Tipi di visto USA in sintesi: lavoro, investimento e viaggio d'affari

L'America classifica i suoi visitatori con le lettere. B per le visite, E per commercio e investimento, H e L per il lavoro, O per i talenti fuori dal comune, EB per la green card tramite la professione. Dietro ogni lettera c'è la risposta a una domanda: cosa puoi fare negli USA? Ecco la panoramica per imprenditori, dirigenti e investitori dall'Italia, dall'Europa e dal Ticino.

1Visto, status, green card: tre parole, tre cose diverse

Quando si parla di visti USA, spesso si confondono tre cose. Il visto è il contrassegno nel passaporto rilasciato da un consolato. Ti permette di chiedere l'ingresso alla frontiera, niente di più. Se entri e per quanto tempo puoi restare lo decide l'agente di frontiera al tuo arrivo. Il risultato è registrato nell'I-94, il record elettronico di ingresso, e quello è il tuo status. Se vuoi restare più a lungo di quanto indicato, devi chiedere una proroga prima della scadenza.

La green card, infine, non è un visto ma il permesso di residenza permanente. Se la richiedi dall'estero, alla fine della procedura ricevi un visto di immigrazione e, con l'ingresso, la green card. Se sei già negli USA, a certe condizioni puoi richiederla lì, senza visto, con una domanda di Adjustment of Status.

Non è una sottigliezza. La validità del contrassegno nel passaporto e la durata per cui vieni ammesso sono due date diverse. Con l'E-2, per esempio, a ogni ingresso vieni ammesso fino a due anni, con il B-1 per il tempo che serve al tuo progetto. Per pianificare conta quindi sempre l'I-94.

2Le lettere nel passaporto: come funzionano le classi

Gli USA dividono tutti i visti in due grandi gruppi. I visti di non immigrazione valgono per uno scopo temporaneo: visita, lavoro, commercio, investimento, studio. Portano le lettere stabilite dalla sezione della legge sull'immigrazione: B per i visitatori, E per commercianti e investitori di Paesi con trattato, H per lavoratori temporanei, L per dipendenti all'interno di un gruppo aziendale, O per persone con capacità straordinarie. Il numero che segue distingue le sottocategorie, come E-1 ed E-2 oppure L-1A e L-1B.

I visti di immigrazione portano alla green card. Per gli imprenditori contano le categorie legate al lavoro: EB-1 per capacità straordinarie, professori e ricercatori di spicco e manager multinazionali, EB-2 per laureati e persone con Exceptional Ability, EB-3 per lavoratori qualificati e altri lavoratori, EB-5 per investitori.

Una seconda differenza è il percorso. Alcuni visti li richiedi direttamente al consolato, come B-1, E-1 ed E-2. Altri richiedono prima una petition presso USCIS, di solito da parte di un datore di lavoro, come L-1, H-1B e O-1. Lo si vede nelle tariffe consolari: 185 $ per i visti per visitatori, 205 $ per i visti H, L e O basati su petition, 315 $ per i visti E e 345 $ per un visto di immigrazione per lavoro.

3Senza visto: ESTA e il Visa Waiver Program

L'Italia, la Svizzera e gran parte dei Paesi europei fanno parte del Visa Waiver Program. I loro cittadini possono entrare negli USA senza visto per affari o vacanza fino a 90 giorni, se hanno ottenuto prima un'autorizzazione elettronica di viaggio tramite ESTA e hanno un passaporto valido del proprio Paese.

L'ESTA è comodo, ma ha due limiti rigidi. Primo: consente solo ciò che può fare un visitatore, cioè negoziare, offrire consulenza, partecipare a conferenze, fare vacanza. Lavorare negli USA è escluso. Secondo: con l'ESTA non puoi passare a un altro status mentre sei negli USA. Se entri con l'ESTA e vuoi un visto di lavoro, di norma devi uscire dal Paese e richiederlo all'estero.

Per molti viaggi d'affari, comunque, l'ESTA basta e avanza. Cosa è consentito esattamente lo spiega ESTA e visto B-1.

4Viaggio d'affari con visto: il B-1

Il B-1 è il visto per visitatori in viaggio d'affari, spesso rilasciato come B-1/B-2 combinato per chi viaggia a volte per lavoro, a volte per piacere. All'ingresso vieni ammesso per il tempo che serve al tuo progetto; USCIS indica di norma da uno a sei mesi, al massimo un anno. Puoi chiedere proroghe di massimo sei mesi ciascuna, con il Form I-539.

Il B-1 copre le stesse attività dell'ESTA: negoziare contratti, offrire consulenza ai partner commerciali, partecipare a conferenze, seguire cause legali, fare ricerche in autonomia, raccogliere ordini per merci prodotte all'estero. Chi cerca un investimento, anche per un futuro E-2, o vuole valutare un progetto EB-5, può venire con un visto B. Lavorare in modo produttivo o gestire attivamente l'azienda, invece, no.

Per il B-1 devi dimostrare che il viaggio ha un vero scopo commerciale, che resterai solo per un periodo determinato, che puoi pagarti il viaggio e che hai una residenza all'estero a cui non rinunci. La tua famiglia non riceve un visto derivato: ciascuno richiede il proprio B-2.

5Lavoro: visti con un datore di lavoro alle spalle

Per lavorare negli USA ti serve un visto che consenta proprio quel lavoro. Per imprenditori e i loro team ci sono tre opzioni, tutte con una petition presso USCIS sul Form I-129.

L'L-1 porta dirigenti, manager e specialisti che hanno lavorato almeno un anno nell'azienda all'estero nella società USA collegata, anche in un nuovo ufficio. L'H-1B è per professionisti con una laurea triennale in una disciplina specifica, ma è limitato a 65.000 nuovi visti l'anno più 20.000 per chi ha un master USA e passa da una registrazione a marzo. L'O-1 è per chi è ai vertici del proprio settore, con un datore di lavoro o un agente come petitioner.

Tutti e tre ti legano a un'attività specifica. Con tutti e tre puoi puntare alla green card in parallelo. Le differenze per il tuo team le trovi in L-1 o H-1B per i dipendenti?; i percorsi basati sulle qualifiche li confronta EB-1A, NIW o O-1?

6Investimento e commercio: i visti E

I visti E esistono solo per i cittadini di Paesi che hanno con gli USA un trattato di commercio e navigazione. L'Italia e la Svizzera hanno entrambi i trattati. A differenza di L-1, H-1B e O-1, li richiedi dall'estero direttamente al consolato, senza petition presso USCIS.

L'E-2 è il visto per investitori che fanno un investimento sostanziale in un'azienda USA reale, non marginale, e la guidano in prima persona. L'E-1 è il visto per commercianti la cui azienda ha un flusso continuo di scambi con gli USA, per oltre il 50 per cento con il Paese d'origine. Con entrambi vieni ammesso fino a due anni, le proroghe sono possibili senza limiti di numero e il tuo coniuge può lavorare. Anche i dipendenti con la stessa cittadinanza possono venire con te.

Quale dei due fa per la tua azienda lo mostra E-1 o E-2? Se sei indeciso tra l'E-2 e un trasferimento aziendale, leggi L-1 o E-2: qual è il visto giusto.

7Green card: i visti di immigrazione per lavoro e investimento

Per tutte le green card legate al lavoro, la legge mette a disposizione di norma 140.000 visti l'anno, ripartiti in cinque categorie. Per gli imprenditori contano soprattutto quattro strade.

• EB-1C per manager e dirigenti che hanno lavorato per un anno in posizione direttiva nell'azienda all'estero e continuano a ricoprire un ruolo direttivo nella società statunitense collegata. La petizione la presenta il datore di lavoro americano.
• EB-1A per chi è al vertice del proprio settore, con un unico grande riconoscimento oppure tre criteri su dieci. La domanda la presenti tu stesso.
• EB-2 NIW per laureati o persone con Exceptional Ability il cui progetto è di interesse nazionale. Anche qui la domanda la presenti tu, senza offerta di lavoro.
• EB-5 per investitori, con 1.050.000 $ oppure 800.000 $ in una Targeted Employment Area o in un progetto infrastrutturale, e dieci nuovi posti a tempo pieno.

Se in una categoria o per un paese la domanda supera l'offerta, si crea una lista d'attesa. Lo stato aggiornato lo pubblica ogni mese lo State Department nel Visa Bulletin. Tutte le strade verso la green card le trovi in Green card per imprenditori.

8Cambiare status senza lasciare il paese

Se sei negli USA con un visto di non immigrazione valido, spesso puoi cambiarne lo scopo sul posto: con una domanda di Change of Status presso USCIS, prima che scada il periodo di soggiorno consentito. Per i visti di lavoro e i visti E si presenta il Form I-129, per gli altri cambi e le proroghe, per esempio verso il B-1, il Form I-539. Un investitore negli USA con un B-1 valido può così passare, per esempio, allo status E-2.

Due regole valgono sempre. Chi è entrato con l'ESTA non può cambiare status. E finché USCIS non approva il cambio, non puoi cambiare attività: chi è entrato come visitatore non lavora prima di avere l'approvazione. Chi viola il proprio status rischia di non poter più rientrare negli USA.

9Dove e come presentare la domanda

Il visto lo richiedi all'ambasciata o al consolato USA del paese in cui vivi o di cui hai la cittadinanza. In Svizzera è competente l'ambasciata di Berna, che serve in via prioritaria cittadini e residenti di Svizzera e Liechtenstein.

Per ogni visto di non immigrazione compili il modulo online DS-160, per l'E-1 e l'E-2 anche il DS-156-E. Dal 2 settembre 2025 quasi tutti i richiedenti devono sostenere un colloquio di persona con un funzionario consolare, a prescindere dall'età. Sono esentati soprattutto i diplomatici e gli adulti che rinnovano un visto B-1 o B-2 completo entro dodici mesi dalla scadenza. La tassa di domanda non viene rimborsata, nemmeno in caso di rifiuto.

10Quale tipo di visto fa per il tuo progetto

La seconda tabella abbina i progetti più comuni al tipo di visto adatto. Non sostituisce una verifica, ma ti mostra da dove partire. Molti imprenditori all'inizio non hanno bisogno di un visto di lavoro, ma di un viaggio d'affari con l'ESTA per conoscere sedi, partner e banche. Solo quando è chiaro cosa deve nascere negli USA ha senso chiedersi quale sia il visto giusto.

A quel punto conta soprattutto una domanda: hai un'azienda a casa che può distaccarti? Se sì, il L-1 è di solito la strada più rapida. Se no, con l'E-2 investi nella tua attività americana, oppure punti sulle tue qualifiche. Tutte e nove le strade a confronto, con durata, famiglia e costi, le trovi in Quale visto USA fa per te?

In sintesi

• Gli USA distinguono tra visti di non immigrazione per uno scopo temporaneo e visti di immigrazione, che portano alla green card.
• Con l'ESTA italiani e svizzeri entrano negli USA fino a 90 giorni per affari o vacanza, senza visto, ma senza lavorare e senza poter cambiare status sul posto.
• Permettono di lavorare L-1, H-1B e O-1 tramite una petizione a USCIS, E-1 ed E-2 tramite domanda diretta al consolato.
• La green card per lavoro o investimento passa per le categorie da EB-1 a EB-5.
• Quanto puoi restare lo stabilisce l'I-94 all'ingresso, non la validità del visto sul passaporto.

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