienne règle, c'était un détail. Sous la nouvelle, cela peut devenir la question centrale. Une comptabilité impeccable et des déclarations fiscales complètes ne sont donc plus seulement une obligation envers l'IRS : elles font partie du dossier de visa.

Ce point mérite d'être au cœur de cet article, pas à la fin. Pour l'instant, la disposition reste en vigueur. Jusqu'au 13 novembre 2026, chacun peut commenter le projet sur regulations.gov. Le ministère devra ensuite analyser les commentaires et, s'il maintient son projet, publier une règle définitive. Aucune date n'est fixée.

Pour votre planification, la logique est pourtant la même que pour le délai de grâce, dont nous avons décrit la suppression prévue en septembre dans Perdre son emploi, partir le jour même : si un renouvellement vous attend l'an prochain, préparez-le comme si la confiance dans les décisions antérieures n'existait plus.

Si vous avez suivi l'actualité de ces dernières semaines, vous voyez comment les pièces s'emboîtent. Le délai de grâce après la fin d'un emploi doit disparaître. La restriction H-1B a été prolongée d'un an, comme nous l'avons expliqué dans Un an de plus, et une nouvelle directive impose de tenir compte des licenciements de l'employeur dans chaque demande. Et maintenant, chaque renouvellement devrait repartir de zéro.

Le principe commun est clair : l'administration veut pouvoir tout réexaminer, à tout moment, dans chaque procédure. Pour les entreprises et les personnes dont la situation est en ordre, c'est surtout du travail en plus. Pour celles dont le dossier présente des lacunes, c'est un risque.

Mais il existe une autre lecture, plus utile pour les entrepreneurs européens. Si vous gérez votre filiale américaine dès le départ de façon à ce que chaque contrôle la confirme, avec une comptabilité propre, de vrais postes, des structures claires et des déclarations fiscales complètes, un réexamen n'a rien de menaçant. C'est une formalité, avec simplement plus de papier.

Établir un calendrier des échéances. Pour chaque salarié détaché : fin du séjour autorisé, expiration du visa, date de renouvellement prévue. Et lancer la préparation au moins six mois avant.

Tenir le dossier à jour en continu, pas après coup. Mettre à jour chaque année organigrammes, fiches de poste et justificatifs d'activité, sans attendre la demande. Nous expliquons comment structurer un détachement dans Détacher des salariés aux États-Unis.

Vérifier la structure de la filiale. Une société américaine qui n'existe que sur le papier a toujours été un risque. Avec la nouvelle règle, elle devient un problème à chaque renouvellement. Si vous transférez tout ou partie de votre activité aux États-Unis, faites-le dès le départ de manière à ce que structure et visas soient cohérents.

Et connaître une autre voie. Pour un cadre dirigeant qui souhaite rester durablement aux États-Unis, la green card pour dirigeants de groupes multinationaux peut être envisagée en parallèle du renouvellement du L-1. Elle exige son propre examen, mais elle met fin à la succession des renouvellements.

Frank a lu le projet un soir dans son bureau ; en bas, l'entrepôt était plongé dans le noir, seul l'éclairage de secours brillait au-dessus des rayonnages. Il a ensuite commencé une liste, qui compte désormais onze points. Le premier : refaire l'organigramme. Le dernier : parler de l'année prochaine en famille.

Il n'est pas inquiet. La filiale est réelle, les postes sont réels, les clients paient leurs factures. Mais il a compris que son succès des trois dernières années ne le portera pas automatiquement à travers le prochain examen. Il doit le prouver.

Les pièces nécessaires à votre renouvellement ou à une nouvelle demande, l'ordre des étapes et la voie qui vous convient sur le long terme : nous mettons tout cela par écrit dans la feuille de route visa, avec l'Immigration Attorney de l'équipe. Au bout du compte, c'est toujours l'administration qui décide. Mais un dossier complet avant même qu'on vous le demande, c'est ce que vous pouvez lui présenter de mieux. Toutes les catégories de visas sont présentées dans la rubrique Visa américain et green card, et tous nos services sous Services.

Devant l'entrepôt de Frank, le soleil se couche sur les champs au nord d'Austin, comme chaque soir depuis qu'il s'est lancé ici. L'administration veut tout revoir. Tant mieux, se dit Frank. Il y a beaucoup à voir.

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