Comida en Estados Unidos: cómo funcionan el supermercado, los restaurantes y las normas alimentarias, y qué echan de menos los europeos el primer año

Seis meses después de la mudanza, la comida es de lo primero que mencionan los europeos cuando cuentan qué les sorprendió de Estados Unidos. Una parte es evidente: el tamaño de las raciones, el pan dulce, un pasillo del supermercado con cuarenta tipos de cereales de desayuno. Otra parte es más sutil, desde los huevos en la nevera hasta una propina que forma parte del sueldo del camarero. Y mucho de ello es una sorpresa agradable. La comida americana es regional, inmigrante, creativa y muy buena cuando sabes dónde buscar. Desde Austin añadimos que nadie que haya probado la barbacoa del centro de Texas vuelve a casa igual.

Cuánto gastan los estadounidenses y dónde

El Economic Research Service del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) analiza cada año el gasto en alimentación. En 2025, los consumidores estadounidenses dedicaron el 9,7 % de su renta personal disponible a la comida: un 4,8 % a comer en casa y un 4,9 % a comer fuera. De un gasto total en alimentación de 2,51 billones $, unos 1,41 billones $ fueron a restaurantes, cafeterías, comida para llevar y otras formas de comer fuera de casa, más de lo que se gastó en los supermercados.

Ese último dato explica mucho de la vida diaria. Comer fuera, recoger comida y pedirla a domicilio es parte normal de la semana en muchos hogares. Y los precios se mueven. En los doce meses hasta septiembre de 2026, el Bureau of Labor Statistics midió una subida del 2,5 % en los precios de la alimentación en general, del 1,8 % para la comida en casa y del 3,5 % para la comida fuera, frente al 3,7 % del conjunto de bienes y servicios. En 2025, el precio de los huevos subió un 21,9 % por la gripe aviar, y el de la carne de vacuno y ternera un 11,6 %.

Para un hogar europeo, la parte del presupuesto que se va en comida suele ser menor que en casa, mientras que la vivienda, el seguro médico y el cuidado de los niños se llevan más. Nuestra comparativa del coste de vida en Europa y en EE. UU. pone las cifras una al lado de la otra.

Cómo se hace la compra

La mayoría de los estadounidenses va en coche a un gran supermercado una o dos veces por semana, en lugar de ir a pie cada día a tiendas pequeñas. Cuenta con tiendas enormes, horarios muy amplios (muchas abren temprano y cierran tarde, algunas no cierran nunca), pasillos anchos y un aparcamiento delante. Además de los supermercados encontrarás clubes mayoristas que venden a granel a sus socios, supermercados de descuento, cadenas ecológicas y gourmet, tiendas de importación asiáticas, latinoamericanas y europeas, y mercados de agricultores que abren los fines de semana en la mayoría de las ciudades y en muchos pueblos.

Tres cosas que conviene aprender la primera semana:

• Unidades. Los pesos van en libras y onzas, los volúmenes en onzas líquidas, cuartos y galones, y la temperatura del horno en grados Fahrenheit. Un galón de leche son unos 3,8 litros. Las recetas se miden en tazas y cucharas.
• Etiquetas. La tabla Nutrition Facts (información nutricional) muestra los valores por ración, y la FDA exige que el tamaño de la ración refleje lo que la gente come de verdad. Las calorías aparecen en negrita, los azúcares añadidos tienen su propia línea y el porcentaje de valor diario se basa en una dieta de 2.000 calorías.
• Impuesto en caja. Los precios de la estantería no incluyen el sales tax (impuesto sobre las ventas). En Texas, los alimentos para consumo humano están exentos, pero los refrescos, las golosinas y la comida preparada, como sándwiches y platos calientes, no lo están; otros estados tienen sus propias normas.

Normas alimentarias que difieren de Europa

Algunas de las diferencias que notan los europeos son cuestión de ley, no de gusto:

La seguridad alimentaria en Estados Unidos la regulan varias agencias, y el sistema funciona bien. Las diferencias son simplemente un motivo para leer las etiquetas, y explican por qué tu queso favorito de casa quizá solo esté en la estantería en su versión curada.

Comer fuera y la propina

La norma que más necesitan aprender los europeos es la propina. En un restaurante con servicio de mesa, la propina forma parte del sueldo del camarero. Según la ley federal, un empleador puede pagar a un empleado que recibe propinas un salario en efectivo de solo 2,13 $ la hora y computar hasta 5,12 $ de propinas por hora para alcanzar el salario mínimo federal de 7,25 $. Texas aplica las cifras federales. Algunos estados exigen más: en Florida el salario en efectivo de quienes reciben propinas es más alto, y estados como California, Washington, Oregón, Nevada, Minnesota y Alaska no permiten computar las propinas en absoluto. Sea cual sea el estado, no dejar propina en un restaurante con servicio de mesa se interpreta como una queja sobre el servicio.

Otras costumbres distintas:

• Calorías en la carta. Los restaurantes que pertenecen a una cadena con 20 o más locales deben indicar las calorías de los platos habituales de la carta, junto con una nota que diga que para las recomendaciones nutricionales generales se usan 2.000 calorías al día.
• La cuenta llega sin pedirla. Los camareros suelen traer la cuenta en cuanto terminas de comer, y aun así puedes quedarte charlando tranquilamente.
• Agua, hielo y rellenos. El agua del grifo suele llegar a la mesa sin pedirla y con hielo. Los refrescos y el café de filtro a menudo se rellenan gratis.
• Cajas para las sobras. Llevarte a casa lo que no te has terminado es lo normal y nadie lo verá raro.
• Impuesto aparte. Los precios de la carta no suelen incluir el sales tax, y la propina se calcula sobre la cuenta.

Un país de cocinas regionales

La idea de una única cocina americana no sobrevive al primer viaje por carretera. El país come por regiones, y muchos de sus mejores platos llegaron con los inmigrantes y se hicieron americanos con el paso de las generaciones.

• Texas: brisket y salchichas ahumados lentamente en el Hill Country, enchiladas y fajitas tex-mex, y breakfast tacos cada mañana en Austin y San Antonio. Los colonos checos y alemanes dejaron los kolaches y una tradición de embutidos que sigue viva. Nuestro retrato del Lone Star State te cuenta más.
• Luisiana: cocina cajún y criolla, gumbo, jambalaya y cangrejos de río cocidos, con influencias francesas, españolas, africanas y caribeñas.
• El Sur: pollo frito, biscuits, grits, berza y los distintos estilos de barbacoa de las Carolinas, Memphis y Kansas City.
• Nueva Inglaterra y las costas: lobster rolls, clam chowder, ostras, cangrejo en la bahía de Chesapeake y salmón en el noroeste del Pacífico.
• California y el Suroeste: cocina basada en el producto, tradiciones mexicanas y asiáticas, y el chile verde de Nuevo México.
• Las grandes ciudades: Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Houston y Miami tienen algunas de las escenas gastronómicas de inmigración más variadas del mundo.

El calendario también cuenta. Thanksgiving (Acción de Gracias), festivo federal el cuarto jueves de noviembre, es la gran comida familiar del año. El Día de la Independencia, el 4 de julio, significa barbacoas, y en Texas cada fin de semana de fútbol americano es una excusa para cocinar al aire libre.

Qué echan de menos los europeos y dónde encontrarlo

Cada familia tiene su lista. Estas son las cosas que más oímos, con las respuestas habituales:

1. El pan. El pan de supermercado es blando y a menudo dulce. La solución es la panadería independiente: hoy la mayoría de las ciudades tiene panaderías de masa madre y de estilo europeo, y muchas las llevan europeos.
2. El queso. Las tiendas especializadas y los buenos supermercados tienen una amplia selección europea, con los límites para la leche cruda que hemos visto arriba. Los queseros artesanos americanos han crecido de forma impresionante.
3. La compra pequeña del día a día. Fuera de los centros urbanos densos apenas existe. Los mercados de agricultores y las tiendas de barrio son lo más parecido.
4. Marcas concretas. Las tiendas de importación y las tiendas online venden casi todos los básicos europeos, eso sí, pagando.
5. Menos azúcar. Mira la línea de azúcares añadidos en la etiqueta; existen versiones naturales y sin azúcar de casi todo.

Si quieres traer comida de casa, decláralo. US Customs and Border Protection (la autoridad de aduanas y fronteras) exige a los viajeros declarar carnes, frutas, verduras, plantas, semillas, tierra y productos de origen animal, incluidas las sopas. Muchas carnes frescas, secas e incluso algunas en conserva procedentes del extranjero están prohibidas por las enfermedades animales, y no declarar artículos prohibidos puede acarrear una sanción civil de hasta 1.000 $ por una primera infracción no comercial, además del decomiso. Nuestra página sobre la aduana al mudarte a EE. UU. trata también los enseres domésticos.

Tu primer mes: un pequeño plan gastronómico

• Antes de probar todo lo demás, encuentra cerca de casa un supermercado que te guste, una panadería y un mercado de agricultores.
• Aprende las unidades: cómprate un juego de tazas medidoras y pega en la nevera una tabla de conversión de Fahrenheit.
• Hazte la tarjeta de socio de tu supermercado principal; los supermercados americanos reservan sus mejores precios para los clientes con tarjeta de fidelidad.
• Pregunta a tus compañeros y vecinos por sus sitios favoritos de la zona. A los estadounidenses les encanta recomendar restaurantes, y es la forma más rápida de empezar una conversación.
• Deja una propina como es debido desde la primera comida.
• Prueba el clásico regional allí donde vivas, en un sitio que elijan los locales.

La comida es una de las formas más fáciles de sentirte en casa en un país nuevo. Nuestra página sobre la vida diaria en EE. UU. como europeo cubre el resto del primer año, y nuestro repaso con humor a las costumbres americanas que desconciertan a los europeos te hará sonreír en el pasillo de los cereales.