Le rêve américain coûte plus cher que ne le pensent les Européens qui s'expatrient

Pour comprendre ce que cela signifie pour votre future vie en Amérique, quittons les chiffres abstraits et intéressons-nous à une personne bien réelle. Voici Mariadeliz Santiago. Elle a 30 ans, vit à Brooklyn et gagne 60 000 dollars par an comme influenceuse.

Selon les standards européens, c'est un revenu solide. On imagine une belle vie, une sécurité financière et de la marge pour se faire plaisir. Dans la réalité de New York, pourtant, Mariadeliz mène un combat quotidien pour joindre les deux bouts. Son histoire est une leçon sur la brutalité des coûts américains. Ses partenariats rémunérés diminuent, ce qui rend ses revenus imprévisibles. Sa vie est devenue un exercice permanent de renoncement. Le salon de manucure ? Remplacé par des stickers pour ongles bon marché. Les restaurants entre amis ? De plusieurs fois par semaine à une ou deux fois par mois.

Le renoncement le plus douloureux a été l'annulation d'un voyage à Porto Rico prévu de longue date pour assister à un concert. Les 3 000 dollars que coûtait le séjour étaient soudain hors de portée. Elle a revendu les billets. Pour un Européen habitué aux congés payés garantis et à une culture du repos, cela peut paraître dur. En Amérique, c'est la nouvelle normalité pour des millions de personnes : la perte des petits plaisirs, de la vie culturelle, de tout ce qui rend la vie digne d'être vécue. Son sentiment d'impuissance (« On a presque l'impression de ne plus rien contrôler ») est l'antithèse exacte de la sécurité et de la prévisibilité que les systèmes européens, malgré leurs défauts, s'efforcent d'offrir.

Son histoire est un avertissement : un salaire impressionnant sur le papier peut être pulvérisé par l'envolée des loyers, de l'alimentation et des transports dans les grandes métropoles américaines.

Le sort de Mariadeliz s'inscrit dans le contexte d'une nation profondément divisée. Si vous vous installez aux États-Unis, posez-vous la question : dans laquelle de ces deux Amériques vais-je entrer ?

L'Amérique numéro 1, c'est celle des nantis. Ici, les chaussures de running de la marque « On » à 160 dollars la paire se vendent comme des petits pains. Les sièges en première et en classe affaires sont réservés des mois à l'avance. Le chiffre d'affaires du luxe ne cesse de grimper. C'est l'Amérique des séries : brillante, prospère et en apparence accessible à tous.

L'Amérique numéro 2, c'est celle du plus grand nombre. Ici, les gens se battent. Le fabricant de chaussures Crocs (environ 50 dollars la paire) constate que sa clientèle de base se serre la ceinture. Les compagnies low cost comme Spirit Airlines sont en difficulté. Les garages observent que les clients repoussent des réparations nécessaires, faute d'argent. Les enseignes discount comme Dollar General sont prises d'assaut par une classe moyenne qui faisait autrefois ses courses chez Target ou Kohl's. McDonald's devient le nouveau restaurant des familles qui n'ont plus les moyens d'aller chez Applebee's ou IHOP.

En tant qu'immigrant, même bien qualifié, vous avez de fortes chances de vous retrouver dans cette deuxième Amérique : celle de la comparaison permanente des prix, des renoncements et de cette inquiétude lancinante de savoir si l'argent tiendra jusqu'à la fin du mois.

La pression sur la classe moyenne américaine n'est pas une crise passagère. Elle découle d'un système fondamentalement différent de l'État-providence européen. Trois différences structurelles sont à comprendre avant de partir :

1. Un filet social presque inexistant : en Europe, vous êtes protégé par un système complexe d'assurance maladie, chômage et retraite. Aux États-Unis, le filet de sécurité est très mince. Un licenciement signifie souvent la perte immédiate de l'assurance santé. Le contrat de travail américain « at-will » permet de licencier du jour au lendemain, sans les protections habituelles en Europe. La peur du déclassement n'est pas un risque abstrait : c'est un compagnon de tous les jours.

2. L'explosion du coût des besoins essentiels :

• Santé : c'est la différence la plus frappante. Le système américain est lié à l'employeur et extrêmement coûteux. Une maladie grave ou un accident peut ruiner une famille, même assurée. La faillite pour raisons médicales est inimaginable pour un Européen. Aux États-Unis, c'est une triste réalité.

• Études : alors qu'en Europe l'enseignement supérieur est en grande partie gratuit ou peu coûteux, les universités américaines laissent leurs diplômés avec des dettes à six chiffres. Ce « départ dans le négatif » étouffe la liberté financière pendant des décennies.

• Logement : les loyers et les prix de l'immobilier dans les grandes agglomérations, là où se trouvent la plupart des bons emplois, sont astronomiques et engloutissent souvent 40 à 50 % du revenu net.

3. L'illusion du salaire plus élevé : les expatriés sont souvent attirés par les salaires américains. Mais comme le montre l'exemple de Mariadeliz, ce salaire doit couvrir les coûts très élevés évoqués plus haut, ainsi qu'une retraite privée (largement organisée par l'État en Europe). Une fois tout cela déduit, il reste souvent moins d'un salaire en apparence princier que d'une rémunération européenne plus modeste.

Faut-il pour autant renoncer à votre rêve américain ? Pas forcément. Les États-Unis restent un pays d'un dynamisme énorme, avec des perspectives de carrière inégalées dans certains secteurs et un état d'esprit « can-do » contagieux.

Mais vous devez y aller les yeux grands ouverts. Comprenez que le rêve américain exige aujourd'hui une mise extrêmement élevée. Il récompense les gagnants de façon spectaculaire, mais n'offre presque aucun filet à ceux qui trébuchent. La liberté qu'il promet, c'est souvent celle de ne compter que sur soi-même.

Le déclin de la classe moyenne américaine est un avertissement. Il montre que travailler dur et bien gagner sa vie ne garantissent plus la sécurité ni la prospérité. L'ascension sociale n'a jamais été aussi difficile, et le déclassement est une menace réelle et permanente. Pour vous qui envisagez de partir, cela signifie que le rêve américain se joue aujourd'hui surtout sur le coût du logement, de la santé et des études : mettez-les honnêtement en regard du salaire attendu avant de déménager.

Avant de réserver votre billet, lisez donc l'article du Wall Street Journal. Comprenez les chiffres. Et demandez-vous honnêtement si vous êtes prêt à échanger la sécurité européenne contre la chance américaine, avec toutes ses possibilités glorieuses et tous ses risques brutaux. Le rêve américain existe toujours, mais son prix n'a jamais été aussi élevé.

Pour voir concrètement ce que cela coûte, lisez nos articles sur le coût de la vie lors d'une installation aux États-Unis et sur le quotidien d'une famille qui vit aux États-Unis avec peu d'argent ; vous trouverez d'autres articles dans les Actualités.

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