La compra semanal en Estados Unidos: carne barata, fruta cara y cifras claras

Una tasa de inflación mide cómo cambia un nivel de precios. Te dice si algo se ha encarecido. No te dice si es caro.

Si vas a emigrar, la pregunta que importa es la segunda. No comparas Estados Unidos con Estados Unidos un año antes. Comparas Estados Unidos con España, y esa comparación se hace con niveles, no con tasas de variación.

Y el nivel de precios en el súper es quizá la mayor sorpresa que se llevan los europeos en Estados Unidos. No porque todo sea más caro, sino porque la estructura es completamente distinta.

La carne, y con diferencia. El pollo, la ternera y el cerdo suelen ser más baratos en Estados Unidos que en Europa, y en envases más grandes.

Los alimentos procesados, las conservas, los congelados, las bebidas y todo lo que se fabrica industrialmente y se vende en grandes cantidades. El comercio estadounidense está pensado para el volumen, y eso se nota en el precio.

También son más baratos la gasolina, los coches, la electrónica, la ropa de grandes marcas, los muebles y los electrodomésticos. Y comer fuera, si miras lo que te ponen en el plato.

La fruta y la verdura frescas fuera de temporada y lejos de las zonas de cultivo. Quien compra frutos rojos en Wisconsin en febrero, lo paga.

Los lácteos de calidad europea. El queso estándar estadounidense es barato, pero un buen queso curado de montaña cuesta varias veces lo que en Europa. Lo mismo pasa con la mantequilla, el yogur sin aditivos y el pan digno de ese nombre.

Y la famosa excepción: la panadería. Si vienes de Europa, los primeros meses te verás a menudo delante del pan estadounidense preguntándote si es un malentendido. Hay panaderías excelentes en cualquier ciudad grande. Cuestan tres o cuatro veces lo que estás acostumbrado a pagar.

El precio sin impuestos en la estantería. En Estados Unidos el precio aparece sin impuesto sobre las ventas, que se suma en caja según el estado y el municipio. En Texas es algo más del ocho por ciento, en California más, y en Delaware, Montana, New Hampshire y Oregón nada. Eso sí, en muchos estados los alimentos están exentos o tienen un tipo reducido, lo que complica aún más la comparación.

El tamaño de los envases. En Estados Unidos se vende en formatos más grandes. Un precio que parece más alto por envase suele ser más bajo por kilo. Quien compara de cabeza, compara mal. Quien mira el precio por unidad, ve la realidad.

La propina. No forma parte de la compra, pero sí del presupuesto familiar. Entre un dieciocho y un veintidós por ciento en el restaurante es lo normal, no la excepción, y no es un extra voluntario, sino parte del sueldo de quien te atiende.

Se llama renta disponible después de impuestos, seguros y vivienda. Todo lo demás es accesorio.

Imagina una familia con dos hijos y unos ingresos brutos equivalentes a 120.000 euros en Alemania. Allí, tras impuestos y cotizaciones sociales, queda una cantidad conocida, y la sanidad y la educación ya están incluidas.

En Estados Unidos, con unos ingresos brutos comparables queda bastante más, porque la carga fiscal es menor. De ahí hay que restar el seguro médico, en su caso la guardería y una vivienda más cara si quieres vivir en una zona con buenos colegios.

En muchos casos el resultado sale a favor de Estados Unidos, en otros en contra, y depende casi por completo de tres factores: edad, tamaño de la familia y lugar de residencia. Quien no hace esta cuenta no tiene base para decidir, por muchas cifras de inflación que lea.

Las diferencias dentro de Estados Unidos son mayores que las diferencias entre Europa y Estados Unidos. Es la frase que más repito a mis clientes y la que menos se creen.

La misma familia con los mismos ingresos vive en San Francisco, en Austin y en Cincinnati tres realidades económicas totalmente distintas. El alquiler puede triplicarse, el impuesto sobre la propiedad duplicarse, el seguro médico variar mucho, y en cambio los precios de los alimentos apenas cambian.

Así que quien ahorra, ahorra con el lugar, no con la compra. Por eso, en Estados Unidos, elegir dónde vivir no es cuestión de gustos, sino la decisión económica central de una mudanza.

Hemos analizado los estados uno a uno, con su fiscalidad y su coste de vida, en Los estados de EE. UU. de un vistazo.

Para que las cifras se entiendan, aquí va una compra típica para un hogar de cuatro personas en una ciudad estadounidense mediana, sin grandes exigencias y sin buscar ecológico.

Entre productos básicos, carne, lácteos, fruta, verdura, bebidas y artículos del hogar, salen unos 200 a 300 $ a la semana. Si compras con más cuidado, buscas productos europeos y te fijas en la calidad de la leche y el pan, llegas enseguida a 350 o 400 $.

Al cambio, es un orden de magnitud parecido al de Europa, con una diferencia importante: hacia arriba la horquilla es mucho mayor. En Europa, un buen queso cuesta algo más. En Estados Unidos cuesta varias veces más.

Para un hogar, eso significa que lo básico es asequible y los hábitos europeos salen caros. Quien se adapta al país gasta menos que quien intenta trasladar tal cual su lista de la compra de casa.

Cuando pongo el presupuesto de una familia alemana en Estados Unidos junto al que tenía en Alemania, nunca son los alimentos los que inclinan la balanza. Son otras cuatro partidas.

Seguro médico. Para una familia de cuatro sin seguro de empresa, fácilmente entre 20.000 y 30.000 $ al año. Es la partida que se impone a todas las demás.

Vivienda, impuesto sobre la propiedad incluido. En Texas el impuesto sobre la propiedad es alto, pero no hay impuesto estatal sobre la renta. En California es al revés. Quien solo mira el alquiler o el precio de compra pasa por alto varios cientos de dólares al mes.

Cuidado de los niños y educación. Los colegios públicos son gratuitos, y su calidad depende del distrito escolar y, por tanto, de dónde vivas. La guardería antes de la edad escolar es cara, a menudo bastante más que en Europa.

Movilidad. En la mayoría de las regiones, tener dos coches no es opcional. A cambio, comprarlos, la gasolina y el seguro salen más baratos que en Europa.

Estas cuatro partidas son las que deciden. El carro de la compra, nunca.

Hay un efecto psicológico que describe casi todo el que vuelve. Recordamos los precios estadounidenses como bajos porque las primeras impresiones vienen de las vacaciones: gasolina, electrónica, raciones de restaurante, precios de outlet.

Justo esas categorías son realmente baratas, y justo esas pesan menos en el presupuesto de quien vive allí. Lo que paga un residente no lo paga ningún turista: seguros, impuesto sobre la propiedad, guardería, dentista, reparaciones.

Por eso la impresión de las vacaciones es la peor consejera posible para decidir una mudanza. Si lo planteas en serio, vive cuatro semanas como un residente: con compra semanal, visita al médico, seguro del coche y un vistazo a los gastos de un piso de alquiler.

Y para acabar, algo que ninguna cifra refleja. El comercio de alimentación estadounidense está pensado para la comodidad, hasta un punto que primero desconcierta a los europeos y luego los malcría. Horarios amplísimos, entrega el mismo día, recogida sin bajarte del coche y devoluciones de lo más generosas.

Lo que falta es el mercado en la calle peatonal y la panadería de la esquina, al menos en la mayoría de las zonas residenciales. Existen ambas cosas, pero vas en coche en lugar de pasar por delante.

Si eso es una pérdida, lo decide tu día a día. En cualquier caso, entra en la cuenta, porque forma parte de lo que dejas y de lo que ganas. Cómo es la vida aquí más allá de las cifras lo contamos en Small Town USA y en Dónde se vive mejor en Estados Unidos.

Haz una tabla con dos columnas: tu país actual y el destino. Añade doce filas: vivienda, impuesto sobre la propiedad o gastos comunes, seguro médico, guardería, colegio, dos coches, seguros, alimentación, comer fuera, telecomunicaciones, luz y agua, ahorro.

Rellena las dos columnas con cifras reales, no con estimaciones de foros. Del destino puedes sacar alquileres, tipos del impuesto sobre la propiedad y primas de seguros en una hora por internet.

Al final tendrás dos totales y una comparación que vale algo. Y verás, como casi todos, que la decisión no depende del carro de la compra ni del tipo impositivo. Depende de tres filas, y cuáles son cambia en cada familia.

Hacer la compra semanal en Estados Unidos se siente distinto, y eso tiene poco que ver con los precios. Las tiendas son más grandes, la variedad es absurda: hay cuarenta tipos de cereales de desayuno y tres de quark. Encuentras de todo y, aun así, echas de menos tres cosas.

A los seis meses, eso ya está superado. Conoces tus tiendas, sabes dónde está el buen queso y compras de otra manera que en casa, no peor.

Si te da miedo, dale la vuelta: la pregunta nunca es si se puede comer bien en Estados Unidos. La pregunta es si tu hogar puede asumir los gastos fijos que hay además de la compra. Ninguna emigración fracasa por la compra.

Y quien ha hecho las cuentas con honestidad y aun así da el paso, lo da por los motivos correctos.

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