Des touristes arrêtés aux États-Unis ? Ce qui se cache derrière l'affaire de l'Irlandais

Depuis de nombreuses années, Mount Bonnell Advisors accompagne des clients européens dans leur immigration aux États-Unis, qu'il s'agisse de création d'entreprise, de visa d'investisseur, de regroupement familial ou de séjour en tant que nomade numérique.

Notre fondateur s'est lui-même installé aux États-Unis en 2008 : il connaît le système non seulement en expert, mais aussi de l'intérieur. Nous travaillons régulièrement avec des clients qui entrent aux États-Unis avec l'ESTA ou un visa touristique, y compris avec ceux pour qui tout ne s'est pas passé comme prévu.

C'est pourquoi nous pouvons l'affirmer avec conviction :

Si vous entrez légalement avec l'ESTA, vous comportez correctement et ne posez aucun problème pénal, vous ne serez pas arrêté du jour au lendemain, même si vous repartez quelques jours en retard pour raisons de santé.

Attention toutefois : un dépassement de la durée de séjour autorisée (même de quelques jours) est à éviter absolument dès que c'est possible. Même si, en pratique, il n'entraîne généralement pas de conséquences immédiates, un overstay peut vous empêcher de revenir à l'avenir avec l'ESTA et vous obliger à demander un visa.

Voyager aux États-Unis est sûr. Les touristes sous VWP et ESTA n'ont rien à craindre.

L'article relate le cas d'un certain « Thomas » (nom modifié), un Irlandais de 35 ans entré aux États-Unis avec le Visa Waiver Program (ESTA), qui aurait été arrêté pour un dépassement de trois jours de son autorisation de séjour, puis détenu pendant 100 jours.

Dès la lecture, une chose saute aux yeux : des détails essentiels manquent, d'autres sont sciemment brouillés.

Car Thomas n'a pas été interpellé par l'ICE comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Le véritable déclencheur :

Au milieu de l'article, presque en passant, The Guardian mentionne que Thomas a été arrêté par la police pour suspicion de séquestration (« false imprisonment ») dans une chambre d'hôtel en Géorgie. La victime présumée était sa compagne américaine, avec qui il voyageait à ce moment-là.

Une dispute avait éclaté entre eux, si violente que le personnel de l'hôtel s'est senti obligé d'appeler la police. 

La séquestration n'a rien d'une accusation anodine : c'est une infraction pénale grave, souvent liée aux États-Unis à des violences conjugales. Être accusé d'avoir retenu quelqu'un contre sa volonté dans une chambre d'hôtel, ce n'est pas un malentendu, mais un délit passible de prison.

Particulièrement révélateur : la manière dont The Guardian excuse cet incident. L'accusation de séquestration n'y est pas nommée pour ce qu'elle est (un possible cas de violence conjugale), mais attribuée à une « dépression nerveuse » de l'homme.

Visiblement, la règle est la suivante : quand cela sert le récit de la victime, la violence conjugale n'est plus clairement identifiée comme telle, mais psychologisée.

Ce qui serait d'ordinaire qualifié de « toxique » et d'« alarmant » devient ici une simple faiblesse humaine. La responsabilité ? Aux abonnés absents.

Même si, selon l'article, la compagne a déclaré plus tard ne pas vouloir porter plainte, cela ne change rien aux États-Unis. Dès que la police a un soupçon initial d'infraction violente, elle intervient. Ce n'est pas une erreur, c'est l'État de droit en action.

Thomas a ensuite été libéré sous caution, ce qui n'arrive en général que lorsqu'une mise en accusation formelle est effectivement envisagée. C'est là que l'ICE est entrée en jeu. Une personne sans statut de séjour valable aux États-Unis qui se fait remarquer sur le plan pénal finit souvent en rétention administrative, même si la procédure est ensuite classée ou abandonnée.

En clair : l'affirmation selon laquelle il aurait été arrêté uniquement pour trois jours d'overstay ne résiste pas à l'examen.

Et même à prendre cette version au sérieux un instant, elle n'a guère de sens. Car même en cas de léger dépassement de la durée de séjour pour raisons médicales, l'affaire aurait normalement pu être réglée rapidement.

Thomas explique son départ tardif par une élongation du mollet : son médecin lui aurait déconseillé de prendre l'avion par précaution, en raison d'un risque de thrombose, et ce pendant jusqu'à trois mois.

Soyons honnêtes : cela ressemble à une excuse.

Bien sûr, dans des cas exceptionnels, prendre l'avion avec une blessure musculaire aiguë peut poser problème. Mais trois mois d'incapacité à voyager pour une élongation du mollet ? Difficile à croire. Quiconque a déjà eu une blessure sportive sait qu'avec des bas de contention et un peu de prudence, un vol retour est tout à fait envisageable.

Et même si l'avis médical était justifié :
il aurait simplement dû quitter le pays dès que cela redevenait possible.

Si vous dépassez de quelques jours le Visa Waiver Program (ESTA), par exemple pour raisons de santé, vous pouvez dans bien des cas régulariser la situation après coup, notamment en présentant des justificatifs médicaux. Thomas n'aurait peut-être plus pu revenir avec l'ESTA et aurait dû demander un visa B1/B2.

Mais une interdiction d'entrée de dix ans, voire une détention de 100 jours, ne serait ni la conséquence logique ni la conséquence habituelle, à moins que d'autres circonstances, sciemment omises par l'article, ne soient entrées en jeu.

Selon le Guardian, Thomas a passé au total environ six mois aux États-Unis : d'abord sous ESTA, puis en détention. Et l'article ne pose pas la question décisive :

Comment a-t-il subvenu à ses besoins ?

Travaillait-il à distance pour une entreprise ? Il aurait alors enfreint le programme ESTA.

A-t-il travaillé aux États-Unis ? Ce serait alors une violation des conditions du séjour sans visa, avec des conséquences graves à la clé.

Ou n'a-t-il tout simplement justifié d'aucun revenu ?

Le Guardian n'en dit pas un mot, et pour cause : quelle que soit la réponse, elle écornerait l'image du « touriste innocent ».

Un autre détail, lui aussi mentionné presque en passant, mérite l'attention : deux agents fédéraux armés auraient personnellement accompagné Thomas sur le vol de retour vers l'Irlande.

Quiconque connaît le déroulement des expulsions depuis les États-Unis le sait : cela n'arrive pas dans les cas ordinaires.

Un tel retour sous escorte est en pratique extrêmement rare et n'est ordonné que dans les cas particulièrement sensibles, par exemple pour des personnes jugées susceptibles de fuir, qui ont déjà opposé une résistance, ont présenté des troubles psychiques ou ont des antécédents liés à la sécurité.

Nous ignorons ce qu'il en était réellement dans ce cas, et nous n'insinuons rien.

Mais qu'un simple overstay sous Visa Waiver se termine par une escorte armée est un indice de plus que la version officielle de l'affaire ne peut pas être complète.

Au lieu de s'appuyer sur des faits vérifiables, le Guardian se complaît dans des descriptions dramatiques, parfois grotesques :

• Thomas n'aurait reçu qu'« un rouleau de papier toilette par semaine »

• Ses sous-vêtements étaient « souillés de taches brunes »

• Ses médicaments lui étaient « jetés sous la porte de la cellule »

• Il n'aurait « pas vu le ciel pendant des semaines »

Aucune preuve, aucune photo, aucun document officiel. Seulement son propre récit, chargé de drame, protégé par un nom anonymisé, une amie sous pseudonyme et un avocat qui ne dit rien de concret.

Ce n'est pas du journalisme, c'est de la propagande émotionnelle.

Certains lecteurs font remarquer que les autres pays ne connaissent guère de détentions comparables. Selon les statistiques, le Canada ne compterait que 229 personnes en « immigration detention », le Royaume-Uni moins de 2 000, contre plus de 50 000 aux États-Unis.

Mais cette comparaison ne tient pas.

Dans de nombreux pays européens, comme l'Allemagne ou la France, on ne contrôle ni n'expulse de manière systématique. Les demandeurs d'asile déboutés restent souvent des années dans le pays, disparaissent dans la nature ou obtiennent une tolérance de séjour grâce à des régularisations politiques.

Les États-Unis, eux, s'efforcent au moins d'administrer et de faire respecter leurs lois sur l'immigration, même si le système est complexe et mériterait une réforme. Ceux qui finissent en détention ne sont pas des touristes lambda, mais le plus souvent des personnes ayant commis une infraction à l'entrée, ayant un casier judiciaire ou des violations de la loi documentées.

Même si certains éléments de l'histoire de Thomas étaient vrais : l'article du Guardian est trompeur, partial et malhonnête sur le plan journalistique.

Il laisse entendre que de simples touristes risquent d'être détenus et expulsés des États-Unis : sans contexte, sans procédure, sans la moindre chance.

C'est faux.

Nous le disons très clairement :

Si vous êtes citoyen européen et voyagez aux États-Unis avec un ESTA (légalement, en toute transparence, sans tromperie), vous n'avez rien à craindre.

Une personne prise en situation d'overstay est en général renvoyée chez elle, pas incarcérée. Seul celui qui commet en plus une infraction pénale ou fait de fausses déclarations risque la détention.

Alors ne vous laissez pas affoler par les gros titres. Nous vous accompagnons volontiers pour :

• Le choix du visa (ESTA, B1/B2, E-2, L-1, EB-5, etc.)

• La création de votre société américaine, pour voyageurs d'affaires, indépendants ou nomades digitaux

• Une stratégie d'immigration avec une planification de séjour à long terme

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